BÉLISAME COMMANDE LES ROMAINS

à Popposite du camp des barbares, dont il était séparé par un épais rideau de bois *. Une fois en campagne, il fit régner dans ce ramas d'hommes de toute espèce la discipline d'une armée régulière. Son camp , délimité suivant toutes les règles de la stratégie , garni d'un large fossé et d'un rempart palissadé, devint une citadelle imprenable. Le jour , ses coureurs battaient au loin la plaine: la nuit, des feux étaient allumés à de grandes distances , tout cela pour faire prendre le change à l'ennemi , qui crut effectivement l'armée romaine nombreuse , et resta sur la défensive 2 . C'est ce que demandait Bélisaire, qui voulait former ses bourgeois. Les paysans , chassés des villages , accouraient de toutes parts à lui , et il les acceptait même armés de coutres de charrue ou de simples bâtons* Chacun eut son utilité et son rôle à remplir. La cavalerie s'exerçait, les recrues s'instruisaient à l'exemple des vieux soldats; ceux-ci reprenaient l'habitude de voir l' ennemi, celles-là l'acquéraient tous les jours. Bélisaire présidait à tous les exercices casque en tète et cuirasse au dos \ le premier sur le rempart et le dernier dans la tente. Il évitait soigneusement toute provocation de sa troupe , toute rencontre de ses coureurs avec l'ennemi ; son plan était d'attendre les barbares et de leur inspirer une folle hardiesse, afin de les écraser ensuite à coup sûr.

1. Èv XtTT&uîtwjAT, Tco /.fofiw Agath., Mst., v. — Théopuane donne à ce lieu le nom de Chittus. Kî; Xirrsy xwjAr.v.

2. Ignés accendit , ut hostes rns couspicati maximum esse exercituni liutareut. Agatli., Mst , v, p. 161.

3. Contluxer;it etiam ad eum agrestium e vicinis locis turha... plaue inermis et imhellis multitudo. Agath., Hist., v, p. 160.

Cependant ces lenteurs commencèrent à peser aux vieux soldats, qui murmurèrent; les recrues ellesmêmes se prirent d'une confiance sans bornes : il y avait là un grand danger que les conseils et les exhortations du général cherchèrent incessamment à prévenir *. Autant les chefs mettent ordinairement de soins à exciter leurs soldats, autant il en employait à refroidir les siens. « Camarades, leur disait -il en montrant ses cheveux blancs, est-ce pour vous pousser à des témérités brillantes que l'empereur vous a donné un commandant de mon âge ? Non , c'est pour vous retenir et vous faire entendre la voix de l'expérience.. . Je croirais offenser les vainqueurs des Vandales et des Goths en leur parlant de courage devant des Huns coutrigours; mais songez que si nous avons la vaillance, ils ont le nombre. Ils font la guerre comme des voleurs, sachons la faire comme des soldats 2 . Qu'ils viennent nous attaquer derrière ce fossé où nous sommes formés en masse compacte, et on verra combien une année diffère d'une troupe de brigands!... Croyez -le bien, camarades , la victoire arrachée au hasard par l'impétuosité du sang n'est pas la meilleure ; la vraie 'victoire est celle que la maturité des plans a préparée, et que l'on gagne avec le sentiment calme de sa force 3 . » C'était par de tels discours que Bélisah'e faisait descendre dans ces hommes grossiers la sagesse qui l'ani-

1. Erat jam admodum senex, magnaque uti par orat virium imbecillitate laborabat, iiullis tamen laboribus cedere... Agath., Hist., v, p. ICI.

a. Hoc t mtuiu scïamus opoitet, deceitaiidum nobis esse cum hoininil»us barbarie qui prajdoniu» in morem adorii i soliti sunt.., Agath., Hist-, V, p. 164.

a. Conatus... prudentia destitutos non esse adsciibeudos l'orlitudiiii, sed audacia; et teincritati et prévarication] ofAcîi... ld. } ibid.

