CHAPITRE PREMIER

Origine des Hims. — Leur poi irait. — Ils envahissent ITnrope orientale. — CliTite de l'empire gothique d'Ermanaric; fuite des Visigoths vers le Danuhe. — Divisions poUtiques et querelles religieuses de ce peuple. — Ambassade d'Ulfila à l'empereur Valens. — L'empereur accorde aux Visigolhs une demeure en Mésie, à la condition de se faire ariens. — Les Yisigoths passent le Danuhe. — Conduite odieuse des préposés romains. — Misère des Visigolhs; ils prennent les armes. — Bataille d'Andrinople; défaite des Romains et mort de Valens — Sage politique de Théodose à Tégard des Visigoths. — Rufin les tire de leurs cantonnements de Mésie pour les jeter sur l'Occident,

Le nom d'Attila s'est conquis une place dans la mémoire du genre humain à côté des noms d'Alexandre et de César. Ceux-ci durent leur gloire à l'admiration, celui-là à la peur; mais, admiration ou peur, quel que soit le sentiment qui confère à un homme l'immortalité , ce sentiment, on peut en être sûr, ne s'adresse qu'au génie. 11 faut avoir ébranlé bien violemment les cordes du cœur humain pour que les oscillations s'en perpé-

tuent ainsi à travers les âges. Attila doit sa sinistre gloire moins encore au mal qu'il a fait qu'à celui qu'il pouvait faire , et dont le naonde est resté épouvanté. Le catalogue malheureusement trop nombreux des ravageurs de la terre nous présente bien des hommes qui ont détruit davantage, et sur qui cependant ne pèse pas, conmie sur celui-ci, l'éternelle malédiction des siècles. Alaric porta le coup mortel à l'ancienne civilisation en brisant le prestige d'inviolabilité qui couvrait Rome depuis sept cents ans ; Genséric eut un privilège unique parmi ces privilèges de ruine , celui de saccager Rome et Carthage ; Radagaise , la plus féroce des créatures que l'histoire ait classées parmi les hommes, avait fait vœu d'égorger deux millions de Romains au pied de ses idoles , et le nom de ces dévastateurs ne se trouve que dans les livres. Attila, qui échoua devant Orléans, qui fut battu par nos pères à Châlons, qui épargna Rome à la prière d'un prêtre , et qui périt de la main d'une femme , a laissé après lui un nom populaire, synonyme de destruction. Cette contradiction apparente frappe d'abord l'esprit lorsqu'on étudie ce terrible personnage. On aperçoit que l'x^ttila de l'histoire n'est point tout à fait celui de la tradition, qu'ils ont besoin de se compléter , ou du moins de s'expliquer l'un par l'autre , et encore faut-il distinguer des sources de tradition différentes : la tradition romaine, qui tient à l'action d'Attila sur les races civilisées, la tradition germanique , qui tient à son action sur les races barbares de l'Europe, et enfin la tradition nationale qui se maintient encore aujourd'hui parmi lès peuples de sang hunnique, principalement en Europe»

Ces diverses traditions, sans se mêler à T histoire qu'elles embarrassent et contrarient souvent ont néanmoins leur place marquée près d'elle dans une étude sérieuse du caractère d'Attila. Pour apprécier à leur juste valeur le génie et la puissance de cet homme , il ne faut point isoler son histoire des événements qui l'ont suivie. La vie d'Attila, tranchée par un coup fortuit au moment fixé peut-être pour T accomplissement de ses projets, n'est qu'un drame interrompu dont le héros disparait, laissant le soin du dénoûment aux personnages secondaires. Ce dénoûment, c'est la clôture de l'empire romain d'Occident et le démembrement d'une moitié' de l'Europe par ses fils, ses lieutenants, ses vassaux, ses secrétaires, devenus empereurs ou rois. A l'œuvre des comparses, on peut mesurer la grandeur du héros, et c'est ainsi que firent les contemporains. Mais, avant d'entreprendi*e ce récit, je dois exposer d'abord ce qu'étaient les Huns et les Goths, ces deux peuples ennemis, dont les luttes, commencées dans le monde barbare sur les bords du Don et du Dnieper, allèrent se continuer dans le monde romain sur ceux de la Marne et de la Loire , et furent la principale cause du morcellement de T empire des Césars*

Quand on jette les yeux sur une carte topographique de l'Europe , on voit que la moitié septentrionale de ce continent est occupée par une plaine qui se déroule de l'Océan et de la mer Baltique à la mer Noire, et de là

i HISTOIRE D'ATTILA.

