CARACTÈRE DE BÉLISAIRE

pour l'œil des Romains un triste et décourageant spectacle que ces bandes de cavaliers hideux courant la campagne, fouillant les villas pour en tirer des femmes ou du butin, et transformant en écuries les portiques de marbre et de cèdre. Le riche patricien pouvait observer du haut de la muraille , a la direction de la poussière ou de la flamme, le sort de la maison de plaisance où il avait englouti sa fortune. Cependant arriva dans Constantinople un corps de vieux soldats , vétérans de Bélisaire en Afrique et en Italie : ils n'étaient que trois cents, mais ils demandaient à se battre 4 . Leur arrivée réveilla le souvenir du chef dont ils invoquaient le nom avec orgueil et confiance. Bélisaire était alors sous le poids d'une de ces disgrâces dont Justinien payait périodiquement ses services , et que le grand général , il faut bien le dire , supportait sans fermeté d'âme , allant au-devant des affronts, et quêtant, confondu dans la foule des courtisans , un regard que le prince s'obstinait a lui refuser. Cette faiblesse de caractère et ce besoin ardent de faveur avaient été pendant toute la vie de Bélisaire un encouragement pour ses envieux et un triomphe pour la médiocrité, dont les prétentions se grandissent de toutes les petitesses des héros. Ce fut la seule misère de cet homme illustre, qu'une tradition poétique a fait aveugle et mendiant , mais qui malheureusement fut trop riche pour la pureté de sa gloire. Son nom cache deux personnages bien différents dont il faut soigneusement tenir compte dans l'histoire : l'homme de la vie civile et le soldat. Le premier, pusillanime, altéré d'honneurs et d'argent,

!. Non multo pluws trwntis... Aprath.. Hist.. v, p. Ifin.

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inutile à ses amis, jouet volontaire d'une femme qui avait tous les vices de Théodora sans rien avoir de ses qualités; le second, généreux, fidèle, inaccessible à la peur, inébranlable dans le devoir, et d'un héroïsme que ne surpassèrent point les hommes tant vantés de Rome républicaine. Semblable à PAntée de la fable, Bélisaire avait besoin de toucher du pied la terre des batailles pour se retrouver tout entier.

Quand l'empereur le mandant au palais lui confia sa défense et celle de l'empire, le vieux Bélisaire sembla renaître. Ses cheveux blancs et ses membres cassés reverdirent sous le casque et la cuirasse, qu'il Déportait plus depuis si longtemps *. Sa présence suffit à créer une armée. Les citadins qui avaient des armes et les campagnards qui n'en avaient point vinrent également solliciter une place dans sa troupe , qui ne comptait de soldats que les trois cents vétérans, la milice palatine étant réservée pour la défense des murailles. La cavalerie manquait à Bélisaire : il fit main -basse sur tous les chevaux qui se trouvaient dans Constant! nople; chevaux des particuliers, chevaux du cirque ou des écuries de l'empereur, il prit tout 2 , et quand il eut organisé sa petite armée , il alla placer son camp a quelques lieues de la ville, près du bourg de Chettou ,

1. Rflisarins demum dux, jam fi .ictus senin , mandatn tamen imperatoi is in hostes mittitur. llic. itaque, loiirain multo jam tempore desitani resnmens, galeamque capiti adaptans, etomneui cm apuero assuever.it Jiabitum capessens, praiteritorum menwiam redintegrab.it, pristinaniqne animi alacritatem et virtutem revocabal. Agatb. , Hist., v, p. 160.

4. Sumptis omnibus equis tam imperatoris quameirei, sed et sarmvum ilomornin, neenon uuinscujusque homiuis privati, en i luit eqims in potestate... Theophau,, Chronogr., p. 198.