Wilkes and Ubcriij for ever
KIociion
geor(;es III. oi7
multitude exaspérée l'enleva à sou escorte elle porta en souièvomonis triomphe. Wilkes se déroba à cette ovation périlleuse et j^n^u^cli^ se rendit lui-même à la prison du banc du roi. La cité se souleva de nouveau^ menaçant de briser les portes de la chambre et d'y installer de vive force son idole. Des régiments furent appelés : ils étaient Ecossais et cette circonstance redoubla la fureur populaire : une collision sanglante eut lieu à Saint-Georges Field oii la trou|)(î lit usage de ses armes. Ce combat meurtrier fut flétri, comme il était cà prévoir, du nom de massacre par la populace et, pendant (juinze jours, il n'y eut, dans la cité, que tumulte et confusion. Le lord maire Harley, heureux concurrent de Wilkes aux dernières élections de Londres, courut les plus graves dangers ; les gardes cà pied l)rotégèrent sa résidence de Mansion House. C'est au mi-
Condamnaiiuii
lieu de ces scènes violentes que la cour du banc du roi, par -le \v,ikes l'organe de son président, lord Mausfleld, rendit une sen- la cour tence contre Wilkes. Il fut relevé de son incapacité illé- banc du roi. gale (outlawry), mais condamné k deux années de prison et à deux amendes de cin(| cents livres, l'une pour le numéro quarante-cinq du Xorlh Brilou, l'autre pour son poème in un oral.
Les nouvelles du dehors n'étaient pas plus satisfaisantes : la France, sous le ministère du duc de Choiseul, se montrait disposée à venger les défaites subies dans la dernière guerre et sinublait adopter une politi(|ue envahissante : elle s'était emparée, sur un frivole prétexte, du comtat d'Avignon a|)parlenant au Saint-Siège, et avait récemment acijuis des Génois lîle de Corse (jue le courage de Paoli ne put ravii- à ses armes. Cette cou(pièle de la Corse, (jui avait suivi do près la réunion de la Lor-
518 LIVRE VL CllAriTHE V.
raino à la P'rancc ^ souleva dans le parlement d'Angleterre une violente tempête contre les ministres accusés à ce sujet de trahison et de lâcheté : mais la situation de leurs colonies transatlantiques donnait aux Anglais de plus sérieux motifs de mécontentement et d'alarme.
Les nouveaux droits établis sur diverses denrées avaient causé en Amérique une irritation profonde qui s'était manifestée surtout dans le Massachussett. Les a agents du fisc ayant saisi et confisque a Boston^ le brick
américain la Liberté, chargé de marchandises de con- ^'''■' trebande, la populace pilla la douane, assailht la maison des commissaires et força ceux-ci à se réfugier dans la citadelle. Ces actes violents demeurèrent impunis, le grand jury de la province s'étant refusé à les déférer aux Ass(.ciaii<.n tribuuaux. Une association se forma dans la ville pour rejeter toutes les denrées anglaises, et l'assemblée coloniale vota des adresses aux autres colonies pour les inviter à y entrer. Le gouverneur Francis Bernard voulut faire révoquer ce vote, il ne put l'obtenir et prononça la dissolution de l'assemblée. Bientôt après le bruit se répandit que des ordres étaient arrivés d'Angleterre à Halifax au général Gage^ commandant les forces britanniques dans les colonies du nord, et que des troupes anglaises étaient dirigées sur Boston. Cette nouvelle exasl)éra les esprits : un comité se réunit et invita, sous des prétextes simulés -, les citoyens à s'armer : le gouverneur refusa, dans ces graves circonstances, d'autoriser
I, La Lorraine t'ul rôuiiie à la Franco en 1760, après la imiit de Stanislas Ltczin^ki, Leau-pt'ic fie Louis XV,
12. Cl' couiilti prclexla la nécessilé de se prépsicr pour l'évcnliialilé d'une Ijuerre prochaine entre l'Angleleire fl la Fianee.
aniei icainc.
