Lord WdlJegrave, .Ut/nojrw, p

t>8i i.ivHii VL ciiAPiriu-: iv.

Son <]iie par la beauté, cl qui sut conserver jusqu'à la fin un vùr"ir'roi ^rancl ascendant sur son époux en supportant patiem nient ses maîtresses et en se bornant à exercer une influence souveraine sans la faire sentir jamais. Robert Walpole, seul entre tous, devina la vérité sur ce point capital;, et tandis que la foule des courtisans recherchait la faveur de la maîtresse en titre, il ne s'adressa qu'à la reine et obtint son appui auprès du nouveau souverain. Elle fit comprendre à son époux que nul ne remjjlacerait avantageusement, à la tête de son conseil , sir Ilobert Walpole, esprit modéré, recommandable par une longue pratique des affaires et par une habileté consommée, dévoué à la succession prolestante, redouté des factions et disposant dans la chambre d'une majorité considérable; personne enfin, dit-elle, n'épargnerait comme lui, au roi, l'ennui des affaires et la peine de gouverner. Walpole ayant, en outre, pris l'engagement de faire voter par le parlement une liste civile plus considérable que la précédente ^, et une annuité de 100,000 livres pour la reine, Georges II, qui l'avaitd'abord Rciniégiaiion remplacé par un ancien favori, sir Spencer Gompton, ora- '^liV'*^ leur des communes, le rappela bientôt à son antèic du cabinet. ç\^^ postc ct lui doufia toutc sa confiance ^. On vit alors un rare phénomène, et qui suffirait pour constater l'habileté consommée de ce ministre , on le vit posséder successivement la confiance de deux rois très-jaloux l'un de

^. Walpole tint parole. La liste civile fui portée de 700,000 livres sterling a 830,000. La reine obtint de plus une aiuiailc de ^00,000 lisres.

2. Sir Spencer Coniplon fui créé coinlc de Wilminglon, cl fui noinnié présidcnl (lu conseil, titre qui, en Angleterre, nous l'avons déjà dit, ni' d;>nne point la prépondérance dans le ministère.

(iKOK^.KS II. iSM

laulie. et [)lus atlenni encore sous le second que sous le premier ^

Dans le nouveau parlement convoijué selon lusage Nouveau au début du nouveau rèjzne, les élections donnèrent i**^' *""'*^" • à Walpole une majorité i)lus considérable que celle i|ui '*-"• l'avait soutenu jusqu'alors, et les communes nommèrent pour orateur ou président le célèbre Onslow, ((ui occupa le fauteuil trente-trois ans.

Parmi les questions les plus importantes qui turent R^.je, a^iitées devant ce parlement, est le bill qui tendait a, ,, *'" ,

^ I » 1 l)ill poure\cluie

exclure de la chambre tous ceux qui recevaient de l'État , '"

lonclioiiiiaires

un salaire i)Our une fonction publicjue, ou une pension. du Walpole était convaincu de la nécessité de maintenir, de ^^' "" fortifier même l'influence de la couronne au sein des communes; mais ce bill, (|ui avait [)our but de l'affaiblir, était populaire : Walpole, |)0ur ce motif, s'abstint de le combattre, et voté par les communes, le bill fut rejeté par les lords. Le secrétaire d'État, lord ïovvnsliend, blâma ouvertement, dans cette circonstance, la conduite (le son beau-frère Walpole, qui fit peser sur la chambre (les lords toute l'impopularité du rejet d'un bill qu'il désapprouvait, mais dont il n'osa signaler le danger : déjà depuis longtemps l'inimitié croissait sourdement entn^ les deux beaux-frères, dont l'un sup|)orlait avec peine un égal, et l'autre un supérieur: elle éclata enfin, et à licuaiie la suite d'une violente querelle, Townshend donna sa dé- |*J,| mission et vécut dans une retraite honorée après a^oir i^'^vi.siicn.i. rendu à son pays de longs et glorieux services. Cet illustre Kio.

1. Sur l'iniluoncc de la reine Caroline cl sur sou iuk'lli|<enco avec sir |{(iliorl Walpole, on lil dos détails 1res curieux dans l«s Mémoires d'Horace Walpole.

homme d'Étal renonça dès lors aux atfaires, se refusant à toutes les avances de l'opposition, et donnant le rare exemple d'un ministre préférant ses principes à la vengeance, et redoutant moins de tomber dans l'obscurité, que de précipiter l'État dans le trouble et dans la confusion.

