CM I
l'spagnc. cultes peu conininncs^ et montra un louable désir de régénérer l'Espagne en la retirant de rabaissement où elle était tombée depuis Philippe II; mais il Toulut tout faire à la fois, oubliant que le temps est, pour les empires sui tout, la seule condition des sérieuses réformes ci dv^ créations durables. Albéroni creusa des bassins, releia des citadelles, répara les ports de la Biscaye et de la Catalogne, fonda un collège naval à Cadix et fit couf:truire de nombreux yaisseaux; il créa beaucoup de manufactures, api)elant en Es|>agne d'babiles ouvrier anglais et hollandais, et au moment môme où il dépensait des sommes immenses dans ces travaux utiles pour lesquels la paix était précieuse, il se jeta dans la guerre, bravant tout ensemble FAngleterre, la France, la Hollande et l'Empire, a[)pliquant au gouvernement de l'Etat cette hardiesse inconsidérée, cette politique d'aventure qui étonne, éblouit, mais qui, impuissante à rien fonder d(? stable, ne peut donner que des succès éphémères auxquels trop souvent survivent leurs auteurs.
Albéroni avait grandi à la cour et s'était acquis un crédit absolu sur l'esprit de la reine Elisabeth Fainèse en la flattant de l'espoir d'une souveraineté en Italie pour un de ses enfants; mais son audacieuse jiolitique, en in- (piiétant l'empereur pour ses possessions italiennes, rapprocha ce monarque de la France et de l'Angleterre, l'o-
T,;,iié bligea de faire cause commune contre l'Espagne avec ces Qj^j^,|.,^?^i puissances et la Hollande, et donna ainsi naissance au
''^""- fameux traité de la quadruple- alliance. Ce traité fut con-
•7i«. du sur les bases de la paix d'Utrecht (1718). Cell<>ci en-
(jEuhges I. 243
traînait la doiiMt' rciioiuiation de rciuperoiir a la couronne d'Espajine et de Philippe V anx états détacliés de ' sa nionarcliie^ an nombre desquels était la Sicile, donnée à Utreclit au duc de Savoie avec le titre de roi. Le nouveau traité assurait la réversion des ducliés de Panne et de Toscane à l'infant don Carlos, et 1 échange de la Sicile contre la Sardaij^ne entre le roi de Piémont Victor-Amédée et l'empereur. Celui-ci, comme une compensation pour l'inégale valeur des deux îles, reconnaissait les droits de la maison de Savoie à la succession de l'Espagne en cas d'extinction de la postérité de Philippe V. Un délai de trois mois était accordé au roi dEspagne et à Victor-Amédée pour accéder au traité de la quadruple-alliance. Passé ce terme, les puissances contractantes s'engageaient à réduire ])ar la force des armes celui des deux souverains qui refuserait son assentiment, et au besoin l'un et Fautre. Au moment où le traité fut signé, une flotte espagnole de vingt-neuf vaisseaux de guerre, sortie du [)ort de Barcelone, portait une armée de trente-cinq mille hommes en Sicile afin de rattacher cette île à la couronne de Philipi)e V. La conclusion définitive de la quadruple alliance n'abattit point les espérances d'Albéroni; il pour- p^jj^j suivit tout à la fois ses immenses armements à l'intérieur, avonimcnso
(l'Albcroiii.
ses négociations et ses intrigues au dehors : il tenta d'éblouir Yictor-Amédée en lui faisant espérer le Milanais comme un équivalent poiu' la Sicile; il poussa les Turcs a continuer la guerre contre l'empereur malgré leurs défaites ; il excita la jalousie du conunerce liollandais, et en même temps il nourrit soigneusement en Erance toutes les semences de discorde et de rébellion, encoiu'ageant l'insurrection des mécontents en Hrelagne et des
^ii LiVRF vj. r,HAi>mMî iir.