Lord Cl:d!ain
GEORGtS 111. 519
la convocation du ne nouvelle assemblée provinciale : la colonie alors procéda d'elle-même aux élections, et une nouvelle assemblée fut ainsi élue sans les formes légales; mais, après qiiebjiies séances, elle consentit à se dissoudre à l'approche des troupes anglaises. Celles-ci, au nombre de sept cents hommes seulement, firent leur entrée à Boston à la fin de septembre J769, et la ville jusque-lcà toute commerçante prit soudain l'aspect d'une place de guerre.
Le cabinet anglais avait déjà perdu lord Chatam ((ui résigna sa charge de lord du sceau |)rivé. Blessé par *« reiiic
"^ ' (lu
deux récentes mesures qu'avaient prises ses collègues, cahinei. en révoquant de leurs fonctions deux hommes honorés de son estime, le comte de Shelburne, secrétaire d'Etat, et le général sir Jeffrey Amherst, gouverneur de la Virginie, incapable d'ailleurs de reprendre la direction des atfaii'es, il pria le roi d'accepter sa démission et sortit d'un cabinet où depuis longtemps il n'apportait d'autre force que celle de son nom : il eut pour successeur au sceau privé, le comte de Bristol, son ami ; le comte de Hoclieford, récemment ambassadeur à Paris, succéda à lord Shelburne en qualité de secrétaire d'Etat.
La retraite volontaire de lord Chatam, quoiqu il ne fut a cette époque (jue l'ombre de lui-même, fut mortelle au ministère qu'il avait composé i\ dessein d'éléments faibles et discordants, afin de mieux s'assurer son obéissance et dont les principaux membres étaietit alors le duc de Grafton, premier lord de la Trésorerie, et le chancelier Camden. Celui-ci avait obtc^iu un renom mérité par l'équité de ses arrêts comme par son attachement respectueux aux libertés du pays : il joignait à une
parole éloquente une raison lumineuse el possédait, dans l'esprit et les manières, un heureux tempérament qui l'appelait au rôle de modérateur dans les conseils de la couronne. Nul plus que lui n'admirait lord Cliatam, nul ne prévit mieux toutes les difficultés qui attendaient un cabinet où il garda sa place malgré lui el que ne couvrait plus la grande ombre de son illustre ami. Le
Faible duc de Grafton, son collègue et chef de ce cabinet, du homme spirituel et léger, avait des vues désintéressées, uc eGra '«"• ^y^^jg g^j^g unité commc sans suite, et il donnait prise à ^^^'^ ses adversaires par le scandale de ses mœurs. Les circonstances cependant étaient d'une gravité extrême, entre le danger du soulèvement d'une portion considérable de l'empire britannique au delà des mers et les périls causés par l'irritation croissante de l'Irlande et par une insurrection formidable au cœur de la capitale. Dépourvu de forces suffisantes en lui-même ou dans les moyens légaux, Grafton eut recours à l'intrigue, aux inQuences de cour et à la corruption : il tendit à l'excès tous les ressorts du gouvernement et mit l'autorité royale en cause pour couvrir sa faiblesse personnelle : il exposa ainsi son cabinet déjà si décrié au sanglant reproche de subir l'ascendant le plus impopulaire, celui de l'ancien favori écossais, de lord Bute.
Alors parut dans l'arène politique un champion célèbre par l'étonnante vigueur d'un talent hors ligne, par Tamertume de son fiel et la violence de ses attaques et plus encore peut-être par le mystère dont il s'enveloppa : il s'annonça et est demeuré fameux jusqu'à présent dans
junius. l'histoire sous le pseudonyme de Junius. Ce nom parut n67 1770 pour la première fois (21 janvier 1767) dans un recueil pé-
GEORGLS m. 521
riodique, The public Adverliser, au bas d'un article où le gouvernement est flétri en des termes qui égalent ou même passent en violence tout ce que nous connaissons de nos jours de plus virulent : « Si par l'immédiate intervention de la Providence, dit l'auteur en terminant, nous échap[)ons à une crise si pleine de terreurs et de désespoir, la postérité n'en pourra croire l'histoire des temps présents, elle se persuadera ou que nos désastres étaicmt imaginaires ou que nous avions la bonne fortune d'être gouvernés j^ardes hommes d'une intégrité et d'une sagesse reconnues : elle ne croira pas possible que ses devanciers aient survécu ou se soient relevés, après une situation aussi déses[)érée, alors qu'un duc de Grafton était premier ministre, un lord North chancelier de l'Echiquier, un Weymouth et un Hillsborough secrétaires d'Etat, un Granby commandant général, et un Mansfield chef de la justice criminelle du royaume;'.... Ces ministres qui nous gouvernent, dit encore Junius, sont tels que des hommes raisonnables n'en sauraient attendre d'autre remède que le poison, d'autre soulagement que la mort! » Il continua ainsi dans le même recueil, durant trois années, une polémique sans justice connue sans pitiéj,dans une série de lettres éloquentes, élaborées par la haine et la fureur avec une logique savante autant qu'implacable.