La chute de lord Townshend marqua le [)oint culminant de la fortune de Walpole, et en ce moment sa politique triomphante ne rencontra d'obstacles sérieux ni à l'intérieur, où le parlement se montrait docile à ses vues, ni à l'extérieur, où ses ctTorts pour le maintien de la iiaiié paix en Europe obtenaient tout le succès désirable, et csé\i 0. ^j^j^^ gj^ 1729, le traité de Séville, qui assurait d'importants avantages au commerce anglais ^ avait été conclu entre la France, l'Espagne et l'Angleterre. Le parti jacobite, si redoutable à l'avènement de la maison de Hanovre, et qui avait fondé beaucoup d'espoir sur de grands troubles à l'avènement du nouveau règne, parut alors désespérer de l'avenir et perdit presque en même temps deux de ses membres les plus éminents, par la mort du duc de Wharlon, chef de l'opposition tory dans la chambre des pairs, et du célèbte Atterbury, évêque de Rochester, (jui s'éteignit à l'étranger, banni parla maison de Hanovre et

I. Le Irailé de Séville étail une alliance défensive entre l'Angleterre, la l'rance et l'Espagne. Celte dernière puissance révoquait tous les privilèges concédés aux sujets autrichiens par le traité de Vienne, rétablissait sur l'ancien pied le commerce anglais en Amérique, rendait toutes les prises, conservait le privilège accordé à la compagnie de la mer du Sud, pour le commerce des escliives, et aucune mention n'était faite dans ce traité, de Gibraltar, dont l'occupation par les Anglais semblait considérée comme un lail accompli. Sir William Slanliopc, l'un des signataires du traité de Séville, fut créé à celle occasion comte de Torriiiglon.

dans la disgrâce du prétendant. Tout souriait aux vœux de Wal[)ole : la paix régnait, ()ar ses soins, au dedans et au debors : tout était calme dans l'Etat : la presse seule, et surtout le Craftsman, et les pamphlets publiés, dans ce recueil, sous le nom de Caleb d'Anvers, entretenaient contre le ministère une guerre acbarr née.

Deux grandes mesures financières et législatives marquèrent l'administration de Walpole durant l'année 1733. La première qu'il proposa tendit à grossir la dette publique déjà très-considérable, en mettant à la dis[)Osition du trésor une partie du fonds destiné à l'amortir. Wal- suppression pôle la fit accepter par le parlement,en menaçant d'asseoir damorii^ssemeni une nouvelle taxe sur les propriétés territoriales : quelques années plus tard, il obtint la suppression totale de l'amortissement, et la dette ne cessa de s'accroître dans des proportions énormes, jusqu'à ce que le même fonds que Walpole supprimait après l'avoir antérieurement créé S eût été rétabli par la sage prévoyance d'un de ses plus illustres successeurs-.

L'autre bill très-important présenté par Walf)ole fut bih celui de l'accise ou taxe sur les denrées de consommation. "' ^'^^^''^ L'opposition se rallia tout entière contre cette mesure. '''^^* dont la grande utilité fut reconnue dans la suite. Walpole essaya d'abord de faire tète à l'orage en déclarant que la

^ . Walpole fut, avec Stanbope, en 17 17, le principal créateur du fi)nd5 d'amortissemcnl, qui demeura intact durant tout lo règne de Georges I"*".

2. Walpole pensait, comme de noa jours en France, qu'une dette publique considérable était une garantie de force pour le gouvci nenient , en intéressant une masse d'bommes considérable à le maintenir. Son opinion à cet égar«) était encore fortifiée par le bruit répandu que la dette oe serait pas reconnue par le piétcndant s'il rcmontail sur le trône.

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taxe nomelle ne serait établie que sur les tabacs^, dans le but de couvi'ir le trésor des perles immenses que lui causait la contrebande. Quelques orateurs défendirent avec talent le projet du ministère dans les communes^ et entre autres l'aTOcat général sir Philippe York, célèbre dans la suite comme chancelier sous le nom de lord Hardwicke. c( La mesure proposée, dit-il, n'était pas plus rigoureuse que la loi des douanes; elle ne portait point atteinte à la constitution, à moins que l'ancienne coutume de la fraude ne fût considérée comme faisant partie de cette constitution » ; et il soutint que la seule liberté qui serait restreinte par ce projet serait la liberté de faire la contrebande^; mais la presse, de plus en plus violente, égara ^ luiciice l'opinion : l'opposition appela la haine et Thorreur pu-

(le

ropposiiion. bliquc sur l'auteur du bill, en évoquant les honteux souvenirs d'Empson et de Dudley, ces indignes favoris de Henri Vil : « N'oublions pas leur destinée, dit un membre : ils eurent le malheur de survivre à leur maître, et son fils, parvenu au trône, a fait tomber leurs têtes. » C'était faire allusion au prince de Galles, Frédéric, alors en lutte ouverte avec son père, dont Walpole était soupçonné d'entretenir le ressentiment. Le bill passa néanmoins à la première lecture; mais la passion populaire avait été au plus haut point excitée : des émeutes formidables firent craindre une conflagration générale : Walpole courut risque de la vie, et les personnes royales furent elles-mêmes en péril.