protestants dans les Céveniies^, et entretenant avec le duc et la ducliesse du Maine, ennemis du régent, une correspondance criminelle par le canal de l'ambassadeur espagnol Cellamare. Mais c'était surtout l'Angleterre qu'Albéroiii menaçait : il reprit tous les projets du baron de (^lOrtz : il espéra que Charles XII et le czar, oubliant leurs querelles, s'uniraient contre le roi George pour rétabli ile prétendant; il correspondit avec ce prince, qui, depuis la conclusion du précédent traité de la tri|)le-alliance, avait franchi les Alpes et fixé sa résidence à Rome : il l'appela à Madrid, où Théritier des Stuarts fut reçu en roi. Les agents du cardinal, partout répandus en Angleterre, déclamaient contre le fardeau des taxes, contre les dangers d'une armée permanente, et les conséquences désastreuses d'une guerre avec l'Espagne pour les intérêts commerciaux du pays, et tandis qu'ils fomentaient ainsi l'irritation populaire dans le royaume, une armée et une flotte nombreuse, dont le commandement devait être donné à d'Ormond ou au prétendant lui-même, se disposaient à l'envahir.
Toutes ces espérances s'évanouirent aussi rapidement AiM cnioiiis for- qu'cllcs avaicut été conçues : l'Angleterre, à la nouvelle a,.. de 1 armement formidable sorti du port de Barcelone et i>M'ar,"^'- ^\Q^[ la destination n'était pas connue, avait ordonné a l'amiral Byng de croiser avec vingt vaisseaux dans la Méditerranée. La flotte espagnole aborda en Sicile où l'armée débarqua sous les ordres du marquis de Lède et s'empara de Palerme et de Messine. Cette ville s'était rendue et les Espagnols tenaient la citadelle assiégée lorsque la flotte anglaise rencontra la flotte espagnole à la hauteur du cap Passaro (1718). Le combat s'engagea, (|uoique la guerre
(.EoiUitS I. 24r>
n'eût pas encore été ouverloineiit déclarée, et la Nictoire combat naval
.le l*as>ari).
fut disputée sans être un moment indécise, les An^iais ''''
étant su|)érieurs par le nombre comme par l'expérience
Vicloire
et l'habileté. Les Espagnols combattirent avec un grand ,ies Anj^iai*. courage, mais sans ordre et sans discipline; leurs bàli- ^-^^ ments, dont plusieurs n'étaient que des navires de commerce armés en guerre, furent attaqués et pris les uns après les autres : la Hotte entière fut, en quekfues heures, perdue |)our Fhilipi^e V, et toute connnunication fut rompue entre l'Espagne et l'armée (pii combattait poui elle en Sicile. Ce désastre fut promptement suivi d'un autre |)resque aussi irréparable. Lue exjjédition de cincj vaisseaux de guerre et de vingt ti-ans|)orts avait été préparée à grands frais par Albéroni dans le port de Cadix, elle portait 5000 hommes, en grande partie irlandais, et di'S armes pour trente mille soldats. Son but était le rétablissement des Stuarts : Ormond, revêtu du titre de , Sion.ic
lIoKc cspajiiHile
capitaine-général du roi d'Espagne et désigne pour la .léimiio
par
commander, devait sembarquer à la Corogne; mais les la iom|.oio. vents combattirent pour la Grande-Bretagne : lexpédition ^ . ^ ,, eut à peine doublé le cap Finistère qu'elle fut battue dun ouragan terrible : la tempête souffla douze jours avec furie; chevaux, canons, ai)|)rovisionnements, amies de toute espèce furent jetés à la mer pour allégor les bâtiments, et le peu de navires qui échappèrent au désastre rentrèrent brisés et désemparés dans les porls (ITI'J).
A ces revers maritimes de l'Espagne il s'en joignit d'autres sur terre. Le gouvernement français, justement irrité de la violation des lois des nations, par la conspiration de Tambassadeur Cellamare, accrédité auprès de hu. axail déclaré la guerre à lEspa^ine. lue .uinee fran-
240) LIVRE VI. CHAIMTHE Ifl.
