LES AMBASSADEURS SUIVENT ATTILA

pour regagner sa résidence ordinaire dans la capitale de la Hunnie. 11 fit dire aux Romains de se tenir prêts à le suivre, et au jour marqué, ceux-ci se mirent, avec leurs guides particuliers, à l'arrière-garde de l'armée des Huns ^. On n'avait pas fait encore beaucoup de chemin quand ces guides changèrent brusquement de direction , et s'engagèrent dans une route peu frayée , laissant l'armée continuer sa marche , et pour raison de ce changement de front, ils apprirent aux voyageurs qu'une cérémonie , à laquelle il ne leur était pas permis d'assister , allait se célébrer dans un hameau voisin. Ce n'était pas moins qu'un nouveau mariage du roi : Attila ajoutait à ses innombrables épouses la fille d'un grand du pays, nommé Escam^. La contrée que Maximin et sa troupe avaient à traverser était basse et de parcours facile, mais extrêmement marécageuse; ils durent franchir plusieurs rivières, parmi lesquelles Priscus mentionne la Tiphise, aujourd'hui la Theiss, qui coule au cœur de la Hongrie, et se jette dans le Danube entr© Semlin et Peterwaradin. Us passaient les rivières ou les marais profonds au moyen de bateaux emmagasinés dans les villages riverains , et que les habitants leur amenaient sur des chariots. Leur nourriture, durant la route, se composa principalement de millet fourni par la population sur la demande des guide», et de deux espèces de bois-

L Post Vigil» discessnm imum tantnm diem in his locis commorati, postridie ana cum Attila ad loca magis ad septentrionem yergentia profecti somtis. Prisc.^ Exe. Ug,, p. 55.

S. Atiilas intereain qaodam vico snbstitit, in quo filiam Escam raolem, etsi plates alias haberet, Scytharnm legibus id permittentibas, ducere volait. Prise., itid.

sons ferrpeqtées, l'une appelée médos^ qui n'était autrp chose que de Thydromel ; l'autre fabriquée avec de l'orge et que les Huns nommaient camos *, J^e voyage ne manqua point d'aventures, les unes péiiibles, les autres réjouissantes, fin voici une que Priscus raconte avec unç gaieté et une naivet^ dont nous regrptterioie de priver nos lecteurs,

« Le jour baissait, dit-il , qu^nd nous plantâmes pos tentes au bord d'un marais dont nous jugeâmes l'eau très-potable, parce que les habitants 4' un hameau voisin y venaient puiser pour leur usag^ ; mais nous avions à peine fini notre installation, lorsqu'il s'éleva un vent violent, et une tempête subite, mêlée de foudre et de pluie, balaya pêle-mêle notre tente et i^os ustensiles, qui roulèrent jusque dans le marais. Effrayés des tourbillons qui. traversaient l'air et du nialheur qui venait de nous arriver, nous désertâmes la place h qui mieux mieux, courant chacun au hasard sous des tor-: rents de pluie et par l'obscurité la plus épaisse. He\ireusement tous les çheipins que nous prîmes conduisaient au village, et en quelques instants nous nous y trouvâmes réunis. Là , pous nous mîmes à pousser de grands cris pour avoir du secours. Notre tapage ne fut pas perdu, car nous vîmes les Huns sortir les uns après les autres de leurs maisons, tous munis de roseaux allmnés qu'ils portaient en gqjse de flambeaux. En réponse à leurs questions, nos guides racontèrent l'événement qui nous avait dispersés, et aussitôt

1. Coumiss est le nom sous lequel les Tariares désignent le lait de jument fermenté, leur boisson ordinaire. — Meih en aUemand, mead en anglais : hydromel.

