SERMENT DU KHA-KAN BAIAN
draitrien contre Sirmium , on ferait bien de recevoir son serment comme une garantie , la seule qu'on pût espérer en ce moment. La chose étant ainsi résolue, le gouverneur fit savoir à Baïan qu'il était prêt à l'entendre jurer, comme il l'avait proposé lui-même. On choisit pour cette étrange solennité un lieu situé hors de la ville, parce que Baïan ne s'aventurait guère dans des murailles romaines, et à l'heure marquée, le gouverneur, accompagné de Féveque de Singidon, qui faisait porter avec lui le livre des saintes Ecritures, se trouva au rendez-vous. Pour que l'acte qui allait se passer reçût plus d'éclat du concours des assistants, le gouverneur et l'évêque se firent suivre , selon toute apparence, par un nombreux cortège d'officiers, de notables habitants et de prêtres. Baïan arriva de son côté, et alors commença une scène vraiment horrible, et qui fait voir à quel degré elfrayant ces barbares de l'Asie poussaient l'impiété, outrageant à la face du monde et pour le plus mince intérêt, toutes lois divines et humaines.
En présence de sa suite , composée de nobles avars et probablement aussi de chamans, Baïan s'avança dans l'intervalle qui le séparait des Romains, et, tirant son épée, dont il leva la pointe vers le ciel 1 , il prononça A haute voix et de manière à être entendu des deux partis les paroles suivantes : « Si, en bâtissant un pont sur la Save je fais une chose qui puisse nuire aux Romains, et si c'est là mon intention , que Baïan périsse,
1. Avarico ritn. jusjurandiim in hune modum ptvTStitit : ensr wlucto et in altiim snblato.... Menant!., Ere. Irg., p. 198.
que tous les Àvars périssent jusqu'au dernier; que lo ciel tombe sur eux; que le feu qui est le dieu du ciel , tombe sur eux ; que les sommets des montagnes et les forets tombent sur eux ; que la Save sorte de son lit et les submerge ! 1 » Après avoir prêté ce serment , qui était celui de sa religion, il garda un moment le silence, puis il dit: « Maintenant, Romains, je veux jurer à votre manière , » et il demanda ce que les Romains avaient de plus sacré, de plus inviolable, et par quoi ils ne crussent pas pouvoir se parjurer sans attirer sur eux la malédiction du ciel ; ce furent ses propres paroles, au témoignage des historiens 2 . L'évèque de Singidon alla prendre alors à l'endroit où on l'avait déposé le livre des Écritures, dans lequel étaient contenus les saints Évangiles, et le présenta ouvert au kha-kan. Baïan, qui s'était rassis après son serment, se lève de son siège, s'avance comme en tremblant, et, recevant le livre avec les signes du plus profond respect, il s'agenouille et dit: « Je jure, au nom du Dieu qui a proféré les paroles contenues dans ce saint liv re, que tout ce que j'ai avancé est v rai , et que telle est ma pensée 3 . » Comme il avait parlé d'aller de sa per-
1. Sili et Avarorum genti dira est iniprecatus, si quid mali eoninrinisceretnr Homanis, in eo quod ponteui super Sao flumine facere suseeperat; ut ipse etuuivcrsa gens ad int> rneeionem usque periret, cœluiQ ex alto super ipsis , et ignis neus, qui iu cœlo est , rueret, sylvœ et montes casu et ruina illos oMererent , Saûs fluvius superscaturions eos sulunergeret... Menand., Exc. leg., p. 128.
2. Nunc egn, inquit, jusjuranduni rnmanum volo juraie. Tum qiuesivit ex ipsis , quid esstt, quod sanctum , quod religiosum dînèrent , per quod jurantes si {allèrent, Dei iram minime evitaturos crederent. Id., ibid.