Invasion çaise, SOUS les ordres de M. de Silly, pénétrait dans ce de l'tspnnc ^^r^yg pr^p j^ Biscaye, tandis qu'une autre armée envaliisùcu\ arnit^LS gQjt |a Catalogue : vers le môme temps enfin, vingt mille Autrichiens ou miperiaux sous le comte Mercy abordaient en Sicile. L'armée sous les ordres de Silly franchit la Bidassoa, réduisit les Passages où six vaisseaux en construction furent brûlés. Fontarabie fut ensuite investie et contrainte de se rendre : Santona attaquée par mer eut le même sort; ses chantiers et ses arsenaux devinrent la proie des flammes : trois mois plus tard une expédition anglaise battit en broche les remparts de «lis An{'',i;.is Yigo et détruisit dans ce port les derniers débris de la '*'' ' marine espagnole et il ne resta rien de tant de préparatifs gigantesques.
L'Espagne, au milieu de tant de revers, eut cependant une journée glorieuse : son armée en Sicile vainquit les impériaux en bataille rangée à Franca-Yilla. Ce triomphe, en maintenant l'honneur de leurs armes, ne pouvait rétablir leur fortune et en donnant une satisfaction passagère à l'orgueil blessé d'Albéroni, il le disposa à faire des avances à la France et à l'Angleterre pour obtenir la paix. Mais les gouvernements de ces deux nations étaient trop profondément irrités des moyens criminels auxquels il avait eu recours pour les renverser, ils savaient que s'il demeurait à la tête des conseils de l'Espagne aucune paix durable ne serait possible aussitôt qu'il se croirait intéressé à la violer; ils s'entendirent pour exiger son renvoi. Philippe V d'ailleurs et la reine Elisabeth Farnèse ouvrirent enfin les yeux sur les «lésastres (ju'il avait attirés sur l'Espagne; et les nond)reu\ ennemis (|u"il s'élail suscilés, moins encoi'c
et
renvoi
J Allioroiii
\tlllÔsl<MI
gfair<;ks r. 217
par SCS failles (ïiie [)ar ses uliles réformes, le voyant ébranlé, se liuiièrenl contre lui : le confesseur de la reine se joignit à eux et Albéroiii fut perdu. Le -i dé- Di^-Riàcc cenibre il avait travaillé avec le roi comme de coutume, le lendemain un décret royal le destitua de tous ses em- ])lois et ne lui accorda que huit jours pour ([uitter Madrid et trois semaines pour sortir du territoire espagnol, 11 ne revit plus le roi et termina sa vie dans des intrigues obscures a[)rès avoir enseigné au monde, \)ar son exemple, (jue les moyens par lesquels les aventuriers grandissent ne sont pas ceux qui relèvent les empires, et (jue les plus louables choses entreprises dans ce but, par un esprit ardent et vaste, demeurent stériles et vaincs sans la sagesse qui calcule et la patience qui fait éclore. Phi- ^*'"'j'',||*^ ^
lippe V adhéra le mois suivant à la (juadruide-alliance, quaJiuj.io alliance.
déclarant qu'il faisait à la paix de l'Europe le sacrifice
d'une partie de ses droits et de sa puissance.
L'union de la France et de l'Angleterre ne fut pas
moins utile pour pacifier le Nord, où Charles, en provo-
(|uant tous ses voisins par son ambition sans repos, les
avait armés tous contre lui. Ce grand fléau n'était plus : "^''"'
tic
à Charles XII avait succédé sur le trône de Suède sa (lurieb \ii. S(eur Ulricjue {1718 , et cette |)rincesse, en hérilanl du 171s. sceptre de son frère, héritait aussi des difticultés sans nombre (ju'il avait suscitées a son peuple et a lui-même. Elle comprit (ju'un royaume épuisé d'hommes et d'argent devait songer aux sacritices i>lus qu'aux coïKjuèles : elle se concilia le roi Georges en abandomiant au Hanovre Verden et Brème, le roi de Prusse en lui cédant Slettin elenlîn, pour satisfaire le'roi de Pologne .Viigusle, elle reconnut son \\\vc. \]\\(' solliciln ( iisuile et obtint l'iissis-
248 i.ivHK VI. <:hai»ituk m.
