Lclirc irAUerhuiv h Jacijncs. G mai

256 IIVUE VF. CHAPITRE Il[.

années snivantes jusqu'au moment où le parlement tou- (Irait les racheter, et pour ce privilège en apparence beaucoup pins avantageux à l'Etat, qui le concédait, qu'à la compagni'3 qui désirait Tacquérir, celle-ci offrait la somme énorme de trois millions et demi sterling.

Cette offre de la compagnie des mers du Sud fut accueillie avec empressement par le premier lord de la trésorerie, Sunderland,'et par le chancelier de l'Echiquier Aislabie, et un bill rédigé pour mettre le projet à exécution fut présenté par eux aux communes. Celles-ci décidèrent que, pour rendre les conditions plus avantageuses à l'État, il fallait établir une concurrence entre la compagnie des mers du Sud et toutes les autres compagnies du royaume. La banque d'Angleterre entra en lutte avec la première qui, entraînée par l'espoir de réaliser d'immenses bénéfices, autorisa ses directeurs à traiter à tout prix. Us offrirent à l'État la somme énorme de sept millions sterling pour le privilège de diminuer sa dette en acquérant ses créances qu'ils acceptaient à un intérêt fort inférieur et qu'ils déclaraient rachetables. Une pa reille offre ne pouvait s'expliquer de la part de la compagnie que par l'espoir de gains illicites en spéculant sur la crédulité publique et en donnant à ses actions une valeur exorbitante et fictive. Une concession faite à des conditions semblables était donc, aux yeux de l'Etat luimême, profondément entachée d'immoralité", et il aurait dû s'interdire toute participation à de semblables actes ; mais l'or de la compagnie avait gagné plusieurs membres du cabinet, d'autres se laissèrent éblouir, et après de longs débats dans lesquels Robert Walpole à la chambre des communes, et lord Cowper dans celle des lords, com-

GEOHGES ï. . 2^)7

battirent avec force le projet et en signalèrent tous les dangers, le bill passa et reçut la sanction royale (mai 1720).

Par ce bill et à l'effet de trouver les sept millions et demi dont la compagnie se reconnaissait redevable envers rÉtat, elle était autorisée à ouvrir des sonscriptions et à créer, pour des sommes et pour un temps indéterminés, de nouvelles annuités racbetables par elle-même. Elle mit en œuvre sur-le-cbam]> quelques-uns de ces moyens dont la tradition s'est perpétuée parmi les agioteurs de nos jours pour produire à volonté la bausse ou la baisse des effets publics, et ses agents répandirent de faux bruits accrédités dans un public tout disposé déjà à s'aveugler lui-même et à saisir la trompeuse amorce qui lui était offerte : la nouvelle se répandit que le gouvernement, pour donner au commerce des mers du Sud une extension considérable, offrait d'échanger Gibraltar et Port-Mabon contre plusieurs places dans le Pérou. Ce bruit absurde fut avidement accueilli, et la compagnie ayant ouvert une souscription pour un million sterling en actions cotées à trois cents pour cent de leur valeur, la souscription fut immédiatement enlevée et les sonmies souscrites montèrent au double. Les directeurs annoncèrent un dividende de dix pour cent : cette nouvelle fit monter le taux des actions à quatre cents livres, et une seconde souscri[)tion d'un million fut enlevée aussitôt qu'ouverte. L'entraînement devint général : rexem])lo éclatant de la chute du système de Law en France ne dessilla point les yeux et fut sans force pour ariêter le torrent. Les actions de la compagnie montèrent en \)cu de temps au taux fabuleux de mille livres sterling, et à ce IV. 17

taux la compagnie trouva encore des soiiscri[)tions pour quatre millions de son capital représentant une valeur nominale et fictive de quarante millions sterling

On vit alors se renouveler à Londres, les scènes hideuses dont la rue Quincjmpoix à Paris avait été le dégoûtant théâtre. Tout le monde s'y montrait possédé de eSnr ^^ fureur de faire fortune tout d'un coup et sans peine. Les avenues de la Bourse furent remplies de gens de tout état, de tout sexe et de tout âge, qui se précipitaient à Tenvi sur les absurdes et coupables amorces qu'une spéculation effrontée lui présentait. 11 se forma des sociétés pour toute espèce d'entreprises : l'héritier de la couronne donna son nom à l'une d'elles créée pour l'exploitation du cuivre dans les montagnes du pays de Galles. Son exemple fut suivie et l'on vit surgir les idées les plus étranges, les projets les plus insensés accueillis souvent avec d'autant plus de faveur qu'ils étaient plus impraticables ^ Entre ces innombrables spéculations, la plus florissante était encore celle de la compagnie des mers du Sud : vainement lord Gowper dans la chambre des lords, avec un accent aussi éloquent que prophétique, l'avait comparée au fameux cheval de Troie qu'une foule aveugle et enivrée avait introduit dans la cité de Priam,

1 . Il y eut une sociélé pour disùlKr l'tau de iner ; il \ en eut d'autres pour extraire l'argent du plomb et l'huile du loornesol, pour la transmutation du mercure, pour l'importation des mulets d'Espagne, pour engraisser les porcs, pour pocher les débris des bâtiments naufragés sur les côtes de l'Irlande : il y en eut pour une importante découverte dont le secret, disait-on, serait révélé ultérieurement, et cent Ruinées étaient promises a chaque souscripteur quand le moment serait venu. La souscription était de deux guinées, et l'on assure, chose incroyable, que dans la matinée même le spéculateur réalisa mille guinées.

GEORGES I. " :2r>9

comme une conquête précieuse, n'apercevant ni le ter ni le feu cactiés dans ses flancs : le moment approchait où cette parole allait être accomplie.