La crise mterieure devenait chatjue jour plus mena- noissai.io çante et l'engouement po|)ulaire pour John Wilkes sac- j ^^y^[^^ç^ crut encore par la passion téméraire et les procédés violents dont il fut l'objet dans la chambre des comnmnes. En janvier 17()9, (juoiejue prisonnier et légalement condamné, il fut choisi par la cité de Londres pour
ot2:2 i.i\iu<: M. <;hapituë v.
lin de ses alderniL'ii, et au mois de février suivant, les
communes, sur la mol ion de lord Barrinoton, et contre
xpi.Uioii l'avis |>rndent de George Grenville, prononça l'expulsion
"^^ de Wilkes et le raya du nombre de ses membres. Ce
vote exaspéra une foule avenue et enthousiaste et leur
rendit plus cher encore le candidat de leur choix : une
association se forma sous le nom de la Société du bill
d» s droits et ouvrit une souscription pour Tacquitte-
ido élection jji(3j^t ^]q ggg délies : trois mille ruinées furent souscrites
\V Ikes. '^
\onveiie le jour même, et Wilkes, élu pour la seconde fois mem-
îl'ulsion.
bre de la chambre pour le comté de Middlessex, fut de nouveau rejeté par la chambre.
JUvSque-là les communes, en soutenant celle lutte déluihièine plorable, s'étaient maintenues dans les limites de leur
éi<clion
i\o di'oit; elle les franchirent après l'élection suivante dans laquelle les uiinistres avaient obtenu qu'un homme honorable, le colonel Luttrell, se portât pour concurrent de Wilkes. Celui-ci néanmoins avait été élu pour la troisième fois par une immense majorité. La chambre alors, conunit un étrange abus de pouvoir, elle s'arrogea le droit de désigner elle-même l'élu du comté, sans qu'aucun statut ait pu être invoqué à l'appui de sa décision. imission Elle repoussa Wilkes et admit à sa ])lace Luttrell, dont
ilîéfralu '
Li.iiieii le nom, sorti de l'urne après le sien, n'avail réuni
ommuiies. cp''wne faible minorité des suffrages '. Ce vote souleva
i7ca ^'^ formidables orages : la chambre, disait-on, n'avait
point caractère pour choisir le second membre élu en
rejetant le premier, celui-ci n'étant frappé d'incapacité
par aucune loi, mais seulement par le bon plaisir des
I . l-ullrt'll n'iiMiit » Il (jin- Iid'is coiiIs voix coiilio quinze cciib doiiiK'esa \N ilkcs
coniiniincs. ne poii\ait perdre, malgré son e\|»ul<ion et sans l'aveu des électeurs, son titre démembre pour Middlessex. (^ette ({uestion toucliait, disait-on encore, aux fondements mêmes de la constitution et ne pouvait être résolue (|ue par ^assentiment des trois pouvoirs. l.'n memijre, Henri Cavendisli, formula sur ce point, en des termes aussi précis (ju'éner**i(|ues, une opinion qui fut ap|)laudie, consacrée et ado|)tée sous le nom de profession de foi de Cavendish (Cavendisli creed , [)ar tous les op|)Osants à la funeste résolution de la chambre.