lance d(*s gouvernements de France et d'Angleterre contre le Danemark et la Russie : l'amiral anglais sir John Norris, entra dans la Baltique avec onze vaisseaux et fit sa jonction avec la flotte suédoise à Carlscrown : cette puissante intervention sauva la Suède. Le Danemark céda ses récentes conquêtes pour une compensation pécuniaire : la Russie rappela sa flotte sans vouloir négocier, et des cinq puissances que la démence turbulente de Charles XII avait armées contre la Suède, le czar seul demeura en guerre avec elle (17i9).
Cette même année fut marquée en Angleterre par quelques actes législatifs importants : l'un d'eux, destiné à satisfaire et à rallier les dissidents, fut [)résenté au parlement par lord Stanhope sous un titre digne d'attention, surtout si Ton considère la force des préventions
Révocation cxistautes coutrc eux dans l'Église établie. Stanhope intil'acieJntrc la ^^^^'^ ^^^^ projct : Bill pouf fortifier dans le royaume Vin-
conformiié iq^^i protestaut (1). et ce bill révoquait l'acte contre la
occasioiiuelle ' ^
pi«ic conformité occasionnelle et l'acte du schisme rendus
'acieduschismc a,!,,-,. ,^
tous deux a la requête de la haute Eglise sous le règne ^' précédent. Sir Robert Walpole et quelques autres des anciens ministres whigs destitués ou démissionnaires, s'unirent dans cette circonstance et par opposition systématique aux tory s pour combattre un bill qui répondait à leur secrète pensée et qu'ils auraient eux-mêmes proposé s'ils fussent demeurés au pouvoir. Les principaux membres du cabinet et surtout Shanhope et Sunderland firent de louables efforts pour soutenir le bill. Ils auraient désiré obtenir d'avantage et abolir [)Our les dissidents l'acte
(Il Acl fui- SlrcnjJllipninji; tlic pro'.ostaiit inicresl {rarr,nmi'iUanj llisloni , vol. Ml, 307-387).
(kl tost en admettant ceii\-ci à la plu|>art des |>ri\ilé};es de l'Église établie ' ; mais le moment n'était pas venu. Les chartes qui assuraient tous les avantages politiques aux membres de TEirlise d'Angleterre étaient considérées |)ar beaucoup de whigs eux-mêmes comme le boulevard de la constitution, et ce fut avec peine et en évitant de porter aucune atteinte à l'acte du test et des corporations, (juils obtinrent, pour les mesures ])roposées, raj)piii de la portion modérée du liane des évèques et la majorité dans les deux chambres.
Mais l'acte le plus important de cette époque et (jui touchait véritablement aux racines mêmes de la constitution, fut l'acte projeté touchant la pairie. Cette grande mesure^ conçue d'abord par Stanhope. fut pi"oposée et vivement soutenue par Sunderland. Il existait entre ce ministre et le prince de Galles une inimitié profonde, et Sunderland était fondé à craindre qu'en montant sur le trône le prince ne chercliàt à briseila majorité whig dans la chambre des pairs au moyen d'une promotion extraordinaire, par un abus dangereux de la ])rérogati^e royale. Etant lui même un des chefs les plus éminents du parti whig, Sunderland se \o\ail personnellement menacé, et il redoutait (ju'un coup si xiolent ne renversât en même temps toute sa iioliticpie «•1 l'influence de son parti. Il crut ne pouvoir conjurer ce
1. Lord Slunlxipo voulait plus ciicoro : il poussait la tolérance el dovaii lail son époque jusqu'à désiror aliolir pDur les calLoliqucs mômes loulos lt> reslriciions {(égales el oppressives. Il compiii qu'il lui sorail impossible df luller à cel égard coiilre les préjugés de soi» loinps : mais dans les papier» qu'il a laissés ou a trouvé le premier geruie de l'acte p»)ur l'éuiaucipatiou <\i'> catliuliqurs. Voyez loul Malioii. Ilisl. d' Antj'elcrre, dfpuis lu paix il'l lii<lit cliap. |\.
