PRONOSTIC DES CIGOGNES

prudence qui pouvait le perdre; s'avouer vaincu en se retirant sans avoir ni pillé ni combattu, c'était une honte qu'il n'osait pas affronter : à tout prix , il lui fallait Aquilée. Un incident que tout autre eût négligé la lui livra en imprimant au courage des Huns un élan nouveau et en quelque sorte surnaturel.

Un jour qu'en proie à ses anxiétés il se promenait autour des murs en étudiant l'état de la ville, il vit des cigognes s'envoler avec leurs petits d'une tour en ruine, où elles avaient niché, et gagner au loin la campagne , portant les uns sur leur dos et guidant le vol des autres, qui les suivaient en hésitant 1 . Attila s'arrêta quelques moments pour observer ce manège, puis, se tournant vers ceux qui l'accompagnaient : «Regardez, dit- il, ces oiseaux blancs; ils sentent ce qui doit arriver : habitants d' Aquilée, ils abandonnent une ville qui va périr; ils désertent, dans la prévoyance du péril, des tours condamnées à tomber 2 . Et ne croyez pas que ce présage soit vain ou incertain, ajouta-t-il; la terreur d'un danger imminent change les habitudes des êtres qui ont le pressentiment de l'avenir \ » Ces paroles, prononcées à dessein , furent bientôt répétées dans tout le camp. Attila avait frappé

1. Attila déambulons circo muros, dum utrum solyeret cattra, an adhuc moraretur délibérât, animadvertit eandidas aves, id est ciconias, quai in fastigio domorom nidificaut, de civitate fœtus suos trahere, atque contra morcm per rnra forinsecus com porta re. Jorn., R. Get., M.

2. Respicite aves futurarum renim providas, perituram relinquere chritatera , casurasque arces periculo imminente deserere. Jorn., R. Get., ibid.

3. Non hoc vacuura, non hoc credatur incertum; rébus prœsciis consuetudinem mutât ventura forniido. Jorn., R. Cet., 42.

juste : l'espèce d'autorité surhumaine dont il savait se fortifier dans toutes les grandes circonstances agit encore cette fois sur des esprits découragés. Aussitôt une nouvelle ardeur transporte les Huns ; ils construisent des machines, ils essaient tous les moyens de destruction, ils multiplient les escalades, et enlèvent enfin la ville, qu'ils pillent et dont ils se partagent les dépouilles 1 . Leurs ravages furent si cruels, écrivait Jornandès un siècle après, qu'à peine restc-t-il aujourd'hui quelques vestiges de cette malheureuse cité comme pour indiquer la place qu'elle occupait 2 . Le viol se mêla , dans cette horrible journée, à l'extermination et au pillage. L'histoire conserve ]fi souvenir d'une jeune et belle femme appelée Dougna ou Digna, qui , se voyant poursuivie par une troupe de ces brigands, s'enveloppa la tête de son voile, et, s'élançant du haut des remparts, disparut dans la profondeur du fleuve 3 .

Tel est le bref et sombre récit des historiens; mais . la tradition , comme toujours, s'est plue à enjoliver les événements. Elle raconte qu'Attila, surpris par une

troupe nombreuse d' Aquiléens dans une reconnaissance

1. Qui, machinis constructis, omnibusque tormentorum generibus adhibitis, nec mora, invadunt civitatem, spoliant, dividunt... Jorn., fl. Get., 42.

2. Vastantque enideliter, ita ut vix ejus vestigia, ut appareant, reliquerint. Jorn., R. Get., ibid.

3. Faeminarum nobilissima Dougna nominc (al. Digna), forma quidem eximia, sed candore pudicitiae amplius decorata. Haec cum habitacula supra ipsa urbis mœuia haberet, tummque excelsam suœ domui imminentem, subter qua Natissa fluvius vitreis labebatur fluentis... a summa se eadem turre, obvolutD capite, in gurgitem prsecipitem dédit, metuinque amittendœ pudicitiae meniorabili exitu terrainavit. Paul. Diac, Hist., xv, 27.