La compagnie, avide de nouveaux gains, et redoutant la concurrence de toutes les autres sociétés nées du mouvement fébrile qu'elle avait elle-même imprimé, obtint des magistrats que des mesures rigoureuses fussent prises contre plusieurs; mais en les frappant elle se frappa elle-même : ces compagnies, par leur chute, ouvrirent les yeux du public jusque-là fasciné ; chacun c^„,^ç ^a^,,,!^, dès lors voulut réaliser ou convertir en numéraire ses , ','" ^^^"^ "=* .

de la compagni-j

titres quels qu'ils fussent, et tout le système croula. Les Jes actions des mers du Sud tombèrent plus rapidement encore qu'elles n'étaient montées, et ce flot puissant, qui avait porté quelques habiles à la fortune, entraîna, en se retirant, une multitude innombrable dans la ruine et le désespoir. Rien ne put rétablir la confiance perdue ; des y^r.ux

' ' • desastre.

milliers de familles passèrent subitement de l'aisance à la mendicité : l'insolente opulence de quelques-uns, (jui avaient spéculé sur cette catastrophe, rendit celle-ci plus douloureuse encore ; l'irritation était d'autant plus grande, que chacun cherchait à rendre les autres responsables de sa propre folie, et dans toute l'Angleterre il n'y eut (|u'un cri de vengeance et de rage.

Le ministère et le monarque lui-même furent mis en cause par l'opinion irritée : on disait (jue la maîtresse du roi avait reçu des sommes énormes dus (hn^rteurs de la compagnie, et ceux que menaçait phis particuhèrenuMit la vindicte publique, étaient les ministres Aislabie et Sun- ciis.derland, et le directeur sir John Bhmt, cehii-ci comme ' "^'"^ princi|)al auteur du projet, les deux autres connue ses pro

200 LIVRE Vï. CHAPITRE HI

moteurs et ses soutiens. Dans cette crise affreuse, tous les partisse déchaînèrent à la fois contre le cabinet : l'espérance revint aux jacobites; le prétendant était hautement désigné comme un vengeur, et dans l'effervescence générale, après le bouleversement de toutes les fortunes particulières, une révolution politique était à craindre. Le roi fut rappelé du continent par ses ministres, et le parlement s'ouvrit sous les auspices les plus sombres, au milieu d'une désolation sans exemple, et aux cris menaçants d'une foule désespérée, de tout sexe, de tout âge et de toute condition. Le roi se montra, dans son discours aux chambres, profondément touché des malheurs du pays, et demanda qu'un prompt remède y fût apporté. Les débats pour l'adresse des communes furent d'une grande violence. Shippen flétrit les directeurs des noms les plus outrageants; et comme on disait que ceux-ci n'étaient pas punissables par les lois, lord Molesworth se leva et dit : c( Des crimes extraordinaires, et que les lois n'ont pu prévoir, appellent des châtiments extra-légaux. Les législateurs romains n'avaient pas prévu qu'un parricide pût exister; mais dès que le monstre eut paru, il fut cousu dans un sac et précipité dans le Tibre : les promoteurs de l'entreprise de la compagnie des mers du Sud sont à nos yeux des parricides, des assassins de la patrie; je les verrais avec joie subir le même châtiment. »

Walpole fut dans cette circonstance le sauveur du pays : il avait réalisé prudemment de grands bénéfices avant la chute du système, et ce fut une des plus heureuses circonstances de la carrière politique de cet homme d'Etat, d'avoir été en dehors du cabinet lorsque ce projet désastreux y fut débattu. Membre de l'opposition à cette épo-

GEORGES I. ^ -î'»!

(|uc, il l'avait comballu comme il combattait, sans dis- sages mesures

par Walp

tinction, tout ce que proposait le ministère, et sa résis- pa'r'CvXoU..

tance, qui n'eut peut-être d'autre fondement qu'une , ,.

rancune ambitieuse, fut imputée à son patriotisme et à sa sagesse : tous les regards se tournèrent vers lui, et il fut considéré comme l'homme nécessaire de la situation. 11 fit voir, dans cette circonstance périlleuse, ce bon sens, cette habileté [)ratique et ce calme modérateur qui lui valurent une réputation méritée, et qui le maintinrent vingt ans au pouvoir. Il aurait pu se venger de ses ennemis^ et entre autres de Sunderland ; il préféra les couvrir de sa protection et glisser doucement à leur place. Il répondit (à l'ardente philippique de lord Molesworth que si la ville de Londres était en flammes, les hommes sages songeraient à éteindre le feu avant de s'enquérir des incendiaires; il s'empressa, en conséquence, de présenter un plan propre, selon lui, à relever le crédit public ; et, après avoir fait décider par la chambre que les contrats passés avec la compagnie seraient inviolables, il proposa de faire accepter des actions pour neuf millions sterling à la banque, autant à la compagnie des Indes, et de laisser le reste, équivalent à vingt millions, à la compagnie des mers du Sud. Le projet fut adopté après de longs débats; mais on suspendit son exécution. Il fut remplacé dans la suite par des mesures plus rigoureuses. Il eut du moins pour effet de calmer les alarmes des innombrables porteurs des actions de la compagnie, en leur montrant le parlement préoccupé de leur sort.