Tandis que le parlement était (.11 \)vo'w à ces débats intérieurs, de grands intérêts pour le pays continuaient à éti'e agités en Orient et en Occident. L'œuvre de Clive
subsistait dans le Bensale où sa main ferme avait rétabli Nouu-iies
l'ordre, la discipline et l'autorité de la Compagnie; mais aans l'ind.». la guerre sévissait dans les autres parties des possessions 17(^7. ,7(^.1 britanniques de rinde et surtout dans la présidence de Madras, dansleCarnatic et le Deccan, où un chef céUebre s'était récemment élevé et avait fondé une puissance re- |j^,|^.,. ^n doulable : ce chef était Hvder-Ali (lue nous avons vu, , '"I'^" durant la denùère guerre entre l'Angletene el la France, accourir a\ec un corps de mysoriens au secours de f.ally ( t des Français enfermés dans Pondicliéry dont il ne put prévenir la chute. Cet honune extraordinaire, plein dambition et de geni(% actif, infatij;able et non moins rusé (juaudacieux, s'était élevé de la |)lus basse condition au prenùei* rang. <Mi le \oil chef de bandits et de rebelles, puis général et \izir du sultan de Mysore qu'il détrône et au(juel il succède, et enfin fondateur d'un état redoutable, et déployant, dans SJi ca|)itale de Seringapatam, toule la pompe et la puis-
524 LIVRE V[. CHAllTRE V.
sance des souverains de rOrient K Hyder-Ali, considé- Gucne raiii les Anglais comme les plus dangereux de ses voi- ''*avêT'*'^ sins ou de ses rivaux^ avait, dès l'année d767, conçu le Hyder-Ali. pi^ojcl de Ics expulscr. Il acheta, par son or, la coopéra- 1767-1 709 lion des malirattes et prépara la défection du nizam ou vice-roi du Garnatic : celui-ci, allié des Anglais en apparence et marchant avec eux contre Hyder-Ali, les abandonna au début de la campagne pour unir ses drapeaux à ceux de l'armée de Mysore. Les Anglais se trouvèrent ainsi réduits à leurs seules forces contre trois formidables adversaires, et leur petite armée commandée par le colonel Smith et comptant à peine douze mille hommes, dont neuf mille indigènes, rencontra l'armée ennemie forte de soixante -dix mille hommes à Trinomaly (septembre 17G7).* La fortune se prononça comme de coutume pour les Anglais, dont la victoire fut complète. Celleci eut pour résultat la rupture de la confédération ennemie; les mahrattes abandonnèrent Hyder-Ali et le nizam du Carnatic fit sa paix avec les Anglais. Hyder, à son tour, se trouva seul contre eux, et durant dixhuit mois, il leur fit une guerre acharnée, évitant les batailles, mais multipliant les stratagèmes et les surprises, et les harcelant sur tous les points avec une fabuleuse et désespérante activité. Il ne réussit cependant qu'à semer des ruines autour de lui : las enfin de n'obtenir que des succès stériles, Hyder désira la paix, mais d'abord et pour en dicter les conditions, il attira l'ar-
1. D'aprcs le lémoi{jnago «le son liisloiien LemalUo, Hy<ler-Ali avail, en l766, près de deux cent mille honiines sou* les annea, doiil sni\aiile-ciuq mille pouvaient iiisémcnt (Mre mobilisés. L'artillerie contplait soixante pièces servies en partie par des Français.
GEOKGES III. 5â5
mée anglaise à cent cinquante milles au sud de Madras et se dirigeant aussitôt, par une course ra[)ide, vers le nord, il parut tout à coup, à la tête de cinq mille hommes de cavalerie, sous les murs de la ville terrifiée. Le con- '^'"^'lé
de
seil se hâta de traiter (1769) : il fut convenu que les Mad.as. conquêtes faites durant la guerre seraient mutuellement ,709 rendues et qu'il y aurait alliance offensive et défensive entre la Compagnie et la cour de Mysore.
