FORCE DR LA VILLE D'AQUILÉE

en même temps par la nature et par Tart, Aquilée était considérée comme imprenable, lorsqu'elle voulait bien se défendre. Alaric avait échoué devant elle, et de mémoire d'homme on ne pouvait citer à son déshonneur qu'une surprise qui la fit tomber, en 361, au pouvoir des soldats de Julien. Aquilée, à cette époque, s'étant déclarée pour l'empereur Constance, une division de l'armée de Julien dut en faire le siège ; mais la ville résista vaillamment. A bout de science et de courage, les assiégeants eurent recours à un stratagème resté fameux dans l'histoire de la poliorcétique : ayant amarré ensemble trois grands navires qu'ils recouvrirent d'un plancher, ils construisirent dessus trois tours de la hauteur du rempart et munies de crampons de fer et de ponts-levis, puis ils lancèrent la machine flottante, à la dérive, sur le fleuve. Quant elle eut atteint le flanc de la muraille , les soldats qui la montaient jetèrent les crocs, baissèrent les ponts, et, se précipitant dans la ville, en ouvrirent les portes à coups de hache*.

Si le roi des Huns comptait dans son armée des soldats assez hardis pour exécuter un pareil coup de main, il n'avait pas d'ingénieurs capables de le préparer ; en tout cas, il n'y songea point, mais il employa contre Aquilée les moyens ordinaires des sièges, les sapes, les béliers, les escalades, les mines, le tout sans nul succès. Bien secondée par les habitants, la garni-

1. Commentum excogitatmu est coin veteribus admirandum. Constnictas Teloci studio ligneas tarres propugnaculis hostium celsiores, iznposnere trigerainis navibus valide sibi connexis; quibns insistcntes armati... iojecUs ponticnlis... Amm. Marc.^ m, 12.

son faisait faoe à tout , et une place qui avait résisté aux attaques méthodiques des légionnaires de Julien se riait de Timpéritie des Huns. Chaque jour, venait de la part d'Attila quelque tentative nouvelle que Taudace ou la ruse des assiégés changeait en désastre pour hii K Le jeu des machines, les sorties, les alertes nocturnes épuisaient et décimaient ses troupes. Trois grands mois s'écoulèrent dans ce travail impuissant^; les chaleurs se faisaient déjà sentir, et la campagne, livrée à une dévastation continuelle, ne fournit bientôt plus ni fourrages ni vivres. Cependant on aj^renait que les secours demandés par Aëtius à l'empereur d'Orient* allaient bientôt débarquer en Italie; le bruit se répandit même que Tempereur Marcien , ne voulant pas borner là son assistance, préparait une descente en Pannonie et menaçait la retraite des Huns. Enclins au découragement quand il leur fallait se battre contre des murailles, les Barbares s'épouvantaient au souvenir des désastres qui avaient accompagné le siège d'Orléans, et, chose étonnante dans l'armée d^Attila, le camp retentissait de plaintes et de murmures ^ Celui-ci, impatient et blessé dans son orgueil, ne savait plus que résoudre. Poursuivre sa marche à travers l'Italie en laissant Aquilée derrière lui, c'était une im-

\, FortissiiDis intriusecus Romanorum militibas resistentibus. Joru., B. Gtt., 42.

2. Ibique cumdiu multoque tempore obsidens nilul penitus pisyaleret... Joru., A. Gtt,, u&. sup,

8. Missis per Marcianum principem... auxiliis... Idal.^ Ckrw^, ad ann. 452.

4. Ezercitu jam murmuraole, etdiscedere capiente... Joni.j il. M.»

PRONOSTIC PBS CIGOGNES. 207

prudence qui pouvait le perdre; s'ayouer vaincu en se retirant sans avoir ni pillé ni combattu, c'était une honte qu'il n'osait pas s^Qronter : à tout prix, il lui fallait Aquilée. Un ipcident que tout autre eût négligé la lui livra en imprim«^pt au courage des Huns un élan nouveau et en quelque sorte surnaturel.

Un jour qu'en proie à ses anxiétés il se promenait autour des murs en étudiant l'état de la ville, il vit des cigognes s'envoler avec leurs petits d'une tour en ruine, où elles avaient niphé, et gagner au loin la campagne, portant les uns sur leur dos et guidant le vol des autres, qui les suivaient en hésitant^. Attila s* arrêta quelques moments pour observer ce manège, puis, se tournant vers ceux qui l'accompagnaient ; « Regardez , dit- il , ces oiseaux blancs ; ils sentent ce qui doit arriver : habitants d' Aquilée, ils abandonnent une ville qui va périr; ils désertent, dans la prévoyance du péril, des tours condamnées à tomber 2. Et ne croyez pas que ce présage soit vain ou incertain, ajouta-t-il; la terreur d'un danger imminent change les habitudes des êtres qui ont le pressentiment de l'avenir ^. » Ces paroles, prononcées à dessein , furent bientôt répétées dans tout le camp. Attila avait frappé

1. Attila deambulans circa muros , dam utrum solveiet castra ^ an adhnc morarettir délibérât, aaimadyertit oandidas aves, id est dconias, i\nai in fastigio domorum nidificant, de civitate fcgtos soos trahere, atqoe contra morem per Tura forinsecns comportare. Jom., A. Get,, h%.

%. Bespicite aves futurarnm remm providas^ perituram relinqnere civitatem, casorasque arces periculo imminente deserere. Jorn., R. Get,

3. Non hoc vacanm, non hoc credatur incertom; rebns prasciis consneiudinem mntat rentura Ibnnido. Jorn., R, GeL, 42.

juste : l'espèce d'autorité surhumaine dont il savait se fortifier dans toutes les grandes circonstances agit encore cette fois sur des esprits découragés. Aussitôt une nouvelle ardeur transporte les Huns; ils construisent des machines, ils essaient tous les moyens de destruction, ils multiplient les escalades, et enlèvent enfin la ville, qu'ils pillent et dont ils se partagent les dépouilles*. Leurs ravages furent si cruels, écrivait Jomandès un siècle après, qu'à peine reste-t-il aujourd'hui quelques vestiges de cette malheureuse cité comme pour indiquer la place qu'elle occupait 2. Le viol se mêla , dans cette horrible journée, à l'extermination et au pillage. L'histoire conserve le souvenir d'une jeune et belle femme appelée Dougna ou Digna, qui, se voyant poursuivie par une troupe de ces brigands, s'enveloppa la tête de son voile, et, s' élançant du haut des remparts, disparut dans la profondeur du fleuve ^.

Tel est le bref et sombre récit des historiens ; mais la tradition , comme toujours, s'est plue à enjoliver les événements. Elle raconte qu'Attila, surpris par une troupe nombreuse d'Aquiléens dans une reconnaissance

1. Qni^ machinis constmctis^ omnibosque tormeDtoram geneiibus adhibitis^ nec mora^ iDTadnnt civitatem^ spoliant^ dividunt... Jorn., A.

a. Vastaato[ae crndeliter^ ita ut vix ejos vestigia, ut appaieant, reliquerint. Jom., R. Get., ibid.

8. Fsminarum nobilissima Dougna nomine (al. Digna) ^ forma qnidem eiimia^ sed candore pudicitiae amplius decorata. Hœc cum habitacula supra ipsa urbis mcenia haberet , turrimque excelsam sase domui ûnininentem^ subter qua Natissa fluvius vitreis labebatur fluentis... a somma se eadem turre, obvoluto capite, in gnrgitem prscipitem dédit, metnmque amittendae pudicitiae memorabili exitu terminavit. Paul. Diac, HUt., XV, «7.

TRADITIONS SUK LE SlÉGË D*AQU1LÉË. 209

qu'il faisait seul pendant la nuit, leur tint tête longtemps, adossé contre un des murs de la ville, l'arc au poing, l'épée entre les dents, et ne leur échappa qu'en franchissant un monceau de cadavres : on le reconnut, dit le vieux conte populaire, aux flammes de ses prunelles qui jetaient un éclat sinistre*. Les Vénitiens, assure -t- on, montrent encore son casque, resté sur le champ de bataille 2. Une autre tradition moins héroïque veut que les habitants d'Aquilée soient parvenus à se sauver dans leurs lagunes au moyen d'un de ces stratagèmes impossibles qui charment la crédulité des masses. Pour protéger leur retraite vers la mer et occuper l'attention des Huns pendant qu'ils transportaient sur des chariots leurs familles et leurs biens , ils placèrent, dit-on, sur le rempart, en guise de sentinelles, des statues armées de pied en cap, de sorte qu'Attila , après avoir forcé la place , ne trouva plus que des maisons vides , gardées par des défenseurs de pierre et de bois *. Ces historiettes s'accordent mal avec les faits. D'abord Attila ne risquait jamais sa vie sans nécessité ; puis les faibles restes de la population aquiléenne ne se réfugièrent pas à Venise, qui n'existait pas, mais à Grade; enfin les Aquiléens ne furent point épargnés. Attila fit peser sur la ville qui l'avait

1. Viri porro iUi cnm in urbem rediissent , narraTere sois, dum illum aspexissent horribili rugitu a moro prosilientem emicuisse scintillas , et Aûgm qnoddam ex ocnlis Yiri plnsqnam terrigens... Script, rer. hung., Deseric. Callimach. Olah. Vit. Atiil.

9. Georg. Pray.^ Annal Vêt. Bunn. Âvar. et Hungar.^ p. 164. Not.

S. Statuas omnes qnœ in ntbe sont repert», per mœnia, et inpropugnacnlis nocta disposnisse , tit interdiu videreatur esse milites in stationemooUocati; eaque frctos faUendi opportunitate^ Aquileienses migrasse- Giadnin. Blond., Hiit. Dec., i, S. — Cf. Hist. dv. Aquil.

t4a HISTOIRE D'ATTILA.

osé braver une de ces ruines épouvantables dont l'exemple devait profiter à ses ennemis.

y exemple profita, et ce fut dans toute la Vénétie un sauve -qui -peut général*. Concordia, Altinum, Padoue elle-même, ouvrirent leurs portes : leurs habitants les avaient en partie désertés. De ces villes et des villes voisines, on se sauvait dans les îlots du rivage, qui formaient à marée haute un archipel inaccessible, visité seulement par les oiseaux de mer et par quelques pêcheurs misérables ^ On dit que les Padouans se rendirent à Rivus-Altus, aujourd'hui Rialto, les émigrés de Concordia à Caprula, ceux d'Altinum aux îles Torcellus et Maurianus; Opitergium envoya les siens à Equilium ; Alteste et Mons-Silicis à Philistine, Métamaucus et Clodia. D'autres invasions succédèrent à celle des Huns, d'autres ravages à ces ravages, et les fugitifs ne regagnèrent point la terre ferme ; ils restèrent citoyens des lagunes, sous la garde de la mer, qui savait du moins les protéger. Du sein de cçs misères naquit la belle et heureuse ville de Venise, assise sur ses soixante -douze îles; mais la reine de l'Adriatique ne sortit pas d'un seul jet de l'écume des flots, comme Vénus, à qui les poètes l'ont si souvent comparée. Un demi -siècle après le passage d'Attila, l'archipel vénitien ne présentait encore qu'une popula-

i. Keodnm RomanoTtun sangnine satiatl, per leliiiTias Venetnm dritates Huimi baccbabantnr. Jom.^ R. Gêt,, 42.

3. Lochs erat desertus GultoribTisqiie vaeans et palustris... Goosiant. Porphyr., De admin. Imp.,%%. — Additnr littori ordo palcherrimus insulamm. Cassiod. Variar., xa, SS. — Incolebant repostas sedes matintt tantom Tolucres qua Ulnc apricatam ex alto se recipiebant^ ac f ortassis piscatoraliqnissedranis inhisloolsagébat. SabeUins.irif^ F«ii#^.,i^p.i4.