INSOLENCE DE L'AMBASSADEUR AVAR

sang que tu verserais pour le conserver ^. Écoute-inoi , empereur : on ne nous ôtera jamais de la tête que les Romains ne tiennent à la paix vis-à-vis de notre khakan que parce que leurs troupes sont occupées contre les Perses, et qu'une fois débarrassés de cette dernière guerre ils nous en feront une qui sera rude , car ils disposeront alors de toutes leurs forces. Eh bien ! dans ce cas, nous autres Avars, nous aurons dans Sirmium un rempart pour nous couvrir et une porte pour entrer chez vous sans qu'un grand fleuve et les difficultés d'une longue route nous gênent dans nos opérations. Notre kha-kan jouit à la vérité des présents que l'empereur lui octroie tous les ans ; mais on aurait beau nager dans l'abondance de toutes choses, avoir de l'or, de l'argent et des habits de soie : la vie est encore plus précieuse et mérite la préférence de nos soins 2. Le kha-kan fait toutes ces réflexions, ô empereur, et trouve dans le passé de quoi se justifier. On lui dit que les Romains, dans les mêmes lieux, par les mêmes moyens, avec Tappât des mêmes largesses et de traités semblables, ont attiré successivement un grand nombre de nations, mais qu'ils ont si bien pris leur temps pour les attaquer, qu'il n'en est pas une seule qu'ils n'aient détruite. Le kha-kan te déclare ceci : Ni présents, ni protestations, ni promesses, ni menaces, ne pourront

1. Itaque imperator consultius faceret, si pro una minime celebri iirbe^ magis pro una olla abello in Avaros et Avarorum Chaganom gerendo «abâtineret. Menand.^ Exe. If g., p. 130.

2. Fini qnidem Chagannm doais^ qose singnlis annis accipit ab imperatore, serl ctiam si snppt'tant opes, et facnltites, aunim, argentum et plnrima serica vestis , vita et salas qoae longe cstcris rébus est i^otior, magis hisomnibas est paran«La. Menand., ub. sup.

ut HÏSTOFRB DES SUCCESSEURS D'ATTILA.

me filire désister de mon entreprise. Je tiens Sirmium des Gépides; Sirmium sera à moi ainsi que la presqu'île sirmienne , que je peuplerai de mes sujets. » Tibère à ces paroles s'écria comme frappé d'une douleur mortelle : « Et moi, par ce Dieu que votre kha-kan a pris à témoin pour s'en jouer , ce Dieu qui le punira , je déclare qu'il n'aura pas Sirmium , et que j'aimerais mieux lui donner une de mes deux filles que de lui céder jamais cette place. * »

Une guerre bien inégale commença. Les officiers romains, à force de battre le pays, réunirent une armée de recrues qui tint pourtant la campagne. Sirmium se ravitailla, et les troupes romaines, retranchées dans deux petites îles de la Save nommées Casia et Carbonaria , génèrent beaucoup les opérations du siège , qui traîna en longueur. Cependant les malheureux Sirmiens, redoutant le retour prochain de la famine, demandaient à grands cris qu'on livrât une bataille décisive, ou qu'on fît la paix. Baïan profita de ces dispositions pour sonder le général en chef, nommé Théognis , et l'appeler à une entrevue qui se passa sur la rive gauche du fleuve. Théognis y vint en bateau , et Baïan à cheval. Le barbare, après avoir mis pied à terre, s'assit sur un siège d'or qu'on lui avait préparé au-dessous d'un dais enrichi de pierreries, et l'on plaça en guise de rempart, devant sa poitrine et son visage, un large bouclier, dans la crainte probable que les

1. Hsc Imperatorem valde pertorbanint^ et graviter ejus meiitem ira dolori immixta perculcnmt... Potius uDain ex filiabus, quas dnas habeo, illi desponderem , quam Sirmium oppidum voleos tradorem. Meuaiid., Exe. leg., p. 131.