L'effer^escence générale des esprits lut en même (einps modérée, et le courroux public satisfait par l'adoplitin d'une mesure sévère contre les auleius de laiil df ma-

nœuvres frauduleuses, et contre tous ceux dont ils avaient reçu encouragement et protection. La chambre des pairs fit emprisonner cinq directeurs de la compagnie. Leur trésorier, l'agent de leurs secrètes transactions, sommé de comparaître devant les communes, prit la fuite, emportant avec lui tous ses papiers. A cette nouvelle, la chambre fit fermer ses portes, effaça du nombre de ses membres quatre directeurs de la compagnie et les fit arrêter. Leurs papiers furent saisis, et l'assemblée nomma

Comité

d'onquéte. en même temps un comité d'enquête où elle lit entrer n-ii. leurs plus violents adversaires. Ce comité, dans son rapport, incrimina non-seulement plusieurs directeurs, mais aussi des ministres et d'autres membres de l'administration, qu'il accusa de s'être laissé séduire. On avait découvert que l'année précédente des valeurs fictives avaient été créées par la compagnie pour un demi-million sterling, afin de faciliter l'adoption de ses plans : il fut aussi reconnu que les deux avides maîtresses du roi, la duchesse de Kendale et M""^ de Praten, avaient reçu chacune, sur ce fonds, 40,000 livres, et que plusieurs de leurs parents avaient été gagnés par de semblables moyens. Ces dernières et odieuses transactions ne donnèrent lieu à aucune recherche ultérieure, par respect pour la dignité royale. Les poursuites furent limitées aux (iiaiimeiii f^irectcurs eux-mêmes et à leurs complices dans Ladmi- •ics (lirecicurs nlstratiou. Les p.lus gravement inculpés entre ceux-ci, la comi)aRine pour crjmc dc péculat, étaient le secrétaire d'Etat Graggs;

(le i.iusicurs son père, directeur général des postes; Charles Stanhope,

''*^dV^^ cousin du célèbre ministre de ce nom, et secrétaire de la

diminisiraiioi. trésorerie; Aislabie, chancelier de l'Echiquier, et lord

I7J». Sunderland. Craggs était alors gravement malade de la

pctite-vùroJe et moiinil durant i'efiqiiéie : son père n'ai

tondit |)oint l'issne de rinforniation;, et s'enipoisoinia ; [c

crime du chancelier de lÉcliiqnier, Aislabie, était si tla-

grant. qu'aucune voix ne s'éleva pour le défendre ; il fui

arrêté et envoyé à la Tour; Sunderland se défendit avec

succès, cl prouva que loin d'avoir amélioré sa fortune, il

lavait considérablement diminuée : il fut absous; mais^^ 'U"'i';succe.J.

, . , , . a SuuJeiland

le cri [)uhlic 1 accusait et demandait vengeance : il avait coimue donné, en sa qualité de premier lord de la trésorerie, un i''*^""*;J '"'^ trop grand appui au système [>our échapper à toute res- '^ iieso.on.-. |)onsabilité dans sa chute, et il lui fallut se démettre de i"-?» sa ctiarge dont Walpole hérita.

Le général comtt' Stanhope et Charles Townshend étaient du petit nombre des ministre» qui demeurèrent étrangers à toutes les transactions de la compagnie des mers du Sud comme à toutes les autres spéculations (ju'elle fit naître. Non moins affligés des maux sans nombre (ju elle avait produits, (ju'indignés des manœuvres honteuses dans lesquelles plusieurs de leurs collègues avaient mis la main, ils firent passer dans la chambre des [>airs une résolution portant que tout transfert daclions de la compagnie à un membre de l'administration, durant le temps où l'acte constitutif de la compagnie avait été débattu, serait 'considéré comme un fait de corruption. ViolLMnment accusé, dans cette circonstance, |Kir le jeune duc de Wharton, fils indigne-d'un illustre père, d'avoir, dans l'intérêt de son crédit, envenimé les ditl'e rends survenus entre le roi et le prince de Galles, il re pondit à rinsulleur ' a\ec une véhémence (|ui lui fut fa-

î2G4 LIVRE VI. CHAPITRE Itl.

taie à lui-même, et mourut le lendemain d'une congestion au cerveau, laissant la réputation d'un général plein de bravoure^ d'un habile négociateur, et d'un des ministres les plus intègres dont l'Angleterre s'honore. Son nom sans tache couvrit, peu de jours après, dans les communes, son parent Charles Stanhope, gravement inculpé pour les mêmes faits que Graggs, Aislabie et Sunderland, et qui, à une faible majorité de trois voix seulement, fut déchargé de l'accusation. Le parlement se montra sévère à l'égard des directeurs de la compagnie. Quelques-uns, selon toute apparence, étaient innocents; tous furent frappés : on les déclara incapables d'occuper un emploi public ou un siège dans le parlement, et leurs biens, qui s'élevaient à deux millions sterling, furent confisqués au profit des victimes de la compagnie.

Après ces satisfactions éclatantes accordées à la justice des hommes ou à leur colère, Walpole donna tous ses soins au rétablissement du crédit public. Le fonds réel et général de la société des mers du Sud s'élevait à 43,300,000 livres «terling : la chambre ordonna que sur ce fonds seraient prélevés les 7 millions et demi offerts par la compagnie pour son privilège, et bientôt après, touché de la détresse des actionnaires, le gouvernement obtint que S millions sur cette somme leur fussent remis. Les porteurs d'annuités, devenues rachetables, reçurent

nistre qui apporta la division au sein de la famille impériale, cl rendit ainsi Tibère (a) haïssable aux Uomains. Slanhope, irrité, félicita le noble duc sur ses connaissances en histoire romaine : il espérait, ajoutait-il, que le jeune lord n'avait pas ouhlic l'exemple du patriote Brulus, qui n'avait point hésité, pour assurer la liberté de Uomc, à sacrifier son coupable et indigne fils. Vailiamenlary hislory, vol. vil, 70o 706.