aux solitudes polaires. La chaîne des monts Ourals, du côté de l'est ; celles des monts Carpathes et Hercyniens, du côté du midi, terminent cette immense plaine ouverte à toutes les invasions, et que la charrette l'été, le traîneau l'hiver, parcourent sans obstacle : c'est le grand chemin des nations entre l'Asie et l'Europe. Le Rhin et le Danube, voisins à leur source , opposés à leur embouchure , baignent le pied des deux dernières chaînes, et ferment le midi de l'Europe par une ligne de défense naturelle que des ouvrages faits de main d'homme peuvent aisément compléter. Reliés ensemble au moyen d'un rempart et garnis dans tout leur cours de camps retranchés et de châteaux, ces deux fleuves formaient auiv siècle la limite séparative de deux mondes en lutte opiniâtre l'un contre l'autre. En deçà se trouvait la masse des nations romaines, c'est-à-dire civilisées, puisque Rome avait eu l'insigne honneur de confondre son nom avec celui de la civilisation ; au delà , dans ces plaines sans fin , vivait éparpillée la masse des nations non romaines : en d'autres termes, et, suivant la formule du temps , le midi était Romanie^ le nord Barbarie.

Les innombrables tribus composant le monde barbare pouvaient se grouper en trois grandes races ou familles de peuples qui aujourd'hui encore habitent généralement les mêmes contrées. C'étaient d'abord, en partant du midi , la famille des peuples germains ou teutons, ensuite celle des peuples slaves, et enfin à l'extrême nord , surtout au nord-est , où on la voyait pour ainsi dire à cheval entre l'Europe et l'Asie, la famille des peuples appelés par les Germains Fenn

OU Finn, Finnois, mais qui ne se reconnaissent pas eux-mêmes d'autre nom générique que Suomi^ «les hommes du pays; » Dessinés 'jadis, avec asse» de régularité, par zones transversales se dirigeant du sud -est au nord-ouest, les domaines de ces trois familles s'étaient mêlés successivement et se mêlaient chaque jour davantage par l'effet des migrations et des guerres de conquête. Au iv"" siècle, le Germain occupait, outre la presqu'île Scandinave et la partie du continent voisine de l'Océan et du Rhin, la rive gauche du Danube dans toute sa longueur, puis les plaines de la mer Noire jusqu'au Tanaïs ou Don, enserrant, comme dans les branches d'un étau , le Slave dépossédé d'une moitié de son patrimoine. Les nations finnoises, fort espacées à l'ouest et au nord , mais nombreuses et compactes à Test autour du Volga et des monts Ourals, exerçaient sur le Germain et le Slave une pression dont le poids se faisait déjà sentir à l'empire romain. Une taille élancée et souple , un teint blanc , des cheveux blonds ou châtains, des traits droits, dénotaient dans le Slave et le Germain une parenté originelle avec les races du midi de l'Europe, et leurs idiomes, quoique formant des langues bien séparées, se reliaient à la souche commune des idiomes indo-européens. Au contraire , le Finnois trapu , au teint basané , au nez plat, aux pommettes saillantes, aux yeux obliques, portait le type des races de l'Asie septentrionale, dont il paraissait être un dernier anneau , et auxquelles il se

1. On trouve déjà dans Strabon le nom de Zoumi appliqné à un peuple finnois.

rattachait par son langage. Quant à Tétat social, le Gennain, mêlé depuis quatre siècles aux événements de la Romanie, entrait dans une période de denûcivilisation , et semblait destiné à jouer plus tard le rôle de civilisateur vis-à-vis des deux autres races barbares. Le Slave , sans lien national , et toujours courbé sous des maîtres étrangers, vivait d'une vie abjecte et misérable , et le jour où il devait se montrer à l'Europe était encore loin de se lever , tandis que le Finnois , en contact avec les nomades féroces de l'Asie, engagé dans leurs guerres , soumis à leur action, se retrempait incessamment aux sources d'une barbarie devant laquelle toute barbarie européenne s'effaçait

Quelques mots de Tacite nous révèlent seuls l'existence des nations finniques dans le nord de l'Europe antérieurement au IV siècle ^ ; elles y vivaient dans un état voisin de la vie' sauvage , et nous ne connaissons que par les poésies mythiques du Kalewala et de l'Edda leurs luttes acharnées contre les populations Scandinaves. A l'est , leur nom disparaît sous des dénominations de confédérations et de ligues qui , formées autour de l'Oural , agissaient tantôt sur l'Asie , tantôt sur l'Europe, mais plus fréquemment sur l'Asie. La plus célèbre de ces confédérations parait avoir été celle des Khounn , Hoimn^, ou Huns, qui, au temps dont nous parions, couvrait de ses hordes les deux versants de la chaîne

f . Feimîs misa feritas, fœda paupertas : non anna^ non eqiû, non pénates; yictni herba, vestUni pelles^ cubile humns; sola in sagittis spes, quas, inopia ferri, ossibus asperant. Tacit., Germ., 46. — Fenni, Finni, 4»tvvci.

