ATTILA DONNE AUDIENCE AUX ROMAINS

peine s'écouia , et Scotta , fier de prouver son crédit , revenait de toute la vitesse de son cheval annoncer à Priscus sa réussite ; les Romains partirent avec lui. Les abords de la tente royale, lorsqu'ils s'y présentèrent, étaient obstrués par une multitude de gardes qui formaient à l'entour une haie circulaire ^ ; les ambassadeurs parvinrent à la percer , grâce à la présence de Scotta, et trouvèrent, au milieu de la tente, Attila qui les attendait , assis sur un siège de bois K

Priscus, Vigilas et les esclaves porteurs de présents s' étant arrêtés par respect près du seuil de la porte , Maximin s'avança , salua le roi , et , lui remettant dans les mains la lettre de Théodose , il lui dit : f L'empereur souhaite à Attila et aux siens santé et longue vie *. » — « Qu'il arrive aux Romains tout ce qu'ils me souhaitent! » répondit celui-ci brièvement ^ , et se tournant vers Vigilas avec les signes d'une colère concentrée: «Bête immonde! lui dit-il, qui t'a porté -è venir vers moi, toi qui as connu mes conventions avec Anatolius au sujet de la paix? Tu savais bien que les Romains ne devaient point m' envoyer d'ambassadeur tant qu'il resterait chez eux un seul transfuge de ma nation *. » Vigilas ayant répli-

1. Itaqae ad ejns tentorinm iter direximns, qaod barbaromm mnitiindîne, qui in orl)ein excubias agebaut, erat circumdatiun. Prise, Exe, Ug., p. 53.

2. Introdacti Attilam sedaDtem in sella lignea invenimos. /d., ibid.

8. Et imperatoris litteras tradens dixit , salvum et incolamen illnm snosqne precari Imperatorem. Id., l6c. cit,

h. Et barbarns, « Sit et Romanis quemadmodnm et rnihi cupiunt», iaqait. Id., ut supr.

5. Statimque ad Vigilam convertit orationem; feram impadentem vocans, qoaerebat, (joa re impulsas ad ipsmn venisset , cum sibi eoram ,

86 HISTOIHB D ATTILA,

que que cette condition était fidèlement remplie, puisqu'on lui ramenait dix-sept déserteurs, les seuls qu'on eût pu trouver dans tout l'empire d'Orient, ce ton d'assurance parut mettre Attila hors de lui. « Ah ! lui criat-il d'une voix emportée, je te ferais mettre en croix à l'instant môme , et te donnerais en pâture aux vautours pour prix de tes paroles impudentes, si je ne respectais le droit des ambassadeurs *; » puis, sur un signe qu'il fit, un secrétaire déploya une longue pancarte et se ipit en deyoir de la lire. C'était la liste nominative des transfuges qui étaient censés résider encore sur le territoire romain. La lecture terminée, Attila déclara qu'il voulait qije Vigilas partît sur-le-champ avec Esla , un de ses officiers , pour signifier de sa part à Théodose d'avoir à lui restituer sans exception tous les Huns, de quelque qualité et en quelque nombre qu'ils fussent, qui avaient passé chez les Romains depuis l'époque où Carpilion, fils d'Aëtius, avait été son otage. « Je ne souffrirai point, disait-il avec hauteur, que mes esclaves portent les armes contre moi, quoiqu'ils ne puissent rien , je le sais bien , pour le salut de ceux qui les emploient. Quelle est la ville, quel est le château qu'ils parviendraient à sauver de mes mains, si j'ai résolu de le prendre ou de le détruire 2? Qu'on aille donc faire conaaitre lâ-bas ce que j'ai décidé, et qu'on revienne

qucpet ipsc et Ânatolius de pace $easissent,conscins esset... Prisc.^ Exe. ^•1 p. 53.

1. Et ciim clamore dixit , se illam in cnicem acturum et praedam vulturibus prsbituram fuisse, nisi leges Icgatiouis hac inipudentis ejus oratiouis et teraeritatis pœaa offendere vereretur. Id. , loc. cit,

3. Quap eiiim urbs, quod casteUum ab illis possit défendis quod eyertere aut diruere apud se constitutum habuerit? Prise. , itid.