UNE VKUVE Q£ BLËDÂ. 94

ceux-C} nous engagèrept à entrer (ian$ leuré deraeurea , jetant d'abord à terre quelques braisées de roseaux dont la flamipe servit à nous sécher *, Ce village appartenait à une des veqves de Bléda , laquelle , instruite de notre arrivée , nous envoya dans le logement que nous occupions des provisions de bouche et de. très-belles femmes pour notre usage, ce qiji est cbess la nation hunnlque une marqué de grand honneur et de bonne hospitalité. Nous prîmes les vivres et remerciâmes les dames; puis, acc^^blés de fatigue, nous ne fîmes qu'uii somme jusqu'au lendemain 2. Notre première pensée, au point du jour, fut d'aller faire l'inventaire de notre mobilier ; nous le trouvâmes dans un triste état : une partie gisait éparse sur le lieu du campement, une partie le lonç du marais , une partie daps l'eau , où nous nous mîmes à la repêcher, La journée s'employa à ce travail et à faire sécher nos effets , que nous rapportions tout trempés ^, Déjà la tempête avait cessé ; le plus beau spleil brillait au ciel. Nous sellâmes chevaux et mulets , et nous nous rendîmes chez la reine pour la saluer, ^Ue accueillit bien quelques présents

1. Ad quem strepitum Scythap. exilientes^ calamos, quibus ad igaern utQDtur, usserunt : et accenso lamine interrogamat^ quiil nobis velleinus^

401 UMitos clamace% ^qv^muis. Gls^rbari , qui uos coxniUbîi^ntiiT, responde- '

runt, DOS tempestate perculsos turbari. Itaque uos liberaliter iuvitatos^ >

hospitio exceperuut , et calamis siccis iguem accenderunt. Prise, Exe. \

to> p. 5#. I

2. Vici domina una ex Bledœ uxoribus erat. Haec uobis cibaria et mu- ! lieres fonnosas , cum quibus amori iudulgeremus ( hoc enim apud Scy-

thas hoDQri ducitur), suppeditavit. IjluUeribas pro cibis praobitis graiias eglmos^ et $]ib tectis nostris sqmuum capientcs, ab earum cousuetudiue

abstinnimus. Id.^ ibi^- [

9. lu lus desiocaudis totum diem in illo vico (tempestas euim desierat, i

et clarus so) appareb^t), ocutrivi^us. Prisc.^ Eijçc. («g., 1. c. <

que nous lui offrîmes , savoir : trois coupes tfargent, des toisons teintes en pourpre, du poivre d'Inde, des dattes et des fruits secs dont ces Barbares sont trèscurieux , parce qu'ils en voient rarement *. Après lui avoir exprimé notre reconnaissance pour son hospitalité et nos souhaits , nous prîmes congé d'elle et continuâmes notre voyage. »

Ils marchaient depuis sept jours, quand ils se croisèrent avec une autre ambassade romaine arrivée par un autre chemin : c'était une députation de l'empereur d'Occident Valentinien III au roi des Huns, à propos de certains vases sauvés du pillage de Sirmium ; l'histoire est curieuse et jettera quelques lumières de plus sur cette politique asiatique, où l'opiniâtreté des résolutions servait à en déguiser l'injustice. A l'époque où, contre tout droit, les Huns étaient venus assiéger Sirmium, l'évêque de cette ville, ne prévoyant que trop bien l'issue de la guerre, disposa des vases de son église. Il connaissait un certain Constancius, Gaulois de naissance, alors secrétaire d'Attila et employé aux opérations du siège. Ayant trouvé moyen d'avoir une entrevue avec lui, l'évêque lui remit les vases sacrés : « Si je deviens votre prisonnier, lui dit-il , vous les vendrez pour me racheter; si je meurs auparavant, vous les vendrez encore, et avec leur prix vous rachèterez d'autres captifs 2. » Il mourut pendant le siège , et le

1. Haoc yicissim donis rémunérât! snmns tribus pateris argenteis^ yelleribus rubris, pipere ladico^ palmulis et variis cupediis^ quae omnia a barbaris, ut ignota^ inagni aestimantur. Prise, Eax. Ug.j p. 57.

