PORTRAIT D'ATTILA

parce qu'il nous reproduit naïvement les impressions restées chez les nations gothiques, c'était bien là un homme marqué au coin de la destinée, un homme né pour épouvanter les peuples et ébranler la terre 1 . » Si quelque chose venait à l'irriter, son visage se crispait, ses yeux lançaient des flammes; les plus résolus n'osaient affronter les éclats de sa colère. Ses paroles et ses actes mêmes étaient empreints d'une sorte d'emphase calculée pour l'effet ; il ne menaçait qu'en termes effrayants; quand il renversait, c'était pour détruire plutôt que pour piller ; quand il tuait, c'était pour laisser des milliers de cadavres sans sépulture en spectacle aux vivants. A côté de cela, il se montrait doux pour ceux qui savaient se soumettre, exorablc aux prières, généreux envers ses serviteurs, et juge intègre vis-àvis de ses sujets 2 . Ses vêtements étaient simples, mais d'une grande propreté 3 ; sa nourriture se composait de viandes sans assaisonnement, qu'on lui servait dans des piats de bois 4 ; en tout, sa tenue modeste et frugale contrastait avec le luxe qu'il aimait à voir déployer autour de lui. Avec l'irascibilité du Calmouk, il en avait les instincts brutaux ; il s'enivrait, il recherchait

1 . Vir in concussionem gentis natus in mimdo, terraruiii omnium metus. Jorn., R. Gel., 35.

2. Ipse manu temperans, consilio validissimus, supplicantibus exorabilis, propitius in fide scinel rcceptis. ld., R. Get. % ibid.

3. Frugalis admodum vestis, nihil, quo ab aliorum vestibus dignosci posset, habebat, nisi quod erat pura et imperinixta... Prise., exc. leg., ad. auu. 449.

4. Sed caeteris quidem barbaris et nobis cœna, omnium eduliorimi génère referta et iustructa, praeparata erat, et iu discis argenteis reposita ; Attilae in quadra liguea, et nibil pia-ter carnes... Id., exc. leyat., ibid.

les femmes avec passion. Quoiqu'il eut déjà, suivant l'expression de Jornandès, « des épouses innombrables, » il en prenait chaque jour de nouvelles, « et ses enfants formaient presque un peuple K » On ne lui connaissait aucune croyance religieuse, il ne pratiquait aucun culte ; seulement des sorciers, attachés à son service comme les chamans à celui des empereurs mongols, consultaient l'avenir sous ses yeux dans les circonstances importantes.

Cet homme, dont la vie se passa dans les batailles, payait rarement de sa personne ; c'est par la tête qu'il était général. Asiatique dans tous ses instincts , il ne plaçait même la guerre qu'après la politique , donnant toujours le pas aux calculs de la ruse sur la violence, et les estimant davantage 2 . Créer des prétextes, entamer des négociations à tout propos, les enchevêtrer les unes dans les autres comme les mailles d'un filet où l'adversaire finissait par se prendre, tenir perpétuellement son ennemi haletant sous la menace, et surtout savoir attendre, c'était là sa suprême habileté. Le prétexte le plus futile lui semblait bien souvent le meilleur, pourvu qu'on n'y pût pas satisfaire : il le quittait, le reprenait, le laissait dormir pendant des années entières, mais ne l'abandonnait jamais. C'était un curieux spectacle que ces ambassades sans nombre dont il fatigua plus tard la cour de Byzance, et qu'il confiait aux favoris qu'il voulait enrichir. Connaissant les allures de cette cour corrompue et corruptrice, qui

1. Qui... post innunierabiles uxores, ut mos erat. .. Filii Attilae, quorum per licentiam libidinis paene populos fuit. Jorn., R. Get., 50.

2. Homo subtilis antequam arma gereret, arte pugnabat. ld., R. Get. } 30.