LES PEUPLES D'ATTILA SE DISPERSENT

Fempire d'Occident une foule (Je peuples déplacés et sans patrie, devint pour lui comme le signal d'une dissolution intérieure. J'ai dit plus haut ç^ue l'Occident, ébranlé, disloqué, ne se maintenait plus que par je génie d'Aëtius; Aëtius Iqi-même tirait sa force et sa nécessité d'Attila, suspendu vingt ans coipme un épouvantail sur le monde romain. Quaqd cette menace cessa, l'empire et l'empereur respirèrent, etValentinien n'eut plus qu'un désir, celui d'être délivré aussi d'Aëtius. D'ailleurs la dernière campagne avait bien diminué l'importance du patrice : Rome savait maintenant par expérience qu'elle n'avait pas besoin de l'épée pour se sauver, et que la bassesse suffisait.

Les ennemis d'Aëtius se remirent donc à Tœuvre avec plus d'ensemble que jamais : on tourna contre lui les cruelles nécessités de 1^ guerre qui venait de finir, la ruine d' Aquilée et l'abandon de la Transpadane ; on lui imputa à crime l'inaction forcée dans laquelle il s'était trouvé ; on nia ses talents, on répéta de toutes parts ce que nous lisons dans Prosper d'Aquitaine, savoir, que le patrice n'avait plus montré en Italie l'habileté militaire dont il avait fait preuve en Gaule *. Ainsi le refroidissement public conspirait contre ce grand homme, le dernier des Romaim, avec les sourdes machinations des eunuques du palqis ^ et la haine mal cachée de Valentinien; lui, toujours aveugle et confiant, ne voyait rien

1. Nihil duce nostro Aétio secundum prioris belH opéra; ita ut ne clusuris quidem Alpiura, quibus hostes prohiberi poterant, uteretur. Prosp. Aquit., Chron., ann. 453.

2. Exarsil fomcs odioi um, incentore, ut creditum est, Heraclio spadone, Prosper. Aquit., Chron., ann. 454.

ÎÎ6 HISTOIRE D'ATTILA.

OU ne voulait rien voir. Valentinien lui avait promis autrefois de lier leurs deux familles par le mariage d'Eudoxie et de Gaudentius : quand le patrice vint réclamer Texécution de cet engagement, Tempereur se moqua de lui, et le promena de délai en délai. Âëtius se plaignit avec hauteur. Un jour qu'on avait écai*té à dessein ses plus fidèles amis, on le fit tomber dans un guet-apens infâme, et Valentinien se donna le plaisir de le frapper lui-même de son épée*. Ce crime eut lieu en 454 ; en 455, Valentinien périt à son tour, victime de sa perfidie et de ses débauches; trois mois après, Genséric mettait Rome au pillage.

On peut dire que, depuis la mort d'Aétius, il n'y eut plus d'empereurs d'Occident; les Césars éphémères qui endossèrent encore la pourpre ne furent que des lieutenants de patrices barbares, qui les élevaient, les déposaient, les tuaient suivant leur caprice. Les Barbares étaient partout en Occident, individuellement ou en masse; ils avaient le gouvernement, il leur fallut bientôt la terre.

La cour d'Attila avait été une pépinière d'aventuriers mêlés à ses entreprises de politique ou de guerre : gens actifs, énergiques, avides d'argent et de jouissances, ils prirent presque tous parti dans les troubles de la seconde moitié du v* siècle, apportant en Italie, soit conune ennemis, soit comme amis des Romains,

1. Unde Aëtius dum promissa iostantius repetit, et causam filii cornluotios agit, imperatoris manu et circamstaotiam gladiis cnideliter iiitcrfectus est... Prosp. Aquit., Chro». ,hQa. 454. — Aëtius diixet Patiirius fraudulenter siogularis accitus iutra Palatium manu ipsios Imperatohs Valentuiiaui occiditur... Idat.^CAron.,eod. ann.

MORT O'ABTIUS. «31

les facultés et tes appétits qu'ils avaient puisés près de Tempereur de la Barbarie, Ainsi nous voyons ce même Oreste qui a figuré dans nos récits, devenir maître des milices de l'empereur Népos, puis le déposer et proclamer auguste son propre iils encore dans l'eiifance, Bomulus, qu'on appela le petit Auguste, i4i/^t/5/u/('. Les Ruges, les Scyres, les Turcilinges, somment alors ce secrétaire d'Attila de leur partager l'Italie, et, sur son refus, Odoacre s'en charge. Le tiers du territoire italien est distribué aux anciens soldats d'Attila ; la dignité d'empereur est supprimée comme une fiction inutile, et Odoacre prend le titre de roi d'Italie. L'histoire nous montre ensuite derrière lui, son meurtrier et son successeur, le grand Théodoric, fils du roi ostrogoth Théodémir, un des capitaines du roi des Huns : le nom d'Attila plane sur toute cette transformation de ritalie.

Dans l'Europe orientale, son esprit anime encore les tronçons de l'empire des Huns; plusieurs de ses fils se montrent vaillants hommes, et sa gloire ouvre aux derniers baïis des nations hunniques un chemin facile vers le Danube. Elles s'y succèdent pendant trois siècles presque d'année en année, sous les noms d'Outigours, Koutrigours, Avars, Bulgares, Khazars, jusqu'à ce qu'enfin les Hunnugars Ongres ou Ougres, les Hongi'ois de nos jours, fondent, vers la fin du ix* siècle, dans l'ancienne Hunnie, un noble et puissant état qui, à travers beaucoup de vicissitudes, a pris place dans la société européenne.

Tel est r Attila de l'histoire. J'ose me flatter d'avoir épuisé ici, pour en esquisser le portrait, tous les docu-

ments réellement historiques qui concernent ce Barbare, le plus grand de ceux qui apparurent au déclin de l'empire romain; mais, par cela iiiême qu'il fut grand et qu'il laissa une tracé profondé dans les événements de son siècle, ce Barbare à occupé longtemps après lui l'imagination des peuples. Barbares et Romains se sont complus à le poétiser sous des aspects différents, et le roi des Huns s'est trouvé dans le moyen âge l'objet d'autant de traditions et de contes qu'Alexandre et César, le héros d'autant de poèmes que Charlemagne. Il est curieux de comparer ces traditions entre elles, soit qu'elles viennent des pays romains, soit qu'elles appartiennent aux nations germaniques, soit qu'elles découlent des souvenirs domestiques de la race magyare ; c'est un travail que j'ai essayé de faire et que je joindrai à cette histoire dont il est le complément obligé.