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autre cause de la disgrâce de Towusheud et la plus sérieuse peut-être, fut sa condescendance [>oiu' le prince de Galles qui désirait des pouvoirs plus étendus et recherchait une popularité dont son père ne jouissait pas. Le roi se crut trompé et renvoya son ministre, dont la disgrâce plus que le ressentiment, fut adoucie |)ar l'offre delà victrovauté d'Irlande refusée d'abord et plus tard acce[)tée.

Le roi revint à Londres et le fameux traité de la triple-al- de u

liance y fut enfin signé (4 janvier 1717) entre l'Angielerre, "^''"

la France et la Hollande. '''7.

L'aventureux Charles XII était, entre les souverains du Nord, celui dont linimitié était la [dus redoutable à. FAngleterre, et si ses projets sur ce royaume n'eussent trouve

des obstacles dan5 la guerre qui durait encore entre lui i.,ojcis

et la Hussie, ils auraient pu s'accomplir. Il songeait à ,.. 'j^ «u

ramener le prétendant en Ecosse avec une armée et à >*•"

l ArnjleiiM»'.

rétablir les Stuarts sur le trône : il y était poussé par un aventurier intrigant, le baron de Gortz , (pii avait su capter sa conliance et (pii, de Hollande où il était retiré, entretenait nue correspondance active avec le comte de coii>piiaiiiii> GvUenberu : celuici, ministre du roi de Suède en Angle- ^ ,/'", terre, conspirait umc les adversaires du goii\ernement

-2:\^ LIVRE M. CIIAPITIŒ III.

(U't's (lihjiiil il c'iait acoiYulilé, avec lambassadeur d'Espaliiie et les jacobites. Ses intrigues furent découvertes: rivllenbcrg fut arrèié; ses papiers saisis confirmèrent tous les soupçons et donnèrent la certitude de ses trames coupables. Le goiivememenl justement alarmé, résolut de mesurer l'effort de la défense à la grandeur du péril et demanda dans ce but un important surcroît de subsides. Il l'obtint malgré l'opposition des torys unis à la fraction des whigs, amis zélés de Townsliend, et qui saisirent cette occasion pour manifester leur mécontentement de la destitution de leur cbef. Le ministère n'eut qu'une insignifiante majorité qu'il considéra comme un écliec et dont il rendit Townshend responsable en lui ôtant la viceroyauté d'Irlande. Cette nouvelle et seconde disgrâce Scissini. amena une profonde scission dans le parti wliig. Robert

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.aiii wiji;;. Walpole, beau-frère de Townsbend, se démit de sescbarges^, et son exemple fut suivi de la plupart des membres du cabinet; Metbuen, Pulteney, lord Orford et le duc de Devonsbire se retirèrent avec lui, et un nouveau ministère fut constitué [)ar Stanbope et Sunderland (1717). Stanhope remplaça Wal pôle comme premier lord de la trésorerie, Sunderland et le célèbre Addisson furent secrétaires d'État, Aislabie, cbancelier de TÉcbiquier, Craggs, secrétaire |)our la guerre, le comte de Berkeley premier lord de l'amirauté, le duc de Newcastle lord chambellan et le' duc de Bolton lord lieutenant d'Irlande : lord Cowper garda les sceaux. Robert Walpole, dans l'opposition, en devint le cbef le plus redouté : l'on vit ainsi l'un des

\ Robcri Walpole, nommé payeur gcnéial au dobul du i''giio, avait réuni ensuite les {»ranlcs tliarçrcs de premier lord do la Ircsorcrie cl de chancelier de rF-cliiquier .

NnuTtau nm!i>icr'-

jiiciîiUrcs tniiiRnls ilc ce ^rand |iarli wlii^: (]iii a\ail établi sur Je Irone la dynastie lianovrienne, se liguer a^ec ses adversaires les plus acliarnés, les Sliippen, les W\ ndliaiu, les Bromlev. La guerre qu'il fit au cabinet fut systématique et implacable^ et les mesures (ju'il avait lui-même conseillées ou sou ternies lorsqu'il en faisait partie^ devinrent l'objet de ses violeutos attaques.

Siiilo (lu it'f;ne de GcorfjC I^"", J.^piiis la scis-ion «lii parli Wliig, jusqu'à la leiiliéc do \Val|iolc, c(»nimc picinicr iiiiniÂiie, dans le culiincl.

Pnxos

comlc dOvfiijJ.

\Val[)ole ouvrit la lutte avec ses anciens collègnes '"'"• dans le procès du coiute d'Oxford. Cet liouïiue d'Etat vivemcnt|)onrsuiviau débnt du règne, était, depuis deux ans, détenu cà la Tour et demanda lui-même à être jugé. Walpole s'était montré l'un des plus ardents à le poursuivre et présidait le comité des commnnes cliargé de soutenir l'accusation. Mais, en passant dans l'opposition, il vit ce procès d'un autre œil, s'absenta du comité où il fut remplacé, et prépara secrètement toutes les voies à l'acquittement du ministre poursuivi à sa proj)re requête '. Ce fut lui qui suggéra aux amis d'Oxford l'expédient qui le fit absoudre, et c'est par son conseil que lord Harcourt demanda aux pairs de séparer dans les cbarges produites contre l'accusé, les faits (|ui implicpiaient la

1. Co\o, Mcmoirs iif sir hoberl Walpole. — I*arliamcMilar\ Hisioiy, vu, ■iTS.

240 LIMJE M. CUAPITKE III.

Iraliison de ceux d'iiiic iiuportaiice moindre. Les amis du ministre inculpé n'ij^noraient pas que l'acte d'accusation contre Oxford, avait été rédigé avec la violence de l'esprit de parti et la rancune de l'orgueil national humilié par la paix d'Utrecht, et, quelque justes que fussent les griefs de la nation, soit contre i)lusieurs clauses de ce traité, soit contre les moyens employés pour l'obtenir, il n'y avait point lieu à en condamner les auteurs pour crime de trahison. Ce mode de procédure n'était point autorisé par la coutume, et l'employer à l'égard d'Oxford, c'était, selon toute apparence, lui ménager une victoire. Sunderland et les principaux ministres s'y opposèrent de tout leur pouvoir, mais sans succès, et quatre-vingt-huit pairs contre cinquante-six accueillirent la motion d'Harcourt. Ce vote dont sir Henri Hallam a dit, sans le blâmer d'ailleurs, qu'il pouvait à peine être justifié par aucun précédent ou paraître conciliable avec la dignité des communes^, fut ressenti comm.e une offense par cette chambre : elle y vit une violation de ses privilèges et refusa de concourir à son exécution. C'était là l'important résultat ciu ' espéré par les amis d'Oxford. Les lords étant réunis en com'.cd oxfoni ^^^j, ^^ justicc à Westmiustcr, au jour fixé par eux pour ''^'- l'ouverture des débats, personne ne se i)résenta pour soutenir l'accusation au nom des communes, les juges rendirent un verdict d'acquittement et le prisonnier fut absous et élargi sans être justifié.

Les communes ressentirent vivement la conduite des pairs dans ce procès : elles y virent un déni de justice et une motion fut présentée [)ar un de leurs meiiibres, sir