(«) 11 y a Claudius danb It tixlc.

un tiers de leur capital primitif, et après une temi)ète ou chacun s'était vu menacé de tout perdre, les plus sages s'estimèrent heureux d'avoir conservé quehjue chose; les autres s'attroupèrent séditieusement, et tentèrent de recouvrer leurs [)ertes par la violence : la force les dispersa, et Walpole, après être hardiment intervenu danscette crise périlleuse entre la nation et la banqueroute, s'inter[)0sa avec le même succès entre le monarque et la sédition '.

L'Angleterre se montra satisfaite des louables efforts du ])arlement et des principaux membres du cabinet pour réparer les désastres causés par le naufrage de la compagnie des mers du Sud, ainsi que des rigueurs salutaires déployées dans le châtiment des coupables. Le parlement bi>soiuiioii touchait au terme de sa durée : il fut dissous, et les élec- ' " ^*' ''"*^" ' lions générales de 1722 donnèrent une grande majorité ' ''-^^''*^"*au cabinet. '"^'■-•

Vers cette époque mourut le comte de Sunderland, dont on a dit que son caractère peu flexible présentait ^^^^^^ un i)arfait contraste avec celui du comte Robert de Sun- ''^ Suiui.riand

derland, son père, traître cà sa religion, à ses amis et àcieMarii)orou{jii. son pays-. Sa mort fut rapidement suivie de celle de son 17.22 beau-père, l'illustre duc ^larlborough, puissant dans les conseils comme à la tète des armées, mais qui, dans un temps déjà trop corrompu par les révolutions, montra.

1. Voyez dans l'ouvrafje <Jc Coxe les in)|)ulalilm^ violeiiîes cl couliadicloiros iiuxqui'llos ^ValpoIc lui on l>uHe à celle (>cca<ion. Coxe's Watpole, I. ^^ 157-1 j8.

2. On cilc de lui celle belle parole : loisqiic la reine Anne, après l'avuir icnvoyé de son conseil, lui offril une pou>i(Mi de 3,000 livres ^lerlinp,, Suuder- • 'erland refusa, disanl : iSi }c ne pu s avoir l'Iuinneur île -ervir mon p:i><, <lti iiioius je ne le pillerai pas. n

-2fi(> I.IVRK VI. CIIAPITRIÎ m.

plus (juc persoiiiio, lo dangereux exemple de laleiiU extraordinaires et d'éclatants succès produitsindépendaïument deTéléyation du caractère et de toute solide vertu. Ainsi disparurent successivement de la scène tous les liommes qui avaient rempli un grand rôle durant les huit dernières années. La mort de Stanliope, de Graggs, de Sunderland^ et l'expulsion d'Aislabie, laissèrent le champ libre à Walpole. Les brèches profondes que des rivalités dangereuses avaient faites dans le grand parti whig disparaissaient avec quelques-uns de ceux dont Tamour-propre les avait ouvertes ; le pays était en paix à l'extérieur, et, après s'être vu à l'intérieur sur le bord d'un abîme, il attribuait à Walpole son salut. Une imposante majorité dans les communes fut le signe irrécusable de cette disposition générale des esprits, et Walpole, déjà mûri durant vingt années par l'habitude des grandes affaires dans les conseils du prince ou de la nation, favorisé par les circonstances nouvelles, premierlord de la trésorerie et chancelier de l'Echiquier, commença le long ministère où il tint, vingt années encore dans ses mains, les destinées de son pays.

Suilo el (in du replie de Georges I*'. — Adniinislralion de sir Robert Walpole.

Walpole, maître de la situation, donna son nom an tîouveau ministèie, dont les deux membres les plu^^ in fluents après lui étaient son beau-frère Townshend, qui

GEORGES l. 267

avait succédé à Stanhope comme secrétaire d Etal, et lord Cartcret, dans la suite comte Granville, et auquel ou a rendu ce témoignage, que nul en Angleterre ne réunit à un plus haut degré la science de l'homme d'étude aux talents de l'homme d'Etat.

Après les orages d'un siècle, le repos était nécessaire à l'Angleterre : Walpole le lui donna, et peu d'incidents considérables dans l'histoire ont marqué son long ministère. Les jacobites, découragés, d'abord à l'extérieur par l'avortement du gigantesque projet d'Albéroni, et à l'intérieur i)ar le raffermissement de la société, que la crise financière avait si profondément ébranlée, et par le résultat inattendu pour eux des dernières élections, demandèrent, comme il arrive toujours en pareille circonstance, aux trames secrètes, le succès qu'ils n'espéraient ])lus de la guerre étrangère ou de la guerre civile.

Un fils qui fut nommé Charles-Edouard, destiné à la célébrité comme à l'infortune, était né au prétendant à Rome, et cet événement, dont les consécjuences alli-cii^iics-Kiiouara rèrent de nouvelles calamités sur les amis des Stuarts, <72(». fut salué par eux comme une faveur signalée de la Providence ^ Une junte de cinq membres, la plu[)art capables et résolus^ dirigeait en Angleterre les affaires du i)rétendant, et parmi eux le plus éminent était un mem- ^. bre illustre de l'Eglise anglicane, François Atterbury, i Aiurburv. doué d'un esprit élevé, d'une àme généronsc^ et il'une

1. La cour romaiiio lo coi)siJt.Wa ainsi: le [lape voiiliil (jiif la i(.iisi>uiuc d» prince dans lequel il voyait l'IuTilicr de Inns royauinc>. lui con^lalcc ;tu\ yeux lie loulc l'Europe de la nianiore l;i j lus solcnucllo Sipl CiTtlinaux y aNM>lrronl par ses ordres, <l un Te Dcum d';;clio<»s de p,raie> fui relol're dan- >on pa-