Les vastes contrées où se succédaient de si graves événements et où les officiers anglais se montraient en valeur et en audace les brillants émules des Cortez et des Pizarre occupaient cependant alors beaucoup moins l'attention de l'Angleterre que les régions de TAmérique où leur puissance était déjà profondément ébranlée. L'impunité des agitateurs de Boston, et le refus que fit le grand jury américain de les ])Oursuivre devant les tribunaux avait causé en Angleterre une vive irritation dont le duc de Bedford, au début de la session, s'était rendu l'ardent interprète, et il avait obtenu des deux chambres une résolution violente pour que le roi fût invité, par une adresse des lords et des communes, à tirer du vieil arsenal des lois du royaume, une loi de la trente-cinquième année de Henri Vlll, qui autorisait la couronne à transporter les délinquants en Angleterre et à les faire traduire en jugement devant une commission spéciale. Cette motion tendait à soustraire tous les inculpés à leurs juges naturels ^ Burke la repoussa avec une indignation chaleureuse : « Votre remède, dit-il,
1. Célail jeter au lieu de pain une pierre aux iiiiioci'iil> aussi l»ien qu'uuï coupal)lL's. LiMvl , Million, ni supra.
.")20 LIVRE Vl. <:ilAl»ITUF V.
n'est pas de nature à apaiser les Américains, mais à les exaspérer. Vous pointez sur l'ennemi une arme : et pourquoi cela? Parce que vous ne pouvez, dites-vous, avoir confiance dans un jury de ce pays. Mais cet aveu même doit vous faire frémir : si vous n'avez pas un parti en deux millions de citoyens, il vous faut ou changer vos [)lans ou renoncer à vos colonies pour toujours. » Ge[)endant; à la fin de la session, une politique pins modérée prévalut dans la chambre des communes et dans une partie des membres du cabinet, et le duc de Grafton proposa dans le conseil, à ses collègues, un plan pour la complète révocation des nouveaux droits imposés dans les colonies : lord North s'opposa à un rappel total comme élant un encouragement pour la révolte, et il demanda (|ue les droits sur le thé fussent maintenus. Son avis fut adopté à la majorité d'une voix et
Maintien
.lu décida peut-être du sort de l'Amérique où les précé-
droii sur le llié ix'ii- ji lu ii
j,^j, dentés résolutions des deux chambres provoquent de
lesroioiiies gpQuds troublcs. La Virginie se signale par son esprit de
résistance, la chambre des bourgeois vote une adresse
au roi pour le prier de ne point remettre en vigueur
Todieux statut de Henri VllI rappelé par le parlement
anglais : elle est dissoute : les principaux membres se
,i.„c'i!Vi.rn;« réunissent alors dans une taverne devenue fameuse dans
et dans j^^g fastcs de la révolution américaine sous le nom de
Massaciiusscti. tavcrue d'A[)ollon : là, ils forment une association, s'engageant sur l'honneur à n'importer dans leur colonie aucune marchandise anglaise jusqu'au rappel de tous les nouveaux droits établis en 1767, et parmi les signataires on voit les noms de Patrice Henri, de Thomas JefTerson et de George Washington. L'émotion populaire n'est pas
(ira 11 Ho il ri lai ion
GEORGHS lit. •• r)-2 7
moins grande dans le Massachusselt où les habitants demandent sans l'oblenir réloignement des troupes : la chambre des représentants suspend alors ses travaux comme étant, dit-elle, sous la |)ression de la forc(; militaire : là également le peuple refuse les marchandises anglaises et des violences coupables sont exercées par la populace sur ceux des colons qui essayent de résister au torrent général K
En Angleterre aussi rojnnion publique se prononçait chaque jour davantage contre le gouvernement, et la chambre des communes surtout^ depuis la dernière expulsion de Wilkes et l'admission de Liittri 11 à sa place, , *;"
' ' ' Angleterre
était en butte aux plus vives attatjues : elle avait, disait- ^"""■c
les
on, violé la constitution [)ar l'usurpation du pouvoir cnminnn.s électif: de toutes parts arrivaient des pétitions deinan- 17^,9 dant que cette chambre fût dissoute : l'agitation se manifestait dans bîs comtés, comme dans la capitale, par des cris séditieux, des menaces et de graves excès, et à tous ces bruits se mêlai l au milieu des orages la voix redoutable de Junius tonnant contre un cal)inet di\isé, malhabile, sans prestige et sans force, gouverné par des intérêts misérables de famille ou de parti, sans intelligence vioiencps
(le
des besoins du pays, vomissant avec une incomparable junius. violence, l'outrage, la calomnie même, contre les hommes les plus haut placés par leurs titres ou par leurs charges, dénonçant les communes comme coupables d'usurpation et de tyrannie et demandant hautement
<. I.e cliàri::u'iil le plus commun inflitje en pareil cas, éiâil de ilopnuillir les paliciiis lie leur* véleiiienls, d'iiuluire leur corps d.- re5iiip ou de \>v\\ el de les rui.lc'i duiis la pluinc.