:2:>0 u\ \ΠM. cil Arnni-: m.
|)(Mil (jii 011 limitant la préroj^ative sur un point irunc si haute importance, et en dé|)Ouillantla couronne du droit (le uommei" à l'avenir de nouveaux pairs. Cétait elle surtout qu'une t(^lle mesure eùl lésée en lui enlevant une de ses plus précieuses attributions, et tout autre que Georges I" n'eût {)oint souffert, de la part de ses ministres, une semblable attaque à ses privilèges. Mais ce prince, étranger à la langue, aux lois fondamentales, à l'histoire même du pays sur lequel il régnait, était biaucoup moins attaché à l'Angleterre qu'au Hanovre , et plus jaloux de ses droits comme électeur que des privilèges d'une couronne trop pesante pour son front. Il haïssait en outre le prince de Galles, et il était ainsi disposé d'avance à accueillir toute mesure propre à restreindre les pouvoirs de son successeur. Sunderland tira fort habilement avantage de ces dispositions du roi pour le succès de son entreprise, et, en février 1719, peu après Touverture de la session législative, il présenta à la chambre des pairs un projet relatif à une constitution sur nouvelle de la pairie. Les principales clauses de cet acte portaient que le nombre actuel des pairs anglais ne serait accru que de six, outre les princes qui seraient toujours i)airs en vertu de leur naissance; qu'aucune pairie ne serait transmissible que dans la ligne directe du premier titulaire, et qu'en cas d'extinction seulement d'héritiers dans cette ligne, il yaurait lieu à des créalions nouvelles. Les seize pairs électifs d'Ecosse devaient être remplacés par vingt-cinq pairs héréditaires choisis par le roi dans l'ancienne pairie de ce royaume.
Tel était en substance le fameux projet que présenta Sunderland sur l'organisation nouvelle de la j)airie dans
I pairie
r.KOju.KS I. 251
le Royamiic l'iii. Il donnait an\ pairs, en surciHÙt do considération et de puissance, tout cecjiie perdait la couronne, et il ne fut vivement combattu dans leur clianibn* que par les ])airs écossais, comme violant, pour la pairie d'Ecosse, une des principales clauses du traité d'union. Adopté par les lords, le bill fut porté devant les communes, où une opposition sérieuse était à craindre. Les ministres essayèrent de la conjurer en faisant espérer à cette chambre, en retour de sa condescendance au vœu ^'"'^'^^^j'-^''^''^ royal, le sacrifice d'une autre prérogative de la couronne <^« ^'•" dont elle s'était plaint souvent, savoir, le droit de grâce après des poursuites ordonnées par elles : faible compensation pour une mesure (fui, en ôtanl un noble but à l'ambition des communes, eut accru, dans des pro[)or lions dangereuses, la prépondérance des lords. La pail'ie, en effet, devenant un corps [)lus tixe et limité, toujours identique à lui-même, comme l'est tout corps qui se renouvelle dans son propre sein , sans adjonction étrangère, eût sans doute acquis de la force contre les tendances abusives de la couronne, mais elle fût eu même temps devenue moins apte à apprécier les modifications rendues nécessaires dans les lois [)ar les circonstances nouvelles comme par le pVogrès du temps et des mœurs : on aurait vu s'y reproduire avec violence toutes les passions , tous les abus des corps oligarchiques, et le nouveau bill en alTranchissant la pairie dune crainte salutaire eût été [)Oiu' elle-même l'occasion et la source de nombreux périls. Ce grand corps cùl en même temps été privé des forces précieuses sans cesse renouvelées (ju'il tirait de l'adjonction perpétuelle des hommes éminents et en réputation dans les c(»unnunes,
^ir;^ LiVHi- VI. cuAinuK ni.
