LETTRE DE SANDILKH A JUSTINIEN

coiDinun K Dans le cas où je me tromperais , fais -le savoir âmes ambassadeurs, afin qu'à la veille de devenir vieux , j'apprenne encore quelque chose de nouveau ^. « Or, si telle est Ja loi de nature , tu as eu tort, suivant moi , en recevant dans ta compagnie les Coutrigours, dont le voisinage ne te valait déjà rien, et en donnant place en deçà de tes frontières h ceux que tu ne pouvais contenir au delà. Sois sûr qu'ils te montreront bientôt quel est leur naturel. Si le Coutrigour est vraiment ton ennemi , il travaillera sans relâche à ta ruine dansTespoir d'améliorer sa condition, nonobstant ses défaites. Il ne s'opposera janiais à ce qu'on vienne ravager tes terres , de peur qu'en battant tes ennemis il ne te les rende plus chers, et que tu n'y voies une raison de les traiter plus favorablement que lui-même *. Effectivement qu'est-il arrivé entre nous? Nous autres Outigours nous habitons des déserts stériles , tandis que les Coutrigours ont reçu de vous, ô Romains, des terres fécondes , produisant des vivres en abondance. Ils n'ont que le choix parmi les mets qui leur plaisent et s'enivrent dans vos celliers; vous leur accordez même l'entrée de vos bains K Ces fugitifs que nous

i', Neque in tuo imperio, quamvis rébus cujusqiie fere generis^ et forte a commimi iateUigentia remotissimis abnndet^ aliter haec se haberc existimo. Procop., Bell. Goth,, ly, 19.

2. Si fallor^ mais legatis ostendite, ut in ipso senectutis limine disoamus aliquid innsitatum. /d., ibid,

3. Neque ita Romanos amabit, ut provincias vestras incursantibus sese Ququam opponat , veritus ^ ne ubi rem felicissime gesserit, splendidius a * Yobis tractari illos videat^ quos domuerit. Id., u^. sup.

4. Si quidemnos in sterili solitudine degimns; dum Cuturguris annonam curare licet , et in cellis vino expleri, et patiuas deligere^ quascumque lubct : nec balneis pxclndiintur. Id., loc. cit.

avons chass(\s |>our vous servir se promènent chez \ous tout brillants d'or, vêtus d'étoffes fines et magnifiques, après qu'ils ont traîné dans leurs campements une foule innombrable de captifs romains*, exigeant d'eux les plus rudes travaux de l'esclavage et les faisant mourir sous le bâton lorsqu'ils étaient en faute. Nous au contraire , par des fatigues et des dangers infinis , nous avons arraché les captifs romains à ces maîtres féroces, et grâce à nous ils ont pu revoir leurs familles. Voilà ce qu'ont fait les Outigours et les Coutrigours-; puis chaque peuple a reçu sa récompense , comme tu le sais, ô empereur : les premiers habitent encore des steppes où la terre ne suffit pas à les nourrir ; les seconds partagent le patrimoine de ceux qu'ils avaient faits esclaves, et qui nous doivent la liberté 2. »

Telle fut la verte réprimande que , dans son style oriental, Sandilkh adressait à Justinien; celui-ci n'y répondit que par des caresses et des présents dont il combla les ambassadeurs et leur roi. L'or aplanissait tout chez ces barbares avides , et le mécontentement de Sandilkh fut apaisé. Bientôt il eut à se garder lui-même contre les attaques désespérées des Coutrigours , et le sang coula par torrents dans les steppes du Tanaïs et du Caucase , avec des alternatives de fortune. Quant aux Gépides , réduits à leurs seules forces , ils auraient peut-être voulu éviter la guerre avec les Lombards;

i. Quin etiam auro radiant erronés illi, nec vestibus carent tenuibns atqne auro illusis : postqnam in patriam tradiiiprunr innumerahil^ romanommcaptivommcateryas. Procop., Bell. Goth., vr, 19.

2. Talibns utrorumque meritis vices reddidislis plane contraiiaîî ; si qnidem... Prooop., ibid.

LES LOMBAnnS VAINOUKDRS DES GÊPIDES. ;J69

mais ceux-ci tinrent ferme, et il fallut au jour marqué reparaître sur le champ de bataille. Aldoïn avait compté sur les secours promis par Justinien , lesquels n'arrivèrent pas à temps, de façon qu'il ne dut se fier qu'à son épée. Elle prévalut : lesGépides, après une lutte meurtrière, furent mis en déroute^, et les Lombards vainqueurs eurent le droit de dire que l'empereur des Romains leur avait manqué de parole 2. C'étaient au reste des alliés bien peu honorables pour un état civilisé que ces féroces Lombards , étrangers à toute loi divine et humaine. Vers ce temps -là même, ceux qui servaient comme auxiliaires de l'empire en Italie se rendirent coupables d'excès tellement abominables, que Narsès aima mieux les licencier, malgré leur bravoure, que de laisser ainsi déshonorer son drapeau ^.

Une tranquillité profonde suivit ces troubles passagers. Les Huns ne reparurent plus , et la querelle des Lombards et des Gépides continua de marcher sans que l'empire s'en mêlât autrement que pour la rendre plus implacable. Tandis que les provinces du nord respiraient, la conquête de l'Italie s'achevait par les mains de Narsès, dont le bonheur égalait le génie, et le mauvais vouloir des Franks austrasiens ainsi que leurs essais de coalitions barbares s'évanouissaient devant ses victoires. Dans l'extrême Orient, le roi de Perse consentant à une nouvelle paix, Justinien put se dire avec vérité le pacificateur en même temps que le

1. Gepaedes factos sibi obirios acerrimo funduot praelio. Procop.^ Bell. Goth., iv^ 25.

2. Imperatorem incusÀntes qnod non ex pacto fŒderis affaissent ipsius copi». Procop.j •6fd.