528 LIVRE V!. CHAPITUK V.
leur dissolution^ par une lettre célèbre, adressée au monarque en décembre 1769, oij l'auteur sous les formes extérieures du respect, n'épargne à George III ni l'insulte ni la menace.
. , Les communes virent l'année suivante (janvier 1770)
dans la chambre se Icver coutrc cllcs uu autrc adversaire et, de tous, le
des
lords pins redoutable. Lord Ghalam, guéri après deux ans de suriaconduiie ^^^ ^^^^ mvstérieux, avait enfin reparu dans la cliambre communes, j^g lords. Il pHt la parolc dans la discussion de l'adresse HTO en réponse au discours de la couronne, et se prononça ouvertement tout à la fois contre les mesures rigoureuses adoi)tées par le gouvernement envers l'Amérique et contre la conduite des communes qui, en substituant Luttrell à Wilkes, s'étaient rendues coupables, dit-il, du plus grand des outrages au droit commun des sujets et avaient donné un juste motif au mécontentement général : il (ermina en présentant un amendement au projet d'adresse, à l'effet de faire prendre en considération sérieuse par les lords, toute la conduite des communes dans cette déplorable affaire : le cbancelier Camdem fut entraîné, et se levant de son siège, il se prononça contre la politique du cabinet dont il était membre et contre le funeste vote des communes : « Si, en ma qualité de juge, dit-il, je respectais une décision semblable, je me regarderais comme infidèle à mon devoir et traître à mon pays. » Lord Mansfield, premier juge du banc du roi, combattit l'amendement de lord Ghatam, où il vit un empiétement sur les privilèges de l'autre cliambre. Sa réponse fournit à lord Ghatam le motif d'une de ses plus célèbres harangues, mais dont cependant l'éloquence n'est pas exempte d'exagération.
r.EORGES III. 529
Opposant aux prétentions de ses adversaires dans les Kioqucnies deux chambres la conduite des fameux barons, auteurs ^''V'"
' (le
de la grande charte du royaume : «Ce ne fut pas pour eux '«'^^^ ci.aïam. seuls^ s'écria Torateur, qu'ils arrachèrent à leur souverain la reconnaissance des droits du pays : cette conquête qu'ils firent fut utile au peuple entier... Ces barons de fer, et je puis les nommer ainsi, en les comparant à nos barons de soie, étaient les gardiens des droits de tous, et cependant ils ne furent jamais engagés dans une
question de l'importance de celle-ci Une brèche a été
faite dans la constitution; les portes sont forcées, la place est ouverte au premier assaillant, la constitution n'est plus tenable. Qu avons-nous à faire, si ce n'est de nous tenir fermes sur la brèche [)our la réparer ou pour périr ! » L'amendement proposé par lord Chatam fut rejeté, mais lord Rockingham annonça une résolution pour W lendemain, et les ministres obtinrent un ajournement. On vit se renouveler dans l'autre chambre, l'exemiile donné par lord Camden dans celle des pairs, et un membre du cabinet, le commandant en chef de l'armée, lord Granbv, se rallier à une motion contraire a . .
-^ Deslilulion
la politi(|ue ministérielle : il otîrit ensuite sa démission ; .lu
lord Camden attendit la sienne qui lui tut demandée, camJen.
et son successeur fut Charles Yorke, ami de Rockingham.
et qui, dans une heure fatale, déserta son parti et ae- '^' ^^^^
cepta le grand sceau : trois jours plus tard, il n'existait s""«?^e-
plus. Incapable de supporter la muette indignation de
ses amis ou leurs i)oiguants reproches, Charles Yorke î^a nu.n.
porta sur lui-méine une main homicide et mourut ' : itto
i. Voyez a ce sujet une disserlalioii iiilcMessanlc par lurd Campl.ell, Me des chanceliers d'Angleterre, i. v,c. il.