dans l'culniinistration, dans la magistrature et clansl rarniée. L'esprit nouveau que Torganisation projetée ont infailliblement introduit dans la pairie eût bientôt profondément altéré les rapports mutuels des deux chambres; aux relations existantes fondées sur les égards et l'estime mutuelle qu'ont les uns |>our les autres des hommes appartenant à l'élite d'une grande nation, et dont la plupart, avant d'occuper une place dans la chambre haute, ont siégé ou siègent encore dans celle des communes, auraient bientôt succédé les rapports des nobles et des roturiers du continent, rai)ports fâcheux qui ont mis obstacle chez ces |)eui)les au développement d'un véritable esprit public, et fait avorter les meilleures résolutions de leurs anciennes assemblées '.
Ces dernières et graves considérations ne furent sans doute entrevues alors que du petit nombre : la i)li*part des membres des communes mus^, comme le sont en général les hommes, par des motifs étroits et |)ersonnels, n'obéirent, dans cette circonstance, qu'à la crainte d'élever les pairs trop au-dessus d'eux, et de se fermer à eux-mêmes tout accès dans leurs rangs. Ce Opposiiion fl^i'ïiit^r argument surtout, fut, avec succès, mis en „, [''-', œuvre par Robert Walpole pour rallier contre le projet
Walpolo.
ministériel tous ceux dont il blessait l'amour-propre ou ruinait les espérances éloignées, et il rendit, sur ce point, la question personnelle à Stanhope, qui, étant récemment entré dans la chambre des pairs, voulait maintenant, dit-il, en tirer la porte après lui. Son début fut
^. Voyez les oxccllciilos considérations sur ce hill dans Vllisloirc con^lilutiounellc, par M, llallaui, dinp, XVI.
éloquent : « Les Homains, dit Walpole, ce peuple sage entre tous, avaient élc\é le temple de l'honneur derrière le temple de la vertu, comme pour marcfuer (pril fallait traverser celui ci ])0ur arriver à l'autre. Mais si le bill actuel est converti en loi, vous enlèverez à la vertu un de ses plus puissants aiguillons : il ne sera plus possible d'arriver à l'honneur qu'à travers le linceul d'un vieux lord décrépit ou les cendres d'une noble famille éteinte, n Walpole insista ensuite sur Tatteinle profonde qu'un tel acte porterait au traité d'union avec l'Ecosse, et, parlant avec l'accent de la vérité, des dangers qui en pourraient résulter pour les institutions du royaume^ et pour les libertés publiques, il ajouta : « Quant h prétendre, comme on le fait, (|ue ce bill garantit la lib(»rté (hi [)arlement, je le nie expressément : il ne fera qu'assurer une grande prépondérance aux pairs qu'il transformera en phalange compacte et impénétrable ^ « C'est ainsi que Walpole battit successivement en brèche toutes '**'J'-'' ''" '"" les clauses d'un projet désastreux qui fut rejeté à une la pairio. majorité d'environ cent voix. Ce ne fut pas pour lui un ntî». médiocre honneur d'avoir rallié dans cette circonstance, à son opinion, les héritiers des grandes familles, les Compton, les Devereux, les Willougby, qui, appelés par leui' naissance à siéger un jour dans la chambre haute,
i. (>nslo\v, dans ses C(îlcbies remarques, rend un éclalnnl l<Miioi{]n9(]e au inérilc p^lraordinairede ce discours de ^Valpole qu'il avait enlondu ciJor comme l'un des pluséloquenls qui eùl jamais élé prononcé devant les communes tl'Ani;lcterre. De curieux fragments nous en ont clé trunsmis dans l'IIisloire parlementaire cl on n'y voit pas sans surprise plusieurs citations lalino> iemar(|ual>les dans la bouche d'un homme d'Klal dont l'un dos plus i;iands loris fui le n\^pris des Icilrcs cl de ceux qui les cullivaienl. (Voyei Pavliamenlary Uistonj^ vol. VII, G«0 )
Sri 4 I.IVKK M. r.llAlMTIlK III.
cl pcrsonnellenu'ut intéressés à ra(lo|)lion tlu bill, s'uniiXMil à la majorité pour lo repousser, par un senlimeut national et patriotique : et quiconque sait que la fortune de rAngleterre, depuis trois siècles, repose en grande partie sur la composition à peu près homogène de sa i)opulation, com[)rcndra (|ue ses destinées furent comi)romises par un acte qui altérait d'une manière si ])rofonde les éléments mêmes d'une des deux chambres (le son parlement '.
