PREFACE

Amené, dans le cours de mes travaux sur la Gaule romaine, à m' occuper d'Attila et de son irruption au midi du Rhin en 451 , j'ai été arrêté en quelque sorte malgi*é moi, par une curiosité indicible ,^ devant l'étrange et terrible figure du roi des Huns ; et je me suis mis à T étudier avec ardeiur. Mettant de côté la fantasmagorie de convention, qui a fait d* Attila pour presque tout le monde un personnage beaucoup plus légendaire qu'historique, j'ai voulu pénétrer jusqu'à l'homme et le peindre dans sa réalité , sinon tel que les contemporains l'ont vu, du moins tel qu'ils nous ont permis de Tentrevoir.

Cette entreprise ne m'a semblé ni impossible, ni trop téméraire, grâce aux précieux fragments de Priscus et à plusieurs chroniques du.V siècle, qui répandent sur la physionomie du grand barbare une lumière franche et directe. La question pour moi était de saisir ses traits sur le vif , avant ce mirage

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que la poussière des siècles produit toujours entre ime figure historique et la postérité , et qui fut plus complet pour lui que pour tout autre. Ici , j'avais un guide assuré ^ Priscus. On sait que ce savant grec , attaché à la mission que Maximin remplit près d'Attila en 449, par Tordre de Théodose II , visita toute ]a Hunnie danubienne , séjourna parmi les Huns , et approcha même très -particulièrement d'Attila et de ses femmes ; et que le récit de l'ambassade dont il faisait partie, nous a été conservé à peu près in extenso dans la curieuse compilation des ambassades romaines. Mais ce qu'on ne sait pas assez, c'est que Priscus , homme de sens et d'esprit, observateur opiniâtre et fin, nous a laissé une narration aussi amusante qu'instructive, et qui nous prouve que les qualités qui immortalisèrent Hérodote n'étaient pas éteintes chez les voyageurs grecs du v* siècle. Priscus a donc été le point de départ de cette étude.

Après les extraits de Priscus , et les chroniques très -résumées de Prosper d'Aquitame et d'Idace, vient en premier ordre Jornandès, Visigoth d'origine et évêque de Ravenne , qui écrivit , vers 550 , une histoire de ses compatriotes, les Goths, où il fait une large place à la peinture des Huns et de leur roi. C'est déjà un autre point de vue que celui de Priscus , un autre aspect de l'homme et de son temps. Envisagé ainsi rétrospectivement, à un siècle de distance et à travers les traditions des Goths , déjà fortement poétisées , si l'on me pardonne cette

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expressiou, Attila apparaît nou pas plus grand que dans Priscus , mais plus sauvage ; d'une barbarie plus forcée , plus théâtrale ; il a beaucoup perdu de sa réalité historique. Le tableau de Jornandès a néanmoins un prix tout particulier aux yeux de l'histoire, c'est qu'il nous fait apercevoir le travail latent qui s'opérait dès lors au sein de la traditiop germanique , et devait aboutir au cycle des poèmes teutons sur Attila.

Ces poèmes teutons et les légendes latines forment, avec les traditions venues d'Orient, la troisième source d'information sur Attila et sur les Huns. Les légendes des peuples latins, presque toutes ecclésiastiques , nous entraîneraient bien loin de l'histoire si on les prenait pour guides dans l'appréciation du rôle historique d'Attila. Le roi des Huns y paraît comme un personnage providentiel, un messie de douleur et de ruine , envoyé pour châtier les vices des Romains. Ce point de vue mystique domine tellement les faits, que l'homme s'efface pour faire place à un symbole , à \m mythe, qui est le fléau de Dieu. Pourtant, ces légendes sont précieuses à plus d'un titre : elles nous donnent des détails sur les événements de la défense des Gaules et de l'Italie; elles témoignent du caractère religieux que prit, dès le principe, la guerre contre les Huns, et mettent en lumière des personnages importants omis par l'histoire ou simplement esquissés par elle , tels que la prophétesse Geneviève qui sauva Paris, Agnan, l'héroïque

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évèque d'Orléans, saint Loup de Troyes, saint Nicaise de Reims ; et complètent les grandes figures d'Aëtius et de saint Léon.

Les chants traditionnels de la Germanie nous présentent un tout autre tableau. Attila, dépouillé progressivement de sa rudesse , finit par y jouer le même rôle que plus tard Gharlemagne dans les poèmes et les romans dont le cycle porte son nom. Le formidable Attila devient un roi pacifique , hospitalier, bon homme même; un joyeux compagnon de fêtes,' qui laisse à ses lieutenants germains le soin de distribuer des coups d'épée en son nom , et de travailler pour sa gloire. Toutefois, ses aventures domestiques et sa mort par la main d'ime femme , conservent dans la version Scandinave un cachet de férocité sauvage. Les documents de ce genre sont nombreux et d'époques très -diverses. Le chant d*Hildebrand , qu'on croit être du vm* siècle , en ouvre la série; le fameux poëme des Nibelungen est l'un des derniers.

Quant aux traditions hongroises , qui sont, à mon avis, les plus curieuses de toutes par leur poésie originale et leurs conceptions souvent étranges, si elles servent peu à l'histoire d'Attila , elles nous font comprendre admirablement l'esprit des races auxquelles Attila appartenait et en particulier celui du peuple magyar, le dernier rameau des populations hunniques établies en Europe. Le héros de l'Orient s*y montre sous un jour tout nouveau et fort inattendu pour