Nai>saiKe de

parole élo(|Lientc, et qui déjà s'était rendu célèbre au niomeut où il prit les ordres. Il avait publié dans sa première jeunesse une apologie remarquable de Luther. Plus tard, après avoir habilement dirigé la convocation du clergé, il grandit dans la faveur de la reine Anne, et nous l'avons vu promu par elle au siège é|)iscopal de Rochester : mais en lui les dons éminents de l'esprit et du cœur étaient compromis par deux traits en opposition constante avec le caractère sacré dont il était revêtu, par une humeur inquiète qui lui rendait l'agitation |)resque nécessaire, et par une impétuosité qui ne lui permettait de prendre conseil ni de la modération ni de la prudence. Tel était l'homme qui dirigeait les conseils du fds de Jacques II, et dont on a dit avec vérité qu'il eût fait un excellent évêque s'il eàt été moins bon partisan. L'avènement delà maison de Hanovre était à ses yeux un crime national, et il se montra, en toute occasion l'adversaire, le plus prononcé de cette mesure politique, qui blessait toutes ses idées de droit héréditaire et ses sentiments de loyauté pour la vieille race qui avait gouverné l'Angleterre durant des siècles K

La paix qui régnait entre l'Angleterre et les autres états du continent ne permettait plus aux jacobites d'espérer ni le concours de l'étranger, ni l'assistance d'un

-1. Ces senlimcnls, fort respeclaLlc.s en (ux-mônics, fureiil, dil-on, nourris en Allcibury par la leclure assidue de la célèbre Histoire de la Rébellion, noble ouvrage du grand-chancelier iïyde de Clarendon, el dans lequel respire une àine liérciique. Ce livre fuJ public, sous le règne de la reine Anne, par les soins d'AIlcrburv, tl on lui a en partie attribué, non sans rais(tn pcul-t-trc, la persistance el les progiès de l'opinion jacobilo dans h première moitié du XVlir siècle.

corps de cinq mille hommes, irlandais pour la plupart, dont ils avaient attendu le débarquement sous les ordres d'Ormond; ils ne comptèrent plus que sur eux- mêmes. Leur projet était de se rendre maîtres de la Tour de Londres, de la Banque et de l'Ecliiquier, et de proclamer le prétendant. Celui-ci, alors en Espagne, devait mettre à la voile avec trois bâtiments, et aborder en Angleterre au moment fixé pour l'exécution du complot. La conjuration fut découverte : quelques agents in- '^''^[>"^„^''''' férieurs furent arrêtés, ainsi que deux membres de lac'j'"p'«'Jacobiic junte jacobite, lord Orrery et le duc de Norfolk. Les 1722. preuves contre Atterbury paraissaient également décisives, mais le conseil hésitait à frapper un évêque; il s'y décida néanmoins, et Atterbury fut, comme ses deux complices, envoyé à la Tour.

L'agitation des esprits fut extrême à la découverte de cet audacieux complot, et le ministère, au milieu de l'effervescence générale, obtint du parlement la suspension de l'acte à'habeas corpus. Cette graxe mesure fut suivie d'une Mesures autre où le ressentiment eut plus de part que la justice, et '^'S^"'"'"'*'^qui autorisait à prélever une taxe de 100,000 livres sur les cathohques non assermentés, et présumés, par cela seul, et sans autre preuve, coupables d'avoir adhéré d'intention , sinon de fait , au complot jacobite. Cette taxe, corruptrice des mœurs, accrut la désaffection en midtipliant les parjures, et tomba sur les hommes les plus honorables du parti. Un seul des conjurés, l'avocat Layer, monta sur l'échafaud; les autres furent condamnés, les uns à de fortes amendes et k la pri- , ., son, les autres à l'exil. L'évcque de Rochester fut de d'Aiierbury. ces derniers, et le bill, qui lui retirait son évcché en le n?3.

270 LIVKK VI. CHAPITRE ril.

bannissant, contint une clause qui ne permettait pas au roi de le gracier sans l'aveu du parlement. L'ancien chancelier, lord Cowper, combattit ce bill; Atterbury se défendit lui-même avec éloquence, et fut néanmoins condamné. Il se rendit en France, où il fut longtem[)S le premier et le plus capable conseiller du prétendant (4 723).

Le jour même où Tévêque de Rochester partait pour son exil, l'homme d'Etat célèbre qui l'avait précédé dans la confiance du prince voyait finir le sien : Bolingbroke, que nous avons vu ministre du prétendant, ensuite brusquement destitué après la désastreuse expédition jaco- Reiour bite de 1715, avait obtenu son rappel et son pardon du (le Hoiingbroke. ^^^ Gcorgc. Incapable de repos, mêlé à toutes les af • 172.3. faires du continent, écrivant en philosophe et toujours occupé d'intrigues, il apportait en Angleterre, avec son expérience et ses talents, sa rancune profonde et la connaissance la plus étendue des trames jacobites. Nul mieux que lui n'aurait pu servir le cabinet en détachant de ce parti plusieurs des hommes influents qu'il comptait encore dans ses rangs, les Wyndham, les Bathurst, les Gower, ou en déjouant et démasquant leurs manœuvres, et il offrait de le faire si son pardon eût été complet. Mais Walpole, jaloux de toute supériorité qui aurait balancé la sienne, haïssait et craignait Bolingbroke. Cédant à des influences de cour K il avait souffert son rappel; mais il n'avait voulu lui restituer ni sa fortune, ni son siège à la chambre des pairs : il rejeta toutes les

L'Hue partie de l'or gagné par noliiigbroke en France dans la compagnie (lu Mississipi, lui avait servi à acheter la proloclion et l'a[)pui de la duoliesae de Kendale, mallresse du roi.