2. nie vero, quo tenipure Sirmium... Scyth» obsidebant^ aurea vasa a civitatis episcopo acceperat^ ut ex eorum pretio^ si se superstite arbem

HISTOIRE DES VASES DB SiRMtUM. 98

dépositaire s* appropria le dépôt. Il y avait près de là, par hasard , un préteur sur gages nommé Sylvanus , lequel tenait une boutique d'argentier ou banquier sur une des places publiques de Rome ; Constancius lui engagea les vases pour une certaine somme qu'il ne paya pas à l'échéance ; le délai expiré, Sylvanus vendit les vases à un évêque d'Italie, ne voulant ni les briser ni les employer à un usage profane^. Ces faits vinrent aux oreilles d'Attila au bout de quelque temps. Il commença par faire pendre ou crucifier, suivant sa coutume , le secrétaire infidèle ; puis il réclama , près de l'empereur Valentinien , Sylvanus ou les vases, k 11 me faut une chose ou l'autre , écrivait-il ; ces vases m'appartiennent comme ayant été soustraits par l'évéque au butin de la ville; mon secrétaire les a volés, je l'ai puni ; je demande maintenant le receleur ou la restitution de mon bien 2, » Vainement l'empereur répondit que Sylvanus n'était point un receleur, attendu qu'il avait acheté de bonne foi , et que , quant aux vases eux-mêmes, affectés à une destination religieuse, ils ne pourraient pas lui être remis sans profanation ; vainement il offrit d'en payer la valeur en argent : Attila, sourd à toutes les raisons , ne sortait pas de son dilemme : ff Mes vases ou le receleur, sinon la guerre. » Le cabinet de Ravenne, à bout de correspondances

capi contigisset, qnoad satis esset, pro aua libei^te solveretur : sin periisset... PriscM Exe, kg,, p. 57.

i. Sed Gonstantins post urbis excidiiim de pacto illo parum sollicitas RomamprofectQs, yasa ad Sylvanum detulit, et anram ab eo acoepit^ convenitqae... Prise., ub, sup,

3. Sibi tradi Sylvanum, tanquam furem eornm, qns sua essent, flagitayit Prisc.y ildd.

94 HISTOIRE D'ATtlLA.

sans résultats , lui dépiitaii troië nobles romains pour s'entendre enfin ûiet lui ^ sMl était possible^ et prévenir de plus grande ihalheurs. On avait choisi pour cette mission un homiYie qui semblait devoir être bien venu dû Barbare 5 le comte Romulus, beau -père d'Oreste; Bt bn lui avait adjoint un officier général , nommé Romanus, avec Promotûs ^ commandant de la Pànnonîe, et un Gaulois^ nortimé Constancius, qu*Aêtius envoyait à Attila pour être un de ses secrétaires. Un quatrième personnage, fort important dans la circonstance, Tatullusi père d'Oreste, avait voulu profiter aussi de Toccasion pour visiteï' son fils *. Priscus et Maximin furent heureux de retrouver des compatriotes au fond de ce désert sauvage , et les deux ambassades réunies attendirent dans un certain lieu le passage d'Attila, qu'on annonçait devoir être prochain. Au bout de quelques journées, le roi, l'armée et les deux ambassades romaines arrivaient en vue de la bourgade royale, capitale de toute la Hunnie *.

1. Hi8 âdeTùtCohstantittS, quem AëlitiS ad Attifanij ni îlti in conscrihendis epistolis deserviret, miserai, et Tatullus, Oredtise]us, qui corn ÊJecone erat, pater, non logationis causa, sed privali officii et familiaritatis ergo. Prise, Sxe. teg,,i^. 57.

a. On a beaucoup discuté siît le lieu exact où cette résidence était située : les uns ont cru reconnaître Tokai , les autres, avec plus de probabilfté, la ville actuelle de fiude ; mais tous s^acôdrdenl à dêcldci' que ce lieu se trouvait dans le pays qui est aujourd'hui la Hongrie. Le récit de Priscus ne laisse aucun doute sur ce point ; il nomme la Theiss parmi les rivières que l'ambassade traversa, et le compte qu'il fait des journées de marche s'accorde assez bien avec la distance des lieux.