Le rejet d'un bill aiissi important eût entraîné, de nos jours, la chute du cabinet qui l'aurait proj)osé; il n'en fut pas de même à l'époque (jui nous occupe. Sunderland et Stanhope, ses principaux promoteurs, ne furent pas ébranlés par cet échec et parurent, au contraire, si tle'Vai|)oic bien affei-mis que Robert Walpole et son beau-frère
Townshend consentirent à faire de nouveau |)artie de
ei (le Townsliond
(la m; l'administration, sans toutefois obtenir un siège dans le
l'aJininislialiun.
cabinet : Townshend eut le titre de président du conseil, et Walpole fut nommé payeur général 2. L'état du royaume était prospère et les factions découragées : une réconcihation, apparente au moins, ménagée par Walpole, entre le roi et son fils, acheva d'abattre les espé-
1, Ccltc^ {grande cjucslion do la pairie fui d(iliallue dans 1» pirsse avec un adiniralde ta'.cnl par les deux plus farauds ('crivaiiis poléinii)i;Ci de iVpoque, Addi<son el Siècle : le premier soutint le Lill dans une feuille qu'il nomma le Vieux wltig cl Slccb répondit à £cs arguments par un écrit célèbre intitulé le Plébéien.
2. Sundorland et Slanliope avaient résolu de présenter de nouveau le Lill de la pairie dans la session suivante, et il parait prouvé que NValpole, par conviction ou par intérêt, leur avait en quelque sorte promis son concours, du moins pourla clause du bill relative aux j)aiiics d Ecosse.
raiKu^s (les jacobitcs ', cl (loortrcs l"" s'éloigna sans crainhî jioiit' Aisitor SCS états ilii continent.
I.c ]>arlcnicnt alors s'occupa d'un projet trop fameux (jiii. dans la bouche et dans la pensée pent-:Mre de ses auleurs, devail a\oii' pour etfct d'allcficr les cliariics du royaume, cl qui, au contraire^ en iiorceant de riclicsses quelijues spéculateurs, occasionna dimmenses et innombrables cataslropbes. L'Etat avait précédemment beaucoup diminué les intérêts annuels de sa dette, qui s'élevaient ta dix millions sterling, en créant ' un fonds d'amortissement perpétuel par la Acnle de plusieurs monopoles à la compagnie des mers du Sud et en olïVant aux ])rcleurs d'opter entre ces remboursements de leur capital ou une diminution dinteiTt; mais une partie des dettes contractées par l'Etat sous les règnes d'Anne et de Guillaume à un haut intérêt et pour •'•>^''"
dos cioaiifos
une somme totale de huit cent mille livres sterling ou .1l> n:iai vingt millions de francs, n'était pas rachetable, et consis- I3 compagnie tait en emprunts faits pour une durée d'environ quatre- '1*^* . , vingt-dix-neuf ans. Ce fardeau, (|ui de nos jours semblerait léger, paraissait intolérable à celte époque. La compagnie des mers du Sud s'oliVit pour en délivrer l'Etat par l'organe de sir John Hlunl, l'un de ses ])rincipaux directeurs. Elle proposa de racheter toutes ces créances au moyen d'aclions donnant une certaine part proportionnelle dans ses dividendes. La compagnie n'exigeait du gouvernement, pour le montant des créances ainsi accjuises, que des rentes à cinc] pour cent pendant les six premières années et à quatre pour cent durant les
