AMBASSADE D'ATTILA

qui vint, quelques années plus tard, clore, par le nom de son fils Romulus Augustule , la liste des empereurs d'Occident ouverte par le grand César et par Auguste, circonstance qui lui mériterait à elle seule une mention particulière dans ce récit Né aux environs de Petavium, aujourd'hui Pettau sur la Drave, de parents honnêtes ei aisés , il avait fait , jeune encore , un brillant mariage , en devenant le gendre du comte Romulus, personnage considérable de sa province, honoré de plusieurs missions par le gouvernement d'Occident ; mais une position si sortable ne le satisfit point. Oreste appartenait à cette classe de gens, fort nombreux alors, qu'une ambition impatiente et le goût fiévreux des aventures poussaient du côté des Barbares, et qui avaient dans le cœur juste assez de loyauté pour trahir fidèlement leur patrie au compte du Barbare qui les payait. Pendant qup les Huns occupaient temporairement la Pannonie, il s'était glissé près d'Attila, et celui-ci , flatté d'avoir un agent romain de sa qualité , se rétait attaché comme secrétaire. Le Pannouien mit donc son intelligence et son dévouement au service de l'ennemi le plus redoutable de ses compatriotes et de sa famille. Parmi les Barbares qui savaient se battre , mais ne savaient que cela , l'intelligence assurait une place importante au Romain, de même qu'au Barbare le courage et la force du bras parmi les Romains , qui ne le savaient plus. Si le poste de secrétaire d'Attila avait ses dangers , il avait aussi ses profits ; en tous cas, il était fort envié, et Oreste dut rencontrer, en cette occasion, la concurrence d'une foule d'aventuriers qui ne le valaient pas.

6a HISTOIRE D'ATTILA.

Le roi des Huns avait pour système d'adjoindre, dans les missions de quelque intérêt, à des Huns nobles et revêtus de hauts emplois, quelqu'un de ces serviteurs d'origine romaine qui , bien au fait des hommes et des choses du gouvernement romain, luttaient d'adresse avec les agents impériaux, et l'avantage d'un meilleur service politique n'était pas le seul qu'en retirait Attila. Comme ces deux classes , les Huns de naissance et les aventuriers devenus Huns , se jalousaient mortellement, il s'était établi entre elles, par suite de leur rivalité , un espionnage permanent dont le maître savait habilement profiter. C'était le cas entre Oreste et Édécon : celui-ci , brutal et hautain , regardant son collègue comme un valet, celui-là s'en vengeant, soit par l'étalage de son importance réelle, soit par la frayeur que son crédit inspirait. Ils apportaient à Constantinople de nouvelles propositions, ou, pour mieux dire , des réquisitions de leur roi qui dépassaient en insolence tout ce que la cour impériale avait eu jusqu'alors, à dévorer. D'abord Attila, s'adjugeant sur la rive droite du Danube , comme sa conquête incontestable, le pays qu'il avait ravagé les années précédentes en Mésie et en Thrace (il fixait la largeur de cette zone à cinq journées dé marche à partir du fleuve ) , demandait que la frontière des deux empires fût fixée amiablementà Naïsse, et qu'en conséquence les marchés mixtes qui se tenaient sur le Danube fussent reculés jusqu'à cette ville *. Il exigeait ensuite qu'on ne lui

A. Neqiie forum celebrari, ut olim^ ad ripam [stri, sed in Naïsso , quam ui-bem^ a se captam et dirutam, qiiinqne dierum itinere expedito homini ab Istit) distantem , Scytharum et dilionis Romanonini limitem ronstituebat. Prise., Exe. leg,, p. B7.