CttAPITRte OtJÀTtltfeMÈ

Palais d'Attila et de Kertà.— feain d'Onégèse. i- Entrée d'AttilA dans sd ville capitaîe. — Onégè^, premiéif ministre d'Attila. — Conversation de Prisciis arec nn Grec qui s'était fait Hun : comparaison de la vie tobare et de la vie civilisée. — Onégèse et Maximin. — Audience dé la relue Kerka. — Attila i^d la justice. — Contertaiîon des Romains BUT la puissance et les projets d'Attila. — Attila invite à sa table les deux ambassades romaines. — bescrî^ition du repas; cérémonial; chants ùalionanx. — Fils d'Altila. — Apparition du miin Zercon. — Repas cbe« la reine Kerka. — Attila congédie Maximip. — Mauvaise foi des seigneurs huns; cruauté d'Attila. — Retour de Yigifas avec son flîs. — Vigilas est conduit devant Attila et coiivaincu de complot. — 11 avoue poulr sauver son fils. — Attila envoie Oreste à Gonstantinople avec la bourse de Vigilas pendue au cou. — Il demande la tète deChrysàphius. — Son message menaçant aux deux empereurs dtJHent et d'Octident.

Le palais du prince barbare, plac^ sur une hauteur, dominait toute la bourgade , et attirait au îoiri les regards par ses hautes tours qui se dressaient vers le ciel ^, On désignait sous ce nom un vaste enclos circulaire renfermant plusieurs maisons, telles que celles du roi, de son épouse favorite Kerka, de quelques-uns de ses fils , et probablement aussi la demeure de ses gardes; une clôture en bois l'entourait; les édifices intérieurs étaient aussi en bois. Située probablement au centre et seule flanquée de touris, la maison d'Attila

1. furribus insignis... reliquis conspectior et irt altiorl îoco sità. Prisc.jfec. teflr.,p. 58.

ft6 HISTOIRE D'ATTILA.

était encadrée dans de grands panneaux de planches d'un poli admirable, et si exactement joints ensemble qu'ils semblaient ne former qu'une seule pièce ^. Celle de la reine, d'une architecture plus légère et plus ornée, présentait sur toutes ses faces des dessins en relief et des sculptures qui ne manquaient point de grftce. Sa toiture reposait sur des pilastres soigneusement équarris, entre lesquels régnait une suite de cintres en bois tourné, appuyés sur des colonnettes , et formant comme les arcades d'une galerie ^. La maison d'Onégèse se voyait à peu de distance du palais, close également d'une palissade et construite dans le même genre que celle du roi, avec plus de simplicité. Une curiosité y méritait l'attention des étrangers : dans ce pays dénué de pierres à bâtir et même d'arbres*, et où il fallait transporter du dehors les matériaux de construction , Onégèse avait fait élever un bain sur le modèle des thermes romains. Voici l'histoire de ce bain telle que les Romains l'entendirent conter. Au nombre des captifs provenant du sac de Sirmium , se trouvait un architecte qu'Onégèse réclama dans sa part de butin. Le ministre d'Attila , Grec de naissance , venu très-jeune chez les Huns, y avait apporté le goût des

1. Erant hase exlignis et tabnlis eximie politb exstractœ et ambita ligneo circumdatse^ non ad munimentom^ sed ad ornatnm comparato. Prise., Exe, hg,, p. 58.

2. Intra illa septa erant molta œdificia , partim ex tabnlis sculptis et eleganter compactis , partim ex trabibos opère pnro et in rectitudinem affabre dolatis, in quibns ligna in circiiios curvata imposita erant. Gircoli antem a solo incipientes paullatim in altum assorgebant. Id., loe, cit.

S. Non enim apnd eos, qui in ea parte Scythi» habitant, ullus est aut lapis, antarbos, sed materia aiiunde advecta utuntar. Prise., Exe, kg. ^ p. 58.