COURS DU] DANUBE

dence d* Attila ^. Le roi des Gépides avait en effet plus de titres que les autres aux dépouilles opimes de ses anciens maîtres : il avait commencé la guerre et décidé la victoire»

Le Danube, dans son cours de près de cinq cents lieues, se partage en plusieurs bassins formés par les étranglements de son lit, à travers lequel les Alpes Noriques et Juliennes, les monts Sudètes, les Carpathés et l'Hémus projettent successivement leurs rameaux. Ces bassins, différents de niveau, sont comme autant de gradins par lesquels les eaux de la vallée descendent pour se verser dans la Mer Noire. Chacun d'eux, empreint d'une physionomie propre, a sa ceinture de montagnes, ses limites tracées par des rivières rapides ou profondes, souvent même sa population particulière, en un mot ce qui constitue une contrée distincte. C'est dans la région des deux derniers bassins que vont se dérouler les événements principaux de cette histoire.

Au sortir des gorges de Gran , produites par le rapprochement des Carpathes occidentales et des Alpes Styriennes , le fleuve, parvenu à la moitié de son cours, semble s'arrêter, revenir sur lui-même , et laisser reposer ses eaux , avant de les précipiter en cataracte dans le dernier de ses défilés. Il coule alors entre deux plaines que l'on signale parmi les plus étendues de l'Europe : à droite, celle dePannonie, allongée de l'est à l'ouest et bornée par les Alpes Noriques et Juliennes et par un rameau des Alpes Dinariques; à gauche, celle

i. Gepidae Hunnoram sibi scies viribus vindicantes, totios Dacis fines, Teint TicioreSy potiti... Jorn., A.Gel., 50.

de Daoie, que la chaîne demi - circulçiire des Garpathes enveloppe jusqu'à ses bords. La Pannonie, maîtresse de la Drave et de la Save, menace l'Italie et la Grèce septentrionale, tandis que la Dacie, flanquée de deux grands massifs de montagnes, qui se dressent comme deux citadelles à ses extrémités, domine au nord et à Test les vastes espaces qu'occupait alors et qu'occupe encore aujourd'hui la race slave, dont ils semblent être le patrimoine. Quand le fleuve a franchi ses cataractes, où il quittait chez les Grecs le nom de Danube pour prendre celui d'Iste)\ il se répand à gauche dans des plaines basses et marécageuses. A quelques milles seulement du Pont-Euxin, jl se détourne brusquement dans la direction du sud au nord, puis il reprend vers son embouchure son cours primitif d'occident en orient, laissant une étroite presqu'île entre son lit et la mer. La chaîne de l'Hémus, qui ferme la vallée au midi, est coupée par sept passages dont la plupart communiquent au Danube par de petites vallées perpendiculaires, et le plus occidental par le cours large et développé de risker. à partir des sommets de l'Hémus, le pays descend graduellement jusqu'au grand fleuve qui en baigne les dernières terrasses. Par-delà ce fleuve et le long de la Mer Noire s'étendent tantôt des plaines fertiles et tantôt des steppes qui se succèdent par intervalles pour ne s'arrêter qu'au pied des chaînes de l'Oural et du Caucase.

Ce pays fut peuplé primitivement par des nations de race illyrienne ou thrace auxquelles vinrent se superposer des essaims nombreux émigrés de la Gaule. Les nations gauloises habitèrent à l'ouest les deux rives du

GAULOIS ILLYRIBNS. t47

Danube et les versants des Alpes Noriques et PafiDoniennes^. Les dénominations de Bohême et de B^vièFO conservent encore aujourd'hui la trace d- vme anoienno occupation de ces deux contrées par des Celtes- Bofens; et les Carnes, qui donnèrent leur nom au gfroupe dos Alpes Carniques, les Taurisques et les Scordisques, établis plus h Y est autour du mont Scordus, se rendi* rent fameux dans T histoire grecque et romaine par cet esprit d'aventures qui distingua toujours la race celtique. Ce furent ces Gaulois danubiens qui* réunis aux Tectosages de Toulouse, pillèrent le temple de Del^ phes, conquirent TAsie-Mineure, et fondèrent en Pbrygie le royaume fameqx des Gallo-Grecs^ ; ce furent aux aussi qui répondirent un jour à Alexandre quMls ne ' craignaient rien que la chute du ciel ^. Les Pannonians, les Dardaniens et les Mésiens» natiops plus sauvages encore que les Gaulois, peuplaient seuls la partie orientale entre le Danube et THémus. Le progrès des Germains à Touest et les conquêtes de Rome au midi res*serrèrent peu à peu les domaines de ces races, qui finirent par disparaître dans Tunité romaine.

Vers la fin du premier siècle de notre ère, un empire barbare fondé dans la grande plaine des Carpathes, Tempiredes Daces, voulut disputer à celui des Romains la possession du Danube ; il tomba sous les armes de

1. On peut consalter là-dessus mon Bi$toirê dês GavMSj t. t, c. 1 et 4.

%. Bohême^ Bcfiohœnmm, demeare des BoTes, — Bavarois, Ba^ioarii,