ofîn'scinc noling])rok(' lui fît pour \v riMidrc favorable à son complet rétablissement. Il était diflicile que le ministère prît un parti plus dangereux pour lui-même; il iiiiiif;iios aurait du, a tout prix, ou le tenu^ a distance, ou le gagner en le rappelant : il ne fit ni Tun ni l'autre; il le laissa reparaître sur le sol, où sa présence ajoutait au danger de son inimitié, et en même temps il rendit celle-ci implacable. Bolinsbroke, dès lors, devint l'àme **^"' d'nn nouxeau parti composé d'éléments hétérogènes , fractions de divers partis politiques, tous séparés et divergents quant aux princi|)es ou au but, mais dont les membres, réunis dans un sentiment commun de colère et de haine contre Walpole, Lui firent, sous le nom de patriotes, une g-uerre sans trèviî et sans merci. Cette même disposition jalouse qui rendait à Walpole tout rival odieux, le priva du puissant et précieux concours de son très-habile collègue Carteret.Il fit nommer, malgré celuici, Horace Walpole, son frère, ambassadeur en France : Carteret, justement blessé dans ses attributions de secrétaire d'Etat pour le Sud (département dans lequel les relations avec la France étaient comprises), se démit de son Scission

, dans le ministère

emploi, reçut comme une compensation la vice-royaute ou le d'Irlande, et eut le duc de Newcastle pour successeur "^uccèdr*^ dans sa charge. Cette grave scission dans le ministère aCanerct. éclata durant l'année 1724, marquée aussi par de grands ''^^i troubles en Irlande et en Ecosse.

L'agitation de l'Irlande eut pour cause une nouvelle ARiiaiion monnaie de billon que le cabinet voulait imposer à ce '^'^ l'irianao. pays. L'excessive rareté du numéraire rendait désirable la fabrication d'une monnaie courante pour les transactions les plus habituelles. In riche industriel. William

('nso nionélairo,

272 LIVRE VI. CHAPITRE m.

Wood, sollicita le privilège d'en frapper une, et la patente qu'il obtint pour cet objet lui fut délivrée avec l'approbation de Newton, qui occupait encore remploi de directeur général de la monnaie à Londres. On ne consulta, dans cette circonstance, ni le conseil d'Etat d'Irlande ni le parlement de ce royaume, et ces deux corps, dans leur ressentiment, décrièrent la monnaie nouvelle. La nation entière prit feu contre William Wood et son privilège; le doyen Swift, ennemi du gouvernement, envenima cette question dans une série de lettres publiées sous le simple titre de lettres d^un drapier; il donna des ailes à l'incendie, et montra dans la patente accordée à Wood la spoliation complète et la ruine totale du peuple irlandais. Ses assertions, énoncées avec le fiel de la haine et toute la puissance de la passion et du talent réunis, furent admises sans examen. L'administration fit de vains efforts pour ramener les esprits prévenus et pour maintenir la nouvelle monnaie; il fallut que le gouvernement retirât le privilège accordé. Swift, qui eut la plus grande part dans ce résultat, fut considéré comme le sauveur du pays, et jamais en aucun temps peut-être on ne vit un plus frappant exemple du formidable pouvoir de la presse périodique mise en œuvre avec plus de talent que de sincérité pour obéir beaucoup moins à un intérêt national qu'à un préjugé populaire. L'insurrection fut moins générale et de plus courte Taxe durée en Ecosse : elle éclata dans la ville de Glascow, au

sur l'aie.

sujet d'une taxe légère que Walpole imposa sur l'aie,

en "Ecosse. P^^^* subvcuir à l'entretien des représentants écossais

^72/<. dans la chambre des communes. Il fallut des troupes

pour réduire les mutins. Les brasseurs d'Edimbourg ten-

«îEOîu.ES I. . 273

lerent aussi, ci) retusant de brasser, de propager l'insurreclion dans la capitale ; mais se voyant abandonnes à eux-mêmes, ils reprirent leurs travaux, et l'insurrection n'eut aucune suite sérieuse. Le peuple écossais cependant était toujours fort contraire au traité d'union et mal disposé pour la maison de Hanovre : les liantes terres surtout continuaient à être un dangereux foyer d'intrigues et de conspirations jacobites. Le général Wade, chargé d'apporter un remède au péril, prit dans ce but quelques sages mesures; il rendit plus facile l'exécution des ordres et la surveillance, en faisant percer plusieurs grandes routes militaires dans les parties les plus incultes et les plus sauvages du pays , et les montagnards virent avec une morne douleur détruire les défenses naturelles de leur territoire dans des lieux jusque-là inaccessibles, même aux Romains. Le général Wade ordonna aussi un désarmement général des clans; mais l'exécution de cette mesure ne répondit pointa son objet; les clans désatfectionnés ou ennemis livrèrent quelques armes et gardèrent les meilleures ; les clans fidèles obéirent, et à l'beure du péril se trouvèrent désarmés.

Une éclatante satisfaction fut doimée, à cette époque, à l'indignation publique soulevée en Angleterre par les monstrueux abus de la cour de chancellerie sous le chancelier Parker, comte de Macclesfield. Par suite des vices introduits dans la procédure de cette cour, les biens des plaideurs, ceux des veuves et des orphelins, étaient au pillage et donnaient lieu à d'odieuses spéculations dont le chancelier Parker était plutôt peut être rinditîérent témoin que le coupable com|)lice. Vn cri général s'éleva IV. l«

47i 1 IVP.K VI. CHAPITUE III.

contre lui et dénonça son administration. Parker se démit de sa cliari'e et fut traduit en jugement par les communes

Jngcmcit ^

«> dans la session de 1725, dcYant la cour des pairs qui,

coiulaiiinalion , • i i - i /

iiu cimnceiici par uu Yotc unauimc, le condamna a une amende énorme raïkcr, ^ 30,000 livres sterling. Le roi raya son nom de la liste de Macciesfieid. ^gg conscillers privés, et remit les sceaux à sir Peter 1725. King, devenu lord chancelier.

