CÉRÉMONIAL DU REPAS
aucun geste, aucun mot trahit en lui la moindre émotion ; seulement, quand le plus jeune de ses fils, nommé Ernakh , entra et s'approcha de lui , un éclair de tendresse brilla dans son regard ; il amena l'enfant plus près de son lit , en le tirant doucement par la joue *. Frappé de ce changement subit dans la physionomie d'Attila, Priscus se pencha vers un de ses voisins barbares, qui parlait un peu le latin, et lui demanda à l'oreille par quel motif cet homme , si froid pour ses autres enfants , se montrait si gracieux pour celui-là. « Je vous l'expliquerai volontiers , si vous me gardez le secret , répondit le Barbare. Les devins ont prédit au roi que sa race s'éteindrait dans ses autres fils, mais qu' Ernakh la perpétuerait : voilà la cause de sa tendresse ; il aime dans ce jeune enfant l'unique source de sa postérité. 2 »
A ce moment entra le Maure Zercon, et tout aussitôt la salle retentit d'éclats de rire et de trépignements capables de l'ébranler : c'était un intermède dont les convives étaient redevables à l'imagination d'Édécon. Le Maure Zercon, nain bossu, bancal , camus, ou plutôt sans nez , bègue et idiot , circulait depuis près de
1. Sed Attilas semper eodeni vultu, omnis mutationis expcrs" et immotus permansit , neque quicquam facere, aut dicere, quod jocuni, aut bilaritatem prs se ferret, conspectus est : prêter quam quod juniorem ex flliis introeuntein etadvcutantein, nomme Hemaeh,placidis et lœtis ocnlis, est iutuitus, et eura geua traxit. Prise., Exc. leg. % p. 67.
2. Ego vero cum admirarer, Attilam reliques suos liberos parvi facore, et ad hune solum auiinum adjicere, unus ex barbaris, qui prope me sedebat etlatinœ linguae usum habebat, fide prius accepta, me nihil eovum, quœ dicerentur , evulgaturum, dixit , rates Attila? vaticinatos esse , ej genus, quod alioquin interiturum erat , ab hoc puero restauratum iri. Prise, ibid., p. 68.
vingt ans d'un bout à Pautre du monde, et d'un maître à l'autre, comme l'objet le plus étrange qu'on pût se procurer pour se divertir l . Les Africains l'avaient donné au général romain Àspar, qui l'avait perdu en Thrace, dans une campagne malheureuse contre les Huns : conduit près d'Attila, qui refusa de le voir, Zercon avait trouvé meilleur accueil chez Bléda. Bientôt même le prince hun s'engoua tellement de son nain, qu'il ne pouvait plus s'en passer; il l'avait à sa table, il l'avait à la guerre, où il lui fit fabriquer une armure, et son bonheur était de le voir se pavaner, une grande épée au poing, et prendre grotesquement des attitudes de héros. Un jour pourtant Zercon s'enfuit sur le territoire romain, et Bléda n'eut pas de repos qu'on ne l'eût repris ou racheté ; la chasse fut heureuse , et on le lui ramena chargé de fers. A l'aspect de son maître irrité , le Maure se mit à fondre en larmes , et confessa qu'il avait commis une faute en le quittant; mais cette faute, disait-il , avait une bonne excuse. « Et laquelle donc ? s'écria Bléda. — C'est , répondit le nain, que tu ne m'as pas donné de femme 2 . » L'idée de cet avorton réclamant une femme provoqua chez Bléda un rire inextinguible; non-seulement il lui pardonna, mais il lui fit épouser une des suivantes de la reine , disgraciée pour quelque grave méfait 5 . Après la mort de
1. Qui propter corporis fœdilatem, et quod balbutie vocis et forma sua i isum movebat, nam brevis erat, gibbosus , distortis pedibus, naribus .:dco depressis , ut uasuiu inter eas vix apparentem baberet propter ni— iniam simitatem. Prise., Exc. leg., p. 67.
2. IUc vero respondit, se quideni peccasse, quod fugisset, sed se peccati ( ausam habere, quod nulla uxor sibi data fuisset. Prise, ibid.
