TRADITIONS SUR LE SIÈGE D'AQUILÉE

qu'il faisait seul pendant la nuit, leur tint tête longtemps, adossé contre un des murs de la ville, Tare au poing, l'épée entre les dents, et ne leur échappa qu'en franchissant un monceau de cadavres : on le reconnut, dit le vieux conte populaire, aux flammes de ses prunelles qui jetaient un éclat sinistre 1 . Les Vénitiens, assure-t-on, montrent encore son casque, resté sur le champ de bataille 2 . Une autre tradition moins héroïque veut que les habitants d'Aquilée soient parvenus à se sauver dans leurs lagunes .au moyen d'un de ces stratagèmes impossibles qui charment la crédulité des masses. Pour protéger leur retraite vers la mer et occuper l'attention des Huns pendant qu'ils transportaient sur des chariots leurs familles et leurs biens, ils placèrent, dit-on, sur le rempart, en guise de sentinelles, des statues armées de pied en cap, de sorte qu'Attila, après avoir forcé la place, ne trouva plus que des maisons vides , gardées par des défenseurs de pierre et de bois 5 . Ces historiettes s'accordent mal avec les faits. D'abord Attila ne risquait jamais sa vie sans nécessité ; puis les faibles restes de la population aquiléenne ne se réfugièrent pas à Venise, qui n'existait pas, mais à Grado; enfin les Aquiléens ne furent point épargnés. Attila fit peser sur la ville qui l'avait

1. Viri porro illi cum in urbem rediissent , narravere suis, dum illum aspexissent horribili rugitu a muro prosilientem emicuisse scintillas , et fnlgur quoddam ex oculis viri plusquam terrigenae... Script, rer. hung., Deseric Callimach. Olah. Vit. Attil.

2. Georg. Pray., Annal. Vêt. Hunn. Avar.ei Hungar.,?. 16k. Not.

3. Statuas omnes quae in urbe suntrepertœ, per mœnia, et inpropugnaculis noctu disposasse , ut intevdiu viderentur esse milites in staticnem collocati, eaque fretos fallendi opportunitate, Aquileienses migrasse Gradum. Blond., Hist. Dec, i, 2. — Cf. Hist . civ. Aquil.

osé braver une de ces ruines épouvantables dont Pcxemple devait profiter à ses ennemis.

L'exemple profita, et ce fut dans toute la Vénétie un sauve- qui -peut général 1 . Concordia, Altinum, Padoue elle-même, ouvrirent leurs portes: leurs habitants les avaient en partie désertés. De ces villes et des villes voisines, on se sauvait dans les îlots du rivage, qui formaient à marée haute un archipel inaccessible, visité seulement par les oiseaux de mer et par quelques pêcheurs misérables 2 . On dit que les Padouans se rendirent à Rivus-Altus, aujourd'hui Rialto, les émigrés de Concordia à Caprula, ceux d' Altinum aux lies Torcellus et Maurianus; Opitergium envoya les siens à Equilium; Alteste et Mons-Silicis à Philistine, Métamaucus et Clodia. D'autres invasions succédèrent à celle des Huns, d'autres ravages à ces ravages, et les fugitifs ne regagnèrent point la terre ferme ; ils restèrent citoyens des lagunes, sous la garde de la mer, qui savait du moins les protéger. Du sein de ces misères naquit la belle et heureuse ville de Venise, assise sur ses soixante -douze îles; mais la reine de l'Adriatique ne sortit pas d'un seul jet de l'écume des flots, comme Vénus, à qui les poètes l'ont si souvent comparée. Un demi -siècle après le passage d'Attila, l'archipel vénitien ne présentait encore qu'une popula-

1. Necdum Romanorum sanguine satiati, per reliquas Venetum civitates Hunni bacchabantnr. Jorn., R. Get., 42.

2. Locus erat desertus cultoribusqne vacuns et palustris... Constant. Porphyr., Deadmin. Imp., 28. — Additur littori ordo pulcherrimus insularam. Cassiod. Variar., m, 22. — Incolebant repostas sedes marin» tantum volucres quœ illuc apricatum ex alto se recipiebant, ac fortassis pîseator aliquis sed rarus in hislocis agebat. Sabellius. Hist. Venet., \, p. 14.