Cette même session vit la rupture entre sir Robert Walpole et l'un des hommes les plus influents de la chambre des communes, William Pulteney, orateur et homme d'Etat, et qui^ à la considération que donne un ancien nom respecté, unissait la supériorité des lumièife'waï oie ^^^ ^^ ^^ talent, et l'indépendance que procure la ri- «i chesse. Cet homme éminent, dont les vues politiques

Pulleney.

avaient concordé jusqu'alors avec celles de Walpole, ne

I ■rot

s'était point séparé de lui dans la mauvaise fortune comme dans la bonne, et nul n'avait plus de titres à de hautes fonctions dans le cabinet dont Walpole était le chef; mais aux yeux jaloux de Walpole, les véritables obstacles pour l'ambition de Pulteney étaient son rare mérite et son indépendance : il ne voulait à aucun prix souffrir près de lui un égal : il avait rejeté les avances de Bolingbroke moins à cause de ses vices que de ses talents, et les mêmes motifs qui le portèrent à éloigner celui-ci firent qu'il maintint Pulteney dans l'ombre et dans les rangs inférieurs de l'administration. Pulteney se lassa de cette situation dépendante et secondaire : il aspirait à prendre part au gouvernement, et Walpole lui offrit la pairie pour diminuer son influence en l'arrachant aux communes. Pulteney indigné, refusa, et passant aussitôt dans l'opposition, il s'unit étroitement à Bolingbroke

GEOKGEs I ^Itî

pour combattre Walpole : ils rédiprèrent en commun ^ , contre le ministre la feuille périodique intitulée : the ^ dans

% l*i)pposilion.

Craflsman , dont le succès fut immense, et qui devint une arme terrible sous leur plume implacable et acérée.

Le dernier tait digne d'attention du règne de Georges I", a l'extérieur, fut l'acte qui restreignit les privilèges de la cité de Londres. Ce bill eut pour objet de rendre moins redoutable au gouvernement l'opposition du conseil de rimmense capitale, et il ne passa point sans une trèsvive résistance qui en fit ajourner l'exécution.

Les démêlés avec l'Espagne et l'Empire occupèrent à ^^^^^^^ l'intérieur la fin du règne, comme ils en avaient marqué extérieures le début. 11 avait été convenu par les puissances belligé- 1725. rantes, à la chute d'Albéroni, que des conférences s'ouvriraient dans la ville de Cambrai, pour achever d'y résoudre (juelques points demeurés en litige. Philippe V^ obéissant alors aux scrupules de sa conscience et à son confesseur, le jésuite Bermudez, avait abdiqué le trône, dont hérita son tîls, âgé de seize ans, sous le nom de Louis ^^ Ce prince mourut après sept mois de règne. Philippe, cédant aux instances de la reine Elisabeth, reprit le sceptre, et il régnait de nouveau sur l'Espagne lorsqu'il reçut un sanglant affront de la cour de France, où le duc de liourbon dirigeait les conseils du jeune roi Louis XY. Un double mariage avait été précédemment arrêté entre ce monarque et l'infante, fille de Pbilippe Y, |)ar le duc d'Orléans, régent (hi royaume, dont la fille épousait le prince des Âsturies, héritier de la couronne. L'infante n'avait que tjuatre ans et vint résider en France. Mais après la mort du régent , le duc de IV. !?>■

:>7(i LIVRK M. (HAlMiUli NI.

Bourbon, jaloux de la grandeur de la maison d'Orléans, {jui bérilait du trône si Louis XV mourait sans enfants^ s'empressa de rompre un mariage qui de longtemps ne pouvait être consommé. Il renvoya la jeune infante en Es[»agne, appelant à sa place au trône de France Marie Leczinska, fille de Stanislas, couronné roi de Pologne par Charles Xll^ et qui , déchu des grandeurs royales, vivait obscurément dans la retraite. Philippe V ressentit vivement cet affront, et, n'ayant pu réussir à détacher dans Xs"'* cette occasion l'Angleterre de la France, il résolut de se conféiences ^-pj^g^j. ^q^^^ ensemble de ces deux puissances : il rompit (ambrai (Jq^^ brusquemcut les conférences de Cambrai j, et ordonna à son ministre Riperda d'ouvrir d'étroites négociations avec l'Empereur. Celui-ci accueillit ces ouvertures avec joie : il avait récemment donné ombrage aux États maritimes, et surtout à l'Angleterre et à la Hollande, par l'établissement à Ostende d'une compagnie des Indes- Orientales, dont la création fut considérée comme une infraction au traité deWestphalie, et n'ayant que des filles pour héritières, il désirait avec ardeur faire admettre sa pragmatique, règlement par lequel la succession à ses États héréditaires était garantie après lui dans la ligne féminine, et dont aucun prince n'était lésé plus que T.aité Phili|)pe V, qui avait des droits à faire valoir sur les ''^Iir""*' possessions de l'Autriche en Italie et dans les Pays- }^ Bas. Son ressentiment contre la France les lui fit ou-

r».i d Espagne

fil blier, et, en 1725, un traité d'alliance avec l'Empereur fut Signe a Vienne. Philippe V ne lui disputa point '^^''' la grande maîtrise de la Toison d'or; il reconnut son droit sur Naples, la Sicile, les Pays-Bas et le Milanais, ci garantit la praginati(|ue. L'Empereur renonça,

<l(i son côte, à toute préteiHioii sui" la couronne d'Kspagne, et les deux souverains dont la rivalité avait ensanglanté l'Europe durant tant d'années, réconciliés par un intérêt commun, se promirent contre tous assislance mutuelle. Ce traité cependant semblait trop favorable à l'empereur pour qu'il ne s'y joignît pas des clauses secrètes à l'avantage du roi d'Espagne, et il en existait en effet. Walpole découvrit qu'un projet de mariage très-contraire à l'équilibre des pouvoirs avait été concerté pour un des infants d'Espagne avec la jeune archiduchesse héritière des Etats autrichiens, et que les deux cours alliées avaient résolu de demander à l'Angleterre pour l'Espagne la restitution de Minorque et de Gibraltar : elles devaient, en cas de refus, unir leurs efforts, dans lintérèt de la religion catholique, pour le rétablissement du prétendant. La Russie inclinait à entrer dans cette ligue formidable. Pierre le Grand était mort, et Catherine, sa veuve et son héritière, poursuivait ses projets toujours hostiles a l'Angleterre. Elle prétendait recouvrer le Shleswig pour le duc de Holstein, son gendre, et elle acheta dans ce but par des sommes immenses le concours de l'Espagne et de l'Empire.

Pour faire face aux dangers dont cette nouvelle triple alliance menaçait la Grande-Bretagne, Walpole resserra celle (jui l'unissait à la France : son collègue Townshend obtint l'adhésion et le concours de la Prusse, et, par ses soins surtout, ces trois puissances conclurent le fameux traité de Hanovre, qui reçut son nom du lieu où il avait été signé.

Cet important traite fut l'acti; principal conclu par le cabinet anglais a\('c l étranger dans toute la durée dt

(le KuDÔVK-.

l7Vi).

278 LlViU-: M. CHAIMIUIÎ III.

l'aciiiiiiiislialioii lie Walpolc, de 1721 à 17^2, et quoinjLie allaqué avec une aveugle violence par rop|)osition , comme rédigé, disail-elle, dans nn intérêt tout lianovrien, il exposait au contraire le Hanovre, dans l'intérêt de l'Angleterre, au ressentiment des puissances du continent. Le roi, par cette cause, s'y montrait opposé: rownshend vainquit enfin sa résistance, et c'est à lui surtout (jue revint l'honneur de l'avoir conclu. Walpole en prit ombrage, et de ce moment datent les premiers symptômes de refroidissement entre les deux beaux-frères. Les récents traités qui partageaient ainsi l'Europe ne furent suivis d'aucun fait d'armes important. L'Angleterre prévint les projets des puissances continentales liguées contre elle, par quelques démonstrations hostiles aux Antilles et dans la Baltique : l'Espagne borna ses efforts à une tentative inutile pour reprendre Gibraltar. La Hollande et la Suède étaient ouvertement entrées dans l'alliance hanovrienne; la Russie revenait à la neutralité, et l'empereur lui-même, intjuiet pour ses possessions, se retira bientôt de l'alliance espagnole. Le cardinal Fleury, qui avait succédé en France au duc de Bourbon comme premier ministre du roi Louis XV, inclinait fortement à la paix, et, de concert avec Wali;A..i;ioicirc pôle, il négocia les bases d'un traité entre l'Emiûre, eniie'i'Elnpire, l'Angleterre, la France et la Hollande. L'empereur susla France pendit pour sept ans les privilèges de la compagnie iioiia.uie. d'Ostende; il promit, en outre, d'observer les clauses J727. dtis traités précédents conclus avec ces puissances, et de s'en rapporter, pour les questions encore en litige, a un congrès général.

La conclusion de ce traite, dont les préliminaires

(iEORGP.S I. - 570

furent signés à Paiis en mai il^l , fui pour NValpole signature un triomphe; mais tandis qu'il voyait avec satisfaction p,éiin,i,*,ai,cs la tempête s'apaiser au dehors, un nouvel orage à Fin- *'*^ '^ p=»=* térieur menaçait de renverser son autorité. L'infatiga-

ble Bolingbroke, dont il s'était fait un ennemi implacable, soUicilait de nouveau avec ardeur sa réintégration dans la pairie : soutenu par l'intrigante et cupide duchesse de Kendale, que son or avait gagnée, il était parvenu à faire remettre au roi par elle un mémoire contre Walpole, et il avait sollicité une audience du monarque. Walpole comprit qu'elle lui serait accordée malgré ses efforts pour l'empêcher, et crut dès lors devoir s'employer pour la lui faire obtenir. Bolingbroke vit George I % qui, après l'entrevue, rassura son ministre. Walpole néanmoins se sentait ébranlé, il jugea sa chute [)rochaine, et déjà il songeait à se retirer avec une pairie ^ : Bolingbroke enfin se croyait sur du succès, et il y touchait, quand le bruit de la mort du roi se répandit. Georges 1" était parti le 3 juin pour visiter ses Etats héréditaires : le 9 du mémo mois, comme il se rendait à Os- ^'^^'

(le

nabruck, il fut frappé d'apoplexie dans son carrosse et Georges !«'. mourut avant d'arriver. Il fut enseveli en Hanovre, au- f727. [)rès de ses ancêtres.

Ce monarque, avant de monter sur le trône, a\ait

I ' 1 • e.aptivilo

épouse Sophie Dorothée de Zell, union qui, après plu- iie sieurs années, fut brusquement rompue par un drame s^,pj,i^.'[)°l.^'i,j^^ sanglant. Le prince était absent et à l'armée lorsqu'un J^^eii. seigneur suédois, le comte de Kœnigsinark, distingue par des avantages brillants, se montra imprudcjument