9. Xcûvct, Xouyyoi, OSwoi, Sunni, Ckuimi. La forte aspiration du cft se retronve fréquenunent dans les auteurs latins du v^ et du vi« siècle.

ouralieime et la vallée du Volga. Elle y existait dès le second siècle de notre ère, puisqu^un géographe de cette époque, Ptolémée, nous signale l'apparition d'une tribu de Khounn parmi les Slaves du Dnieper, et qu'un autre géographe nous montre des Hounn campés entre la mer Caspienne et le Caucase , d'où leurs brigandages s'étendaient en Perse et jusque dans l'Asie Mineure K On croit même retrouver dans les inscriptions cunéiformes de la Perse, ce nom terrible inscrit au catalogue des peuples vaincus par le grand roi. Qu'il nous suflise de dire qu'eau iV siècle la confédération hunmque s'étendait tout le long de l'Oural et de la mer Caspienne, comme une barrière vivante entre l'Asie et l'Europe, appuyant une de ses extrémités contre les montagnes médiques,. tandis que l'autre allait se perdre, à travers la Sibérie , dans les régions désertes du pôle.

Cette domination répandue sur un si vaste espace, et qui versa pendant trois siècles et par bans successifs sur l'Europe tant de ravageurs et de conqu(k*ants jusqu'à l'arrivée des peuples mongols , ne comptait -elle que des tribus de race finnique? Les conquêtes de Tchinghiz-Khan et de Timour, en nous donnant le secret des dominations rapides et passagères de l'Asie centrale, répondraient au besoin à cette question ; mais rhistoire nous en dit davantage : elle nous apprend que les Huns se divisaient en deux grandes branches ', et

1. MtraPo By/ïTspvwv xat K^oXx/ttv Xwvot. Ptol. m. 5. — Dionys. Pcrieg. ▼. 730.

î. Hinc jam Hnnni, quasi fortissimanim gentium fœcundissimus ces pes, in bifariam populonun rabiem pullulanmt. Jorn.^ R. Get., 24.

que le rameau oriental ou caspien portait le nom de Huns blancs *, par opposition au rameau occidental ou ouralien, dont les tribus nous sont représentées comme basanées ou plutôt noires ^. Ces deux branches de la même confédération n'avaient entre elles , aux iv* et V* siècles , que des liens très - lâches et presque brisés, ainsi que nous le fera voir le détail des événements. Sans nous aventurer donc à ce sujet dans le dédale des suppositions où s'est perdue plus d'une fois l'érudition moderne, nous dirons que, très-probablement, la domination hunnique renfermait à l'orient des populations de race turke, des Finnois à l'occident, et , suivant une hypothèse non moins vraisemblable ^ une tribu dominante , de race mongole , offrant le caractère physique asiatique plus prononcé que lés Finnois. En effet, c'est avec l'exagération du type calmouk que l'histoire nous peint Attila et une portion de la nation des Huns *.

1. Hanni albi... corpora cnle candida et vnltus habent minime déformes. ProcQp., Bell., Pers., i, 8.

a. Pavenda nigredine. Jornand. , de R. Get., 8. — Tetii colore , ihid., \ 1.

8. Le portrait qu'on nous fait d'Attila est plutôt celui d'un Mongol que d'un Finnois ouralien. Nous savons en outre par les auteurs contemporains qu'une partie des Huns employait des moyens attiflciels pour donner aux enfans la physionomie mongole en leur aplatissant le nez avec des bandes de linge fortement serrées, et en leur pétrissant la tète de manière à donner au crâne une forme pointue, tout en déprimant 1& front et développant les pommettes des joues.

Voici en quels termes un poëte contemporain d'Attila, le Gaulois Sidoine Apollinaire, nous entretient de ces déformations en nous traçant le portrait des Hims.

Gens animis membrisqne mioax : ita valtibus ipsis Infautùm sans horror inest. Gonsurgit in arctum , Hissa rotuAdacaput; gemiDis sub fronle cayemis Visus adest ocolis absentibiis : arcta cerebri In cameram vii ad refugos Inx penrenit ort>es, Ifon tamen et claasos :.nam formée non spatioto