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niait ; il sentait trop bien qu'il ne lui était permis de rien risquer dans une situation pareille , que de sa victoire enfin dépendait leur salut à tous et peut-être celui de la ville. Au reste il se fit bientôt comprendre des courages môme les plus emportés. Des cavaliers ennemis étant venus chevaucher insolemment jusqu'aux fossés de son camp, il défendit de les poursuivre , et les soldats ne murmurèrent point. Les historiens du temps ne parlent qu'avec admiration de ces trois cents vétérans, qu'ils comparent aux trois cents Spartiates de Léonidas. «Les uns et les autres montrèrent, disent-ils, les mêmes sentiments de générosité et de dévouement à la patrie; mais les trois cents de Léonidas gagnèrent leur gloire dans la défaite : ceux de Bélisaire l'ont gagnée dans la victoire »

Cependant les Huns ne se méprenaient plus sur le nombre de leurs ennemis, et quoique le nom de Bélisaire leur inspirât une secrète défiance, ils résolurent de tenter l'offensive. Deux mille cavaliers éprouvés furent choisis sur les sept mille, et Zabergan se mit à leur tête 2 . Son projet était de surprendre les Romains par une marche rapide à travers la forêt qui séparait les deux camps; mais Bélisaire, que ses éclaireurs servaient bien, et qui d'ailleurs comptait autant d'espions qu'il y avait de paysans dans la campagne, averti des mouvements qu'on apercevait chez les barbares, arrêta

1. Quales olim qui circa Leonidam erant Lacœdemonii, fuisse commémorant, quum ad Tbermopylas Xcrxes eis imminrret, sed illi quidom onines ad internecionem caesi sunt , en solo célèbres quod non tnrpitef jieriissent : qui vero Belisario aderant Romani , audacia quidem usi sunt iaoonica, universos autrui bostes fup.truut. Agath., Htet., v, \>. 103, m.

t. Ex barbaris duo equitum millia areliquo exercitu senarata. Agath., //«*., v, i». 16^.

aussitôt ses dispositions. La forêt était traversée dans la direction de Chettou à Mélanthiade par une grande route à droite et à gauche de laquelle il n'existait que des sentiers étroits, sinueux, impraticables pour des chevaux. Bélisaire envoya sa cavalerie armée de cuirasses et de lances occuper les fourrés sur les deux lisières du chemin, avec ordre de s'y tenir cachée jusqu'à ce que l'ennemi se fût engagé dans la traverse 1 . Ceux des paysans qui n'avaient que des bâtons reçurent pour instructions de s'éparpiller dans la foret, de frapper les arbres, de traîner à terre des branchages, dans la pensée de faire croire à une grande multitude et d'effrayer les chevaux 2 . Bélisaire lui-même se posta en travers de la route, suivi de ses vétérans et de son infanterie bourgeoise 3 . Toutes ces mesures furent exécutées avec une précision merveilleuse. Effectivement la masse des barbares parut, et, n'ayant point observé d'ennemis jusqu'alors, entra sans hésitation dans le défilé. Quand elle y fut bien engagée, les cavaliers romains se démasquèrent et chargèrent à la fois sur les deux flancs, en brandissant leurs armes et poussant ensemble de grands cris, auxquels répondirent les paysans, qui se mirent à frapper les arbres, à secouer et traîner des rameaux , comme il leur avait été

1. Selectos ducentos équités scutatos et jaculatores in sylva utrimque in iusidiis collocavit, qna parte Barbares impetum factures putabat. Agath., Hist.,x, p. 164.

2. Agrestes vero et qui c civibus erant bello apti, jussit ut, ingenti ciamore et fragore armorum edito... Agath., ibid. — Quin ctiam arbores eaedi, et poue exereitum in terrain trahi imperavit. Theophan., Chronogr, t p. 198.

3. Cum rcliquis in imiliu eonstiterat tanquain hostium impetum aperte excepteras. Agath., Hist., v, p. 19U.