ATTILA DÉCOUVRE L'ÉPÉE DE MARS

rechercha la cause, et, guidé par la trace du sang, il découvrit un fer aigu en saillie parmi les hautes herbes. Creuser le sol alentour, retirer l'épée rongée de rouille ^ et la porter au roi , ce fut le premier soin du bouvier. Le roi la reçut avec joie comme un présent du ciel, un signe de la souveraineté qui lui était donnée fatalement sur tous les peuples du monde * : au moînâ chercha-t-il à répandre cette opinion , s'il ne la partageait pas lui-même. De ce moment, il agit et parla en maître et empereur de toute la Barbarie.

Ce premier pas fait ou presque fait, Attila avait ramené ses regards sur la Romanie, qu'il laissait en repos depuis six ou sept ans. La façon dont il fit sa rentrée , en 441 , dans les affaires de Tempire , mérite une nnention particulière, parce qu'elle peint bien son caractère et sa politique. Il devait y avoir dans un des châteaux de la frontière un de ces marchés mixtes où les Barbares étaient admis ; les Huns s'y rendirent en grand nombre et armés secrètement. Au milieu de la foire , ils tirèrent leurs armes , se jetèrent sur la foule , pillèrent les marchandises , et se rendirent maîtres de la place. Aux demandes d'explication qui vinrent de Constantinople , Attila répondit que ce n'était là qu'une revanche, attendu que l'évêque de Margus, s' étant introduit clandestinement dans la sépulture des rois

i. Cumpastor quidam gregis uoain buculam coiispiceret claudicantem, neccausam tanti ynlneris inveniret; sollicitus vestigia cruoris insequitur, tandemqae venit ad gladium... Jorn., R. Gef., 35.

i. Totitis mundi principem coastitntum, et per Martis gladium potestalem sibi concessam esse bellorum. Jorn., R. Get., 85. —Prise, p. 33. — Totius Scythûe regnator. Jorn., R. Get,, 34.

60 HISTOlRIi D'ATTILA.

huiis, en avait pillé les trésors ^ Bien qu'au fond révêque de Margus fût assez peu digne d'intérêt, le fait qu'on lui imputait semblait trop invraisemblable, et l'accusé le niait avec trop d'assurance, pour que le gouvernement romain ne soutînt pas sa dénégation. Pendant ces dits et contredits, Attila parcourait la rive du fleuve, saccageant les villes ouvertes et rasant les châteaux; il prit ainsi Viminacium, grande cité de la haute Mésie. Les provinciaux écrivaient lettre sur lettre à l'empereur pour qu'il mît un terme à ces calamités : « Si l'évêque est coupable, disaient-ils, il faut le livTer; s'il est innocent, il faut nous défendre 2. » L'évêque, craignant qu'on ne le sacrifiât par lâcheté , passa dans le camp des Huns, auxquels il promit de livrer sa ville épiscopale, s'ils lui garantissaient la vie sauve*. On lui donne aussitôt des troupes qu'il place en embuscade , et , la nuit suivante , Margus tombait au pouvoir d'Attila ^. Ce premier prétexte épuisé, leVoi barbare en trouvait chaque jour un nouveau; tantôt les échéances de son tribut étaient en retard, tantôt le gouvernement romain ne renvoyait pas fidèlement ses transfuges, et, à l'appui de chaque réclamation , Attila mettait en feu quelque canton de la Mésie. Ratiaria ,

1. Margi enim episcopum iu suos ilnes traiisgres&um reguiu suomni loculos et reconditos thesanros indagatam expilasse. Prisc.^ p. 33.

2. His gestis cum mnlti iu sermoaibus dictitareDt, episcopum dedi oportere^ ne unius homiDis causa uui versa Romauorum respablica belli periculam sustineret... Prise. ^ ihid,

8. nie se deditom in suspicatus^ clam omnibus civitatem incolentibus^ ad hostem effugit et url^em traditurmn si sibi Scytharum reges liberalitato sua consalerent poUicitus est... Prise. ^ ihid.

4. Nocte^ dato siguo, exiliit^ et uriiem iuimioorum ditionis potestatisque fecit... Prise., ibid.