VIGILAS RENVOYÉ A CONSTANTINOPLE. W

tout aussitôt me faire connaître à moi si les Romains veulent ine rendre mes transfuges pu s'ils préfèrent la guerre. » y ordre de départ ne regardait que Yigilas ; Attila pria l'ambassadeur de rester près ^e lui 4)pur recevoir la réponse qu'il se proposait de faire à la lettrp de l'empereur. Il n'oublia pas non plus de réclamer |ea présents qu'on lui avait destinés ; l'audience finit là.

Cette scène, qui laissa les Romains tout émus, fut l'unique sujet de leur conversation à leur retour au quartier, Vigilas ne concevait pas que le même homme dont il avait éprouvé la bienveillance , il y avait à peine une année, eût pu le traiter d'une façon si ignoipinieuse, et son esprit se torturait pour en deviner la cause. Priscufi la trouvait dans l'aventure du dîner de Sardiqqe, dans ce propos imprudent de Vigilas, dont les Barbares n'avaient pas manqué de faire rapport à leur roi ; Maximin , qui p'entrevoyait aucune autre raison que celle-là, appuyait l'avis de son aipi; mais Vigilas secouait la tête et ne paraissait pas convaincu *. Survint Édécon, qui l'emmena en particulier et causa quelque temps avec lui. Cette démarche avait pour but de rassurer l'interprète sur ce qui venait de se passer, et de lui dire que tout se préparait à merveille pour le succès du complot : Édécon maintenant osait en répondre, et ce voyage procurait -à Vigilas une occasion inespérée de tenir au courant Chrysaphius, et de rap-

I. Sed Vigilas amhigaus animi erat, neque causam suspicari posse videbatoT; ([uare Attilas eum tam acerbis convitiia insectatus esset. Nec enim in animum sumn inducere poterat, ut nobis posteà retnlit, enimtiata Msse , qn» in convivio in Serdica dicta fuerant, nec conjurationem

AttilamdeCectam... Prise., Bxc, leg., p. 54.

88 HISTOIRE DÂTTILA.

porter l'argent dont ils avaient besoin *. L'interprète, remonté par ces explications, avait repris tout son calme quand il rejoignit ses collègues, et «ux questioBs-que ceux-ci s'empressèrent de lui adresser, il se contenta de répondre que l'affaire des transfuges agitait seule Attila, qui ferait la guerre infailliblement si on ne lui donnait satisfaction. Sur ces entrefaites , des messagers entrèrent dans le quartier de l'ambassade , et proclamèrent une défense du roi à tout Romain, quel qu'il fût, de rien acheter chez les Huns, ni chevaux, ni bétes de somme, ni esclaves barbares, ni captifs romains , rien , en un mot , hormis les choses indispensables à la vie, et ce, jusqu'à la conclusion des difficultés pendantes entre les deux nations 2. La défense fut signifiée à l'ambassadeur, Vigilas présent. C'était, comme on le pense bien, une ruse d'Attila pour enlever d'avance à l'interprète tout prétexte plausible d'introduire une forte somme d'argent dans ses États.

Attila ne parlait plus de sa chasse aux bêtes fauves en Pannonie depuis qu'il en avait rencontré une plus à son goût. Désireux de suivre sans préoccupation la piste de Vigilas et d'observer à loisir les démarches de l'ambassadeur qu'il gardait provisoirement en otage, il leva son camp deux jours après cette scène, et partit

i. Uffic cum ambigua mente volveremas^ Edecon supen^enit, et abducto a nostFO cœtu Vigila (flngebat enim velle vere et serio de pnemeditatis inter eos insidiis agere)^ nbi aurum adferri prsœpit^ quod his daretur, qui exsequpndo facinori operam navatnri essent, discessit. Prisc.^ Exe. leg., p. 54.

2. Haec dmn loquebamur, advenere ab Attila^ qui Vigilam et nos prohibèrent^ captivum romannm, aut barbarum maDCipimn , aut equos, aut qnidquam aliud emere , prffiterqoam quœ ad Tictnm necessaria eraut* Prise., ibid.