AMBASSADEURS HUNS A CONSTANTINOPLË. 6d

envoyât en qualité d'ambassadeurs que les plus illustres d'entre les consulaires, et non plus, comme on se permettait de le faire , les premiers venus ; autrement , disait -il, il ne les recevrait pas; que si, au contraire, l'empereur reconnaissait la convenance de sa réclamation , il irait au-devant d'eux jusqu'à Sardique ^. Enfin il renouvelait sa plainte éternelle sur les transfuges , déclarant que , si leur extradition tardait encore , ou si les sujets romains se permettaient de cultiver les terres situées au midi du Danube , dans la zone dévolue aux Huns , il allait recommencer la guen'e \ Tel était le contenu de la lettre apportée par les envoyés d'Attila , et que ceux-ci remirent à Théodose, en audience solennelle , au palais impérial , après quoi ils voulurent rendre visite, suivant l'usage, au premier ministre Chrysaphius. Un Romain nommé Vigilas, qui avait servi de truchement entre eux et l'empereur, et qui les connaissait déjà pour être allé l'année précédente chez les Huns, comme attaché d'ambassade, s'offrit à les guider jusque -là , et ils partirent de compagnie.

Pour se rendre de la salle des audiences du prince à la demeure de l'eunuque, porte -épée et premier ministre, on avait à parcourir tout l'intérieur des appartements , ces galeries étincelantes de porphyre et d'or , ces portiques de marbre blanc, et ces palais divers renfermés dans un seul palais, qui faisaient de la ville

1. Legatos qaoque ad se venire jussit, non ex qnolibet bominum génère et ordine, sed ex consnlaribns illastriores^ quos miltere libnerit, quorum exdpieDdornm gratia inSardicam descenderet Prise, Exe. leg., p. 87.

9. De transfugis non redditis qaerebatur, qui nisi redderentur, et Romani a colenda terra abstinereut quam bello captam sa» ditioni adjeoerat, ad anuaitumm minabatur. /d.. Exe, Ug.^ ibid.

de Constantin le lieu le plus magnifique de la terre* A chaque pas, Édécon s'extasiait; à chaque nouvel objet, il s'écriait que les Romains étaient bien heureux de vivre au milieu de si belles choses et de posséder tant de richesses*. Vigilas, dans la conversation, ne manqua pas de raconter à Chrysaphius rétonneraeat naïf du Barbare et ses exclamations réitérées sur le bonheur des Romains, et, tandis qu'il parlait, une idée infernale vint traverser l'esprit du vieil eunuque. Prenant à part Édécon, Chrysaphius lui dit qu'il pourrait habiter, :lui aussi, des palais dorés, et mener cette vie heureuse qu'il enviait aux Romains» si, laissant là son pays sauvage, il se transportait parmi eux ^ «Mais, répliqua Édécon avec vivacité , le serviteur d'un maître ne peut le quitter sans son consentement, ce serait un crime ^. » L'eunuque, brisant là-dessus, lui demanda quel rang il occupait chez les Huns et s'il approchait librement son maître; Edécon répondit qu'il l'appro^ chait en toute liberté , qu'il était même un de ceux qui le gardaient , attendu que chacun des principaux capitaines veillait la nuit, à tour de rôle, auprès de la demeure du roi. « Eh bien I s'écria l'eunuque enchanté de sa découverte, si vous me promettez d'être discret,

1. Àdmirabatar barbarns regiamm donmum màgniâoentiam^.. Prise. ^ Exe. îeg., p. 88.

2. Vigilas autem, simnl alqne barbarns in collo(inlnm vénit cnm Ghrysapbio, interpretans retulit^ quantopere landasset Imperatorias œdes^ et Romanos beatos dnoeret propter afiflnentes diyitiarum copias. Tum Edeçoni Gbrjsapliins dixit, fore eum hv^as modi domuum, qnae aureis tectis praefnlgerfiDt^ compotem et opibus abnDdaturum, si^ reÛcU^ Scythia, ad Romanos se conferret. Prise., ibid,

8. Sed aherins domini sermm, Edécon ait, nefas esse, eo iuvito, tautnm facinns, se admittere. Prise. , ibid.