ATTILA RÉCLAME SA FIANCÉE HONORIA

de Placidîe, qui continuait à gouverner l'empire d'Occident pour son fils Valentinien III , alors âgé de trente et un ans ^. La mort de Théodose, suivie de l'exécution de Chrysaphius, fut un grand bien pour l'Orient; mais celle de Placidie, en émancipant Valentinien, attira sur l'Occident des désastres sans remède. Suivant son habitude de faire marcher la politique avant les armes, Attila voulut sonder les nouveaux princes , et il commença par celui d'Orient. Comme il n'avait plus à demander la tête de Chrysaphius , que se disputait la populace de Constantinople , il réclama simplement le tribut consenti par Théodose : mais le nouvel empereur, nommé Marcien , vieux soldat illyrien de la race énergique des Probus et des Claude , répondit qu'il avait de l'or pour ses amis et du fer pour ses ennemis *. Cette réponse , appuyée par des levées de troupes et par de bonnes mesures de défense, arrêta court Attila, qui tourna ses regards du côté de l'Occident.

De ce côté , il pouvait employer une arme terrible qu'il tenait en réserve depuis quinze années , attendant patiemment que l'occasion vînt de s'en servir, et après le décès de Placidie il crut cette occasion venue. Il y avait en effet quinze ou seize ans que la propre sœur de Valentinien III , Honoria , fille de Placidie et petitefille du grand Théodose , dans un accès de folie romanesque ou de vengeance contre sa famille , qui la con-

1. Voir au sujet de Placidie et de Valentinieu III le morceau publié SOQS le titre de : Aètius $1 BonifacHu (Bévue des Deux Mondes, 15 juillet 1851 ).

S. Quiescenti muuera largiturum^ bellum minanti tItos et anna objectnrom. Prise, Eofc» kg., p. 39.

damnait au célibat, avait envoyé un anneau de fiançailles au fils de Moundzoukh , monté récemment sur le trône des Huns^. Attila, comme tous les Orientaux, n'aimait que les fenames retenues et modestes : il laissa la proposition d'Honoria sans réponse, mais il garda son anneau. Celle-ci , irritée de ce dédain ou peu constante dans ses goûts , ourdit avec son intendant Eugénius une intrigue plus sérieuse dont le scandale la perdit. Sa mère la fit enfermer d'abord à Constantinople , puis à Ravenne. Les années s'écoulèrent , et jamais le roi hun , dans ses relations fréquentes avec l'empire d'Occident, n'avait paru se souvenir qu'il y possédât une fiancée ; jamais il n'avait fait la moindre allusion à des droits sur Hono* ria ou sur sa dot, lorsque tout à coup Yalentinien reçut de lui un message par lequel il réclamait l'une et l'autre. Il venait d'apprendre avec grande surprise, disait-il, que sa fiancée Honoria subissait à cause de lui des traitements ignonainieux, et qu'on la détenait même en prison. Ne voyant pas que le choix qu'elle avait fait eût rien de déshonorant pour l'empereur, il exigeait d'abord sa mise en liberté , puis la restitution de la part qui lui revenait dans l'héritage de son père 2. Cette part, suivant lui , c'était la moitié des biens personnels du dernier auguste Çonstancius et la moitié de l'empire d'Occident.

L'histoire gardant le silence sûr les aventures de la.

1. Voir le morceau sur Aëiius et Bonifacius ( B$t>u9 du Deux Monâês, 15 juillet 1851.)

2. Uonoriam nihil se indignum admisisse , cum matrimonium secuui coQtracturam spopoudiseet... Se eoim factam ipsi iujuriam ulturum^ nisi etiain iinperium obtineat. Prise, Eax. leg,^ p. 99.

ALLIilNGB D'ATTILA AVEC GENSËRIC. 435

princesse Honoria postérieurement à sa captivité , nous ignorons si on T avait mariée alors pour couvrir son déshonneur, ou si on le fit seulement à la réception du message, afm d'opposer aux prétentions du roi hun une raison péremptoire : en tout cas, Honoria se trouva mariée, etValentinien put répondre que « sa sœur ayant déjà un mari , il ne pouvait être question de Tépouser ^, attendu que la loi romaine n* admettait pas la polygamie, comme faisait la loi des Huns; que d'ailleurs sa sœur, fût -elle libre, n'aurait rien à prétendre dans la succession de l'empire , attendu encore que , chez les Romains, les femmes ne régnaient pas, et que l'empire ne constituait point un patrimoine de famille \ » Attila, qui ne discutait jamais les raisons par lesquelles on combattait sa volonté, persista purement et simplement dans sa double réclamation, et, afm de prouver à tous les yeux la sincérité de ses paroles , il envoya à Ravenne Fanneau qu'il tenait d' Honoria '. On était dans la plus grande vivacité de ces débats, lorsque tout à coup Attila les rompit, et parut les avoir totalement oubliés. Loin de montrer vis-à -vis de Valentinien ni aigreur ni souvenir pénible , il ne le traitait plus qu'avec une affection tout expansive. « L'empereur, à l'en croire , ne possédait pas d'ami plus sûr que lui , ni l'empire de serviteur plus dévoué; son bras, ses armées, toute sa puissance, étaient au service des Romains, et il ne

1. Honoriam ipsi nnbere non posse, qnôd jam alil nttpsisset. Prise., I. c.

i. Neqne imperium Honoris deberi : virormn enim^ non mulierum Romanum imperitmi esse. Id,, ibid.

8. Secom matrimonium pepigisse; cnjtts rei ut fldem faceret, annnlam^ ab ea ad se missum^ per legatos^ quibus tradiderat^ exhiberi mandayit. Prise., Eax. Ug.y p. 40.

désirait rien plus qu'une occasion d'en fournir la preuve ^. » Cette subite chaleur d'amitié de la part d'Attila n'effraya guère moins la cour de Ravenne que ses derniers éclats de colère ; on sentit bien en effet que cette nouvelle politique révélait un nouveau danger.

Carthage et l'Afrique étaient alors sous la domination d'un homme comparable au roi des Huns par sa laideur et son génie, Genséric, roi des Vandales. Ce qu'Attila avait accompli avec tant de promptitude et de bonheur sur les Barbares de l'Europe non romaine , Genséric le tentait sur les Barbares cantonnés dans l'empire , il avait entrepris de les réunir tous en un seul corps soumis à une même discipline politique, à une même communion religieuse, l'arianisme, et toujours prêt à soutenir, pour toute chose et en tout lieu, le drapeau barbare contre le drapeau romain. Pour la réussite de ce projet, il avait marié son fils Huneric à la fille de Théodoric, roi des Visigoths; mais, ne rencontrant point dans cette alliance les avantages qu'il en avait espérés , il prit sa belle-fille en haine : un jour, sur le simple soupçon qu'elle avait voulu l'empoisonner, il lui fit couper les narines, et la renvoya en Gaule, à son père, ainsi horriblement défigurée \ Réfléchissant alors aux conséquences d'un pareil outrage , et ne doutant point que , pour se ven-

1. Asserens se reipiihlicffi ejus amicitias in niiUo violare... oœtera epistolse usitatis salutationnm blandimentis oppleverat^ studens fidein adhibere mendacio. Jom.^ R. Get,^ 86.

2. Sed postea, ni erat ille et in sua pignora trnculentns, ob suspicionem tantummodo veneoi ab ea parati, eam putatis naiibas spoUans décore naturali, patri sao ad Gallias remiserat. Id., ub. sup.