3. Qui in Singidone urbe summam sacrorum potestatein habebat, statim saueta Hiblia qiiœ iu medio cnntiuel.ant sacrosaneta Evangelia ,
EMBARRAS DE TIBÎCRE. m
sonne à Gonstan tinople pour conférer avec l'empereur, il s'excusa d'avoir changé d'avis, demandant qu'on y f ît passer du moins ses ambassadeurs. Le gouverneur de Singidon s'en chargea. Pendant le délai qu'exigèrent les pourparlers et la sombre solennité qui en fut la suite,, Baïan avait poussé ses travaux avec une activité incroyable , et le pont avançait rapidement.
L'ambassade n'entretint guère l'empereur que de la nécessité de prévenir les brigandages futurs des Slovènes par une bonne répression , et, pour cela , d'envoyer une flotte romaine qui, réunie à la flotte du khakan, transporterait les troupes avares; elle glissa tégèrement sur tout ce qui concernait le pont de la Save , dont la construction fort innocente ne pouvait, disaient les ambassadeurs , ofl'usquer l'amitié des Romains. L'embarras de l'empereur, qui connaissait déjà toute l'affaire, n'était pas moindre que celui de son gouverneur de Singidon; car le kha-kan avait là son armée toute prête, tandis que l'armée romaine, qui se battait en Orient, où elle soutenait glorieusement la guerre contre les Perses, ne pouvait rien en Occident. Que faire en de telles conjonctures? L'esprit de l'empereur flottait indécis. Il prit un détour et répondit que pour son compte il remettait à un autre temps le devoir de châtier les Slovènes et qu'il s'en chargeait; « mais vous, Avars, ajouta-t-il, pourquoi vous jeter dans une entre-
protulit : et ille quidem occnltans ea quae mente volvebat, multo eurn tremore et magna cum reverentia pr;e se ferens ea suscipere, proce<Ut e cathedra, tnm alacri et promptn animo iu genua provolutus : Jnro, inqnit, scrundum proferentem, in verba, quae hahentur in sacris ehartis , me in nullo eorum, qu.T prolata snnt, menti ri et fallere. Menand., Exe. leg. } 1». lift.
prise difficile, quand vos ennemis les Turks se rassemblent en force autour de la Chersonèse taurique 1 ? Vous devez savoir qu'ils ne vous oublient pas , et ils choisiront peut-être le moment où vous serez engagés en Slavie pour se jeter sur vous et vous détruire. » Les ambassadeurs ne crurent point à ce que leur disait Tibère; ils le remercièrent néanmoins de ses avis et partirent 2 .
Ils n'étaient encore qu'à peu de journées de Constantinople, quand une seconde ambassade y entrait. Celle-ci , conduite par un certain Solakh , était partie des b^prds de la Save, immédiatement après l'achèvement du pont : elle n'avait plus rien à ménager et ne ménagea rien. « Empereur, dit Solakh à Tibère, je crois inutile de t' annoncer que les deux rives de la Save sont aujourd'hui jointes par un pont : tu le sais aussi bien que moi, et il est inconvenant de vouloir apprendre aux gens ce qu'ils savent déjà s . Sirmium est perdue ; les Avars l'assiègent , et la Save interceptée n'y peut plus porter les vivres dont les habitants ont le plus pressant besoin, à moins pourtant que tu n'aies une armée assez forte pour percer la nôtre, arriver à notre pont et le détruire. Mais fais mieux, crois-moi, renonce à cette mauvaise ville, à ce chaudron qui ne vaut pas le
1. Sed tune temporis non opportunum esse Avaris eam expeditionem suscipere, quia Turci Ghersonem cura exercitu obsidebaut... Itaque commodius illis esse supersedere et differre expeditioneui in aliud tempus. Menand., Exc. leg., p. 129.
2. Hoc nou latebat A\ aroruui legatum c re nata ab Imperatore confieta Legatus visus est persuaderi. Id., I. c.
S. Ponte juiictum fluvium Saum , supervaenum existimo affirmare : manifesta enim is qui probe soienti narrât, vitupération* dignus est. Menand., E.ic, leg., p. 130.
