Voliairc, Lettres sur tes Anglais

2. llconvieni d'exlraire ici, du c<?lèl)rc ouvraj^o do M. llallaiu, la défiuiiimi

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212 LIVRE VI. CIIAIMTRE 11.

Vnc vie nouvelle s'éveille dans la nation : la publicajournaux Hou des débats [)arlementaires y est encore interdite, mais les journaux se multiplient, rédigés par les littérateurs les plus en renom, et ils traitent de plus en plus des questions politiques. Les clubs prennent plus d'impor-

des principes conslilulifs des \vhif[S cl des lorys, et, après l'avoir lue ou comprendra mieux de quelle ulililé ces deux partis ont pu être dans l'Elat. « La déuominalion de whig el de tory, appliquée, laulôt à des factions égoïstes, el tantôt aux principes qu'elles piofei^saient, est loin de présent<M' le même sens dans toules les circoustances el dans toutes les époques. Les deux partis aill^i désignés étaient d'accord sur le maintien de la constitution, c'est-a-dire sur le gouvernement par un souverain héréditaire, avec le concours dos deux chambres du parlement pour les actes législatifs, comme sur d'autres institutions très-anciennes considérées comme fondamentales. Mais ils différaient surtout en ceci, que le whig cvail une tendance naturelle, et le tory une aversion marquée pour toute amélioration politique inséparable d'une innovation quelconque dans les institutions : l'un avait plus particulièrement à cœur les privilèges du sujet, l'autre les prérogatives de la couronne ; le premier était généralement ami de la liberté de la presse, et de l'examen, surtout en matière religieuse; le second leur était contraire. En un mot, l'un avait pour principe d'améliorer, l'autre de conserver. Cependant, après la révolution de -1688, les caraclères distinclifs du whig et du tory se manifestèrent moins louchant la couronne que sur quelques aulies chefs. Le tory se montra avec ardeur, et avant tout, décidé à soutenir l'Eglise, à lui donner toute la prééminence et tout le pouvoir possibles, et ce ne fut que malgré lui qu'il admit envers les catholiques et les dissidents la tolérance que le whig considérait comme une des grandes conquêtes delà révolution. Mais sur d'autres points capitaux, el entre autres à l'égard de la libellé civile et de la royauté, les deux partis changèrent quelquefois de rôle (a). Les whigs ont, après la révolution, constitué entre-eux une oligarchie très- puissante, el ils ont formé à celte époque la majorité dans la chambre des pairs : cependant la prédilection pour l'aristocratie territoriale et pour un gouvernement dirigé pir son influence, la méfiance des hommes nouveaux, des intérêts mercantiles et du commun peuple ont toujours caractérisé le véritable tory. En ne considérant les doctrines politiques des deux partis qu'au point de vue moral, et non étouffées ou défigurées par ré;;<iïsme et l'esprit de faction, les whigs semblent s'être formé une idée bien

(a) Il convirnt de lire à ce sujet quelques pages très-curieuses et très-sensées de lord Ilervey sur les wliigs el les loiys au délml du règne de Geoige U. Mémuiis of thc reign uf George the second, vol. I, p. '«-(», etc.

tance et se tondeut en grand nombre; ce ne sont pas, comme on l'a \u ailleurs dans des temps d'efTcrvescence, des ateliers incendiaires, ouverts en permanence à une multitude ignorante, théâtres de saturnales sauvages d'où sortent en armes la révolte et la destruction : les clubs anglais, fondés en général par des membres influents ou distingués des divers partis, soit dans la chambre, soit dans la société, étaient alors des réunions limitées et choisies où l'on s'occu|)ait à la fois d'affaires et de plaisirs, où se débattaient quelquefois les intérêts du pays, el plus souvent des hommes qui le gouvernaient et de ceuxquiaspiraient à les remplacer. Ils contribuèrent [)uissamment à former en Angleterre les mœurs publiques, et c'est ainsi qu'au sein du parlement, par les débats des deux chambies, au dehors par les journaux et les clubs, et dans le pays tout enlier, par l'habitude de traiter en commun toutes les affaires, rehgieuses, politiques et d'intérêt local, parles corporations élues, par les associations de toute sorte, par le retour fréquent des élections parlementaires, la vie circula dans tous les membres du corps social, et l'opinion établit graduellement son empire avec ses ténèbres et ses lumières, ses dangers et ses bienfaits.

jtius largf de la iralure el du Lut de la sociélé civile ; iiiui!- li esl peut èiro lieurcux .^10 ces deux parli<. on plulôl les seniimenls el les forces vilalcs (jui lefi on» ai:im«*s aieni oxiile siinullanêincnt dans la nalion anglaise. Us oui i|uel(Hie analogie avec les .lcu\ li»:c«'s qui icliei.nenl les planéles dans leurs orbili'S; si l'un,' ou l'aulre reinporlitii, ces lorps seraient di>persi^s dans le chao< ou enlraîiue* dans un centre immobile. Les anciennes dénoininalions de whig el de lory nnl c.'ssé d'êlre applicables aux facimns polilitiues du XIX' siècle, mais elles convi.nnenl enc.»rc aux individus, ol cela doil ùlre, puisque les <ii-posilions morales qu'elles lappclloyi onl leurs rwcines dan> la naUire nuni-' <ln «anir bumai* » .'//f.«r r--'s7i'. d' Ànqlticrrc. c \vi ^

514 LIVHI-: VI. CllAniHli II.

ciédii public. On \oit ie crédit public fondé par Guillaume ÏII prendre i^^''^ sous le rèi^ne suivant un prodigieux essor : la dette uationale (pii, à lavénemeiit d'Anne, était déjà de seize millions sterling, se trouva plus que triplée à la paix d'Utreclît par les charges énormes de la guerre, et s'éleva, en 1714, h 52 millions portant un intérêt de 3,300,000 liv. sterling. Il résulte des comptes présentés au parlement, que les dépenses de la guerre, durant douze années, s'élevèrent à près de 69 millions sterling ', ou à 5 millions et demi environ par année ^, Les emprunts néanmoins furent alors contractés à un taux très-modéré. « L'Angleterre et la Hollande, dit lord Godolphin, malgré les cliarges énormes qui pesaient sur elles, faisaient leurs emprunts au taux de 5 pour iOO, tandis que le gouvernement français était obligé d'offrir, pour les siens, jusqu'à 2o pour 100 aux spéculateurs ^. Les taxes votées en 1709 dépassèrent 7 millions sterling, somme énorme pour l'époque, et qui parut fabuleuse aux contemporains. »

L'Angleterre, a la paix d'Utrecht, ne comptait ])as beaucoup plus de 5 millions d'âmes, l'Ecosse en avait 1 million et l'Irlande le double \ La population rurale de la Grande-Bretagne dépassait alors de beaucoup celle des V illes ; mais celle-ci, à partir de cette époque, s'accrut rapidement dans les districts manufacturiers : l'équilibre s'établit dans la suite entre les deux classes, et ce changement considérable dans le raj)port entre les éléments constitutifs de la nation, fut une des principales causes