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(Î74 LIVRE M. CHAFiiRE V.

Hastinj^s K Leur discussion aboutit aux débats fameux d'où sortit le fractionnement de l'ancien parti wigh, entre ceux de ses membres qui, sous la bannière de Fox, coiTtinuèrent à combattre pour les principes qui triomphaient en France, et ceux qui passèrent, à la voix éloquente d'Edmond liurke , dans le camp opposé, ralliés autour de Pitt en invincible phalange, pour la défense de l'ordre social menacé.

Dans cette courte période de six années, la plus mémorable peut-être qu'offriront jamais les annales parlementaires de la Grande-Bretagne, les orateurs furent à la hauteur des intérêts débattus; ceux-ci étaient les plus grands comme les plus élevés qui puissent préoccuper les hommes, ils embrassaient la politique, la morale, la religion des sociétés considérées dans leurs fondements, dans leur existence, dans leurs rapports mutuels; ils étaient ceux de l'humanité entière. Ces débats inmiortels, cette libre éloquence coulant à pleins bords, élèvent sans doute le niveau mtellectuel et moral d'un peuple en état de les apprécier; il en sort des sources vives et des courants puissants qui répandent dans tous ses membres le mouvement, la force et la vie; mais qui l'enivrent aussi d'orgueil et le disposent trop souvent a se montrer arrogant , violent et injuste envers les nations étrangères. Ces grandes scènes n'entrent point dans les limites de cet ouvrage; elles appartiennent

I. Lord Macaulay, dans son bel Essai sur Haslings, a parfaiicnieiil mis en Itiinicro ses laloiils cl ses vices;, les hieiifaits généraux de s^n adniinisiraiion el les actes particuliers qui la déshonorent. Le procès dura douzi- ans et absorba la fortune enlièic d'Haslings, qui échappa ainsi a une condaninaiion juridique, mais non a une luine conipliMe el nu'ritée I

GEORGES m. 675

à Tépoque où l'histoire d'Angleterre ne se sépare plus de l'histoire générale de l'Europe, elles sont le pré- Inde du grand cycle qui s'ouvre à Versailles au milieu des splendeurs déjà pâlies de la royauté mourante pour finir, après d'etfroyahles tempêtes, à travers tant de sang et tant de gloire, sur le rocher de Sainte -Hélène. Ici doit s'arrêter l'historien français dont l'Angleterre est la principale étude. Il a vu du moins avant d'achever son œuvre, il a pu montrer avec un patriotique orgueil la France triomphante dans une noble lutte et concourant, sous la main de la Providence, à l'enfantement d'un grand peuple : il l'a laissée sur des lauriers, tout entière à de légitimes espérances, mêlées hélas à de nombreuses illusions, mais pure encore de tout excès, relevée et vengée des affronts de la j)aix de Paris par le traité glorieux de Versailles.

progrès des iiislilulionR conslilulionnellcs en Anglelene jusqu'aux approches de la if^voliilion française. — Klul ieli;;ieux du pavs. — [.ettre- el scieices. — Voyages el découverles. — ludusliu'. — Coinmeice. — Mœurs el coutumes, elc.

Le fait le plus caractéristique du gouvernement intérieur de l'Angleterre au dix- huitième siècle est l'accrois- Consiiiuiion sèment considérable du pouvoir |)arlementaire, obtenu par un grand nombre de causes qui la plupart eurent

leur principe et leur source commune dans la révolution de 1688.

Les principales entre ces causes sont : Tacte de la déclaration des droits, par lequel Guillaume et Marie fuprogiès YQ^i appelés au trône: Tacte non moins célèbre de 1700,

du

pouvoir connu sous le nom d'acte d'établissement, et qui fit repai emen an . ^.Qjjj^gj|j,^ Iq^^, jgg (i^oits ct prérogalivcs de la couronne

comme émanant du parlement et de la nation; la convocation annuelle et périodique des parlements; le droit consacré par l'habitude et qu'acquirent les deux chambres, d'intervenir dans toutes les questions de politique intérieure ou extérieure, par l'enquête et la discussion; le vote annuel pour le maintien de l'armée sous les drapeaux; l'appropriation des subsides à leur objet; les actes successifs par lesquels une multitude d'officiers et de pensionnaires de la couronne et de l'Etat furent exclus de la chambre élective; la nécessité pour la couronne de choisir ses ministres parmi les hommes en possession de la confiance des deux chambres ^; enfin et surtout rirresponsabilité des membres du parlement devant les tribunaux de la loi commune 2.

Cette irres()onsabilité, ce mépris de la justice ordinaire du pays, cet affranchissement complet de tout frein

^. Voyez ci-dessus, p. 78-80.

2. Pour faire comprendre tout ce que le parlement avait gagné en importance et en autorité au dix-huitième siècle, il n'y a lien de plus concluant que le Ion de respect et d'obéissance absolue avec lequel les juges de cette époque pailaieiit des doux chambres, et comme étant eux-mêmes placés trop bas pour intervenir en opposition avec uii pouvoir si transcendant. Il importe de comparer ce langage avec celui que tenaient les juges dans le siècle précédent : ils employaient alors vis à-vis la couronne et son conseil privé, les mêmes expressions de déférence et de soumission parfaite dont ils firent usage sous les Georges, dans leurs rapports avec les chambres. Hallam, Hist. constit.,c. xvi.

de»

cuiiiinunr»

extérieur, conduisit la cliaml)re élective à abuser de ses Empiéiemetii» propres pouvoirs. On la vit, durant ce siècle, afficher des prétentions exagérées, en opposition, tantôt avec les prérogatives de la couronne ou les droits de la pairie, et tantôt avec les privilèges des sujets. Elle ne s'arrêta, en plusieurs occasions, ni devant les salutaires barrières de Tacte à'habeas corpus, ni devant les décisions des juges, s'arrogeant le droit d'emprisonner, de juger, de condamner dans tous les cas où elle reconnaissait le mépris de son autorité *. Elle fit plus, elle poursuivit des délits entièrement étrangers à la dignité comme aux privilèges de ses membres -, et dans une circonstance fariieuse ^ elle substitua son pouvoir à celui de ses commettants; elle eût enfin mis souvent en péril la constitution même, sans rintervention du roi et de l'autre chambre, quoique celle-ci fut en grande partie formée des mêmes éléments. On doit reconnaître à de pareils tiaits combien s'abusent ceux qui, pour mieux assurer la liberté publique, voudraient concentrer toutes les forces de l'Etat dans une assemblée unique et élective, et qui, au lieu d'affranchir un peuple, forp:eraienl ainsi pour lui le plus dur et le plus tyranni(pie de tous les jougs.

1 . J'invito h lire, dans le nuMno chapitre, \\ sa^anlo dibscrlalion ili" M. Hallam, sur les élechoiis d'Avlesburv, à roccasion cle^quclles le» communes eiivoyèrenl en prisi»n les personnes qui en appelèrenl aux liiliunaux Je leuri décisions. Vi>yi>z aussi ci-dcîsus, p. < 58 el \oO.

2 Lu des ex- inpies les plus remarqual>les de ccl al>us de pouvoir des communes esl renipiisonncnien! qu'elles ordonnonnl en l'année 1721 , ilc Tin» primeur MisI, pour publication d'un libJle fivorable a la reslauralion du prélendani, mais où il n'était aucunement question de- pnvilejrcs de la cliambre, Parliamenl. hisfory, toI. vu, p. 803.