VASTES PROJETS D'ATTILA H
romain : «Prenons garde, au contraire, dit Constan- CÏolus, qu'après avoir subjugué les Perses, et ce ne sera pas difficile pour lui, il ne revienne vers nous, non plus en ami, mais en maître. Aujourd'hui il se contente de recevoir l'or que nous lui donnons comme un salaire attaché à son titre de général romain; quand il aura mis la Perse sous ses pieds, et que l'empire romain restera seul debout en face de lui, pensez-vous qu'il le ménage? Déjà il souffre impatiemment ce titre de général que nous lui donnons pour lui dénier celui de roi, et on l'a entendu s'écrier avec indignation qu'il avait autour de lui des esclaves qui valaient les généraux romains, et des généraux bons qui valaient les empereurs *. » Cette conversation, dans laquelle les représentants du monde civilisé se communiquaient leurs sombres pressentiments et grandissaient à qui mieux mieux l'homme qui suspendait la destruction sur leur patrie , fut interrompue brusquement. Onégèse vint signifier à Priscus qu'Attila ne recevrait plus désormais pour ambassadeurs que trois personnages consulaires qu'il lui nomma : Anatolius , était l'un des trois. Priscus , sans songer qu'il mettait son propre gouvernement en contradiction avec luimême, fit observer que désigner ainsi certains hommes, c'était les rendre suspects a leur souverain ; Onégèse
1 . Innuebat igitur, Attilam, Media, Parthis et Persis subactis, hoc nonicn, aut aliud quo Romanis illum vocare lubet, et dignitatem, quam illi ornamenti loco, esse existimant, repudiaturum , et pro duce coactunim eos se regem appellare. Jam tune enim indignatus dicebat, illis servos esse exercituum duces, sibi vero Yiros imperatoribns romanis dignitate pares. Prise., Exc. leg. p. 66.
Ui HISTOIRE D'ATTILA.
ne répondit que ces mots: « 11 le faut, ou la guerre 1 ! » Priscus regagnait tristement son quartier, quand il rencontra le père d'Oreste, Tatullus, qui venait informer l'ambassadeur et lui qu'Attila les invitait à sa table pour le jour même , à la neuvième heure , environ trois heures après midi. Les ambassadeurs d'Occident devaient également s'y trouver.
La salle du festin était une grande pièce oblongue, garnie à son pourtour de sièges et de petites tables mises bout à bout, pouvant recevoir chacune quatre ou cinq personnes. Au milieu s'élevait une estrade qui portait la table d'Attila et son lit, sur lequel il avait déjà pris place ; à peu de distance derrière , se trouvait un second lit, orné comme le premier de linges blancs et de tapis bariolés et ressemblant aux thalami en usage en Grèce et à Rome dans les cérémonies nuptiales 2 . Au moment où les ambassadeurs entraient, des échansons, apostés près du seuil de la porte, leur remirent des coupes pleines de vin, dans lesquelles ils durent boire en saluant le roi : c'était un cérémonial obligatoire que chaque convive observa avant d'aller prendre son siège. La place d'honneur, fixée à droite de l'estrade, fut occupée par Onégèse, en face duquel s'assirent deux des fils du roi. On donna aux ambassadeurs la table ^e gauche, qui était la seconde en dignité; encore s'y trouvèrent-ils primés par un
1. Attilan i respondisse, si haec abnuerint, armis se controversias disceptaturum. Prise, Exc. leg., p. 66.
2. Médius in lecto sedebat Attilas, altero lecto a tergo strato, pone quem erant quidam gradus qui ad ejus cubile ferebaut, linteis candidis et variis tapetibus oriiatùs gratia contectuui , simile cubilibus , quae Roinani et Grîeci uubentibus adoraare pro more habeut. Prise, ibid.
FESTIN D'ATTILA. m
noble Hun, du nom de Bérikh , personnage considérable qui possédait plusieurs villages en Hunnie. Ellak, l'aîné des fils d'Attila, prit place sur le lit de son père, mais beaucoup plus bas ; il s'y tenait les yeux baissés, et conserva pendant toute la durée du festin une attitude pleine de respect et de modestie 4 . Quand tout le monde fut assis, réchanson d'Attila présenta à son maître une coupe remplie de vin , et celui-ci but en saluant le convive d'honneur qui se leva aussitôt, prit une coupe des mains de l'échanson posté derrière lui, et rendit le salut au roi. Ce fut ensuite le tour des ambassadeurs, qui rendirent pareillement, la coupe en main , un salut que le roi leur porta ; tous les convives furent salués l'un après l'autre, suivant leur rang, et répondirent de la même manière; un échanson muni d'une coupe pleine se tenait derrière chacun d'eux. Les saluts finis, on vit entrer des maîtres d'hôtel portant sur leurs bras des plats chargés de viandes qu'ils déposèrent sur les tables; on ne mit sur celle d'Attila que de la viande dans des plats de bois, et sa coupe aussi était de bois, tandis qu'on servait aux convives du pain et des mets de toute sorte dans des plats d'argent, et que leurs coupes étaient d'argent ou d'or 2 . Les convives puisaient à leur fantaisie dans les plats
1 . Senior enim in codera , quo pater, throno, non prope, sed multura infrà accumbebat, oculis prœ pudore propter patris pra>sentiam semper in terram conjectis. Prise, Exc. leg., p. 6G.
2. Sed caft«ris quidem barbaris et nobis lautissima crena pra'parata erat et in discis argenteis reposita, Attilae in quadra lignea, et nihil pneter carnes, moderatum pariter in reliquis omnibus sese pnebebat. Convivis aurea et argentea pocnla snppeditabantur, Attilœ poculum erat ligneum. Prise., ibid.
déposés devant eux , sans pouvoir prendre plus loin. Lorsque le premier service fut achevé, les échansons revinrent, et les saluts recommencèrent; ils parcoururent encore, avec la même étiquette, toutes les places, depuis la première jusqu'à la dernière. Le second service, aussi copieux que le premier et composé de mets tout différents, fut suivi d'une troisième compotation, dans laquelle les convives, déjà échauffés, vidèrent leurs coupes à qui mieux mieux. Vers le soir, les flambeaux ayant été allumés, on vit entrer deux poëtes qui chantèrent, en langue hunnique, devant Attila, des vers de leur composition, destinés à célébrer ses vertus guerrières et ses victoires i . Leurs chants excitèrent dans l'auditoire des transports qui allèrent jusqu'au délire : les yeux étincelaient, les visages prenaient un aspect terrible; beaucoup pleuraient, dit Priscus : larmes de désir chez les jeunes gens , larmes de regret chez les vieillards 2 . Ces