Dans ces circonstances critiques, la reine Caroline

I. Thu only liberly wliich would lie subvcrlei was ihc libcriy of smi)(Tglinj. Parliim. Jlislory, vm, p. {290.

ayant interrogé lord Scarborougli, Tun des hommes les plus dévoués à la maison de Hanovre, sur les dangers de la situation : « Madame, lui dit-il, je réponds de mon régiment contre les Stuarts, mais non contre les adversaires de Vaccise. — S'il est ainsi, dit la reine émue, il faut sacrifier le bill. » Walpole céda et retira son projet. ^^^^'^'^ Cette nouvelle fut reçue avec transport, la multitude '^''^ '^^' '"*<^^'5^l'accueillit par des feux de joie, et sur plusieurs points du 1733. royaume le ministre fut brûlé en effigie. ^^ alpole se vengea en frappant, soit dans l'administration, soit dans l'armée, tous ceux des membres du parlement (jui avaient combattu ïaccise. 11 fit destituer de leur emploi à la cour les lords Clinton et Burlington, et ôta la baguette blan- Desiiimions. *che à lord ("hesterfield, grand maître de la maison royale, qui avait hautement blâmé le bill et approuvé le vote négatif de ses trois frères dans la chambre des communes; il destitua en même temps trois pairs écossais, le duc de Montrose et les comtes de Marchmont et de Stair, et poussa le ressentiment jusqu'à dépouiller de leurs commissions dans l'armée et de leurs régiments le duc de Bolton et lord Cobham, dont il se fit un irréconciliable et puissant ennemi. Sa vengeance eut ainsi pour effet de grossir l'opposition et de la rendre plus implacable, et en faisant Irop sentir son pouvoir, il en compromit la durée.

On touchait à la septième et dernière année de l'existence du parlement. L'opposition réunit tous ses efforts j^.^^,^ avant la clôture pour faire rapporter le bill de la septen- sur lo biii

de

nalilé. Pulteney, qui, dans l'origine, avait soutenu et u scpte.maiiié. fait passer ce bill, se montra un des plus ardents à l'atla- 1734. quer, puissamment secondé par rinfatigable Uolingbi-okc.

Celui-ci, quoique siégeant parmi les lords, était le bras

puissant qui mettait en mouvement tous les ressorts de

l'opposition dans Tune et l'autre chambre. Walpole ne

s'y trompa point, et, rendu éloquent par la colère, il ter- ^

mina un de ses discours par ces paroles significatives et "

Eioquonic foudroyautes : « J'entends beaucoup parler de mauvais

d?\v<lholc ministres, de ministres desjjotiques; que ne parle-t-on

^""!'*^ aussi des faux patriotes sans honneur et sans yertu^ qui

Bolingbroke.

ne prennent conseil dans leur conduite que de l'envie et du ressentiment?... Qu'il me soit permis, à mon tour, de rappeler ici à votre attention un grand adversaire des ministres qui aune si haute opinion de lui même, qu'il se regarde comme seul en état de conduire les affaires du royaume. Admettons, par supposition, que cet ill ustre personnage ait réussi à rattachera son parti quelques hommes éminents par la fortune ou par la naissance, et une multitude d'autres dont les criminelles espérances ont pris racine dans la corruption de leur cœur, et qui tous n'ont rien à dire que ce qu'il met dans leur bouche, vomissant f le poison qu'il leur a infusé : supposons encore que cet ennemi des ministres soit dans un pays où il ne devrait pas être, où il n'a été admis que par un excès de bonté miséricordieuse, faisant tous ses efforts pour ren- ^ Aserser et tarir la source d'où a jaiUi cette miséricorde qui le tolère et le protège : supposons enfin que cet homme, si hostile aux ministres , cultive soigneusement l'amitié des représentants de tous les princes ennemis du sien, leur révélant les secrets de l'Etat, et, dans l'occasion, trafiquant aussi de ceux de toutes les cours où il a été accueilli, partout sans foi et sans honneur, et trahis- M sant tour à tour chacun des maîtres qu'il a servis. Je

pourrais pousser mes suppositions beaucoup plus loin, et je n'ai sans doute ici personne en vue : mais, si par im|)ossil)lc, un Ici homme existait, ne serait-il pas l'opprobre de l'espèce humaine'? » Les efforts réunis de l'opposition rallièrent une minorité redoutable de 184 \oix contre 247; mais la septennalité fut maintenue, et les nouvelles élections donnèrent une majorité suffisante à Walpole, quoique.' fort inférieure à celle qui l'avait soutenu jusqu'alors. Lheure du reflux était venue pour cet homme d'Etat, et cependant il se vit à cette époque délivré de son plus dangereux ennemi. Bolingbroke ne se releva point du coup terrible que venait de lui porter son rival. Ayant vu l'année suivante une majorité minis- ' térielle sortir de nouveau des élections, il désespéra de sa propre cause, et, préférant la retraite à un rôle secondaire trop inférieur à son ambition, il quitta la scène politique et l'Angleterre , et se retira en France, consa- ,.(,io,rairc crant à l'étude et aux lettres les restes d'une existence '^^ BormGHn.kc agitée, inutile au monde, à son pays et à lui-même. 1735.

Son éloignement ne raffermit pas Walpole, contre lequel il intriguait encore à distance, et qui voyait chaque jour grossir le nombre de ses adversaires. Après une administration qui avait déjà duré tant d'années, et qui avait procuré au royaume tous les avantages de la paix intérieure et extérieure, Walpole se voyait plus que jamais en butte à la fureur des partis et à l'inimitié de la plupart des hommes distingués par leur talent dans leparlement, dans le journalisme et dans les lettres, et qui tous s'accordaient, en contestant les services (ju'il avait