CALOMNIES CONTRE AETIUS

réplique, Attila, dès le printemps suivant, entra en Italie avec une année reposée et complétée l .

Au reste, les Huns n'étaient pas les seuls à prétendre que leur roi n'avait point été vaincu; les ennemis personnels d'Aëtius, les envieux, les flatteurs de la cour impériale, où la puissance du patrice était redoutée, le criaient encore plus haut. Ceux-là même qui reconnaissaient que le champ de bataille de Châlons était resté aux aigles romaines en attribuaient l'honneur à Théodoric et à ses Visigoths. Dans cette cour, réceptacle de toutes les lâchetés, on aimait mieux abaisser Rome devant des Barbares, alliés incertains et dangereux, que d'avouer qu'elle devait son salut au génie d'un grand général. La haine alla plus loin : elle peignit l'organisateur de la défense des Gaules, le vainqueur de Chàlons, le tacticien habile qui aurait peut-être détruit les Huns jusqu'au dernier sans la désertion des Visigoths, comme un traître, coupable d'avoir laissé échapper Attila pour se rendre lui-même nécessaire 2 . Qu'était-ce pour lui qu'Attila, répétait la tourbe des détracteurs, sinon l'instrument de sa fortune, l'épouvantail au moyen duquel il régnait sur l'empereur et sur l'empire, et leur faisait sentir perpétuellement le poids de son épée? Et l'on ne manquait pas de rappeler les anciennes relations d'Aëtius avec la nation des Huns, l'amitié que lui portait le roi Roua,

1. Redintegratis viribus quas in Galliamiserat... Prosp. Aquit., Chron. ad ann. 452.

2. Nihil duce nostro Aëtio secundum prioris belli opéra prospiciente, ita nt ne clusuris quidem Alpium, quibus bostes probiberi poterant, uteretur... Prosp. Aquit., Chron. ad ann. 452.

oncle d'Attila , et les troupes qu'il avait reçues de ce Barbare pour rentrer dans l'empire après son exil. On semblait en conclure qu' Aëtius rendait au neveu les services qu'il devait à l'oncle. Des calomnies de ce genre, et d'autres encore dont on^ retrouve la trace çà et là dans les écrivains de ce siècle et du siècle suivant, ébranlaient l'autorité morale du patrice au moment où cette autorité seule pouvait ranimer des esprits paralysés par la peur. Il faut le dire aussi, Aëtius prêtait le flanc aux attaques par son orgueil démesuré et par des prétentions qui s'élevaient presque jusqu'au trône, car il s'était mis en tête de marier son fils Gaudentius à la princesse Eudoxie, fille de Valentinien, et l'empereur entretint cette espérance tant qu'il eut besoin de lui 4 : ce fut toute l'histoire de Stilicon, sa grandeur, son ambition et sa chute.

A l'issue de la campagne des Gaules, Aëtius avait ramené ses légions en Italie; mais elles étaient loin de suffire pour cette nouvelle guerre , et maintenant qu'il s'agissait de protéger le siège même de l'empire, il n'avait autour de lui ni les auxiliaires barbares, ni les volontaires nationaux, ni cet élan patriotique qu'il rencontrait à l'ouest des Alpes. Nul ne songeait à résister : « La peur, dit tristement un contemporain, livrait l'Italie sans défense 2 . » Cependant Attila appro-

1. Inter Valentinianum Augustum et Aëtium patricium post promissa iuvicem fidei sacramenta, post pactum de conjunctione lilioruin, dirœ iniinicitiae convaluerunt... Prosp. Aquit., Chron. ad ann. 452. — Voir, au sujet de Gaudentius et delà famille d'Actius, le morceau intitulé : Aëtius et Bonifacius ; Revue des Deux Mondes , 15 juillet 1851 .

2. Quam (Italiam) incolae, metu solo territi, prsesidio nudavere. Prosp. Tyr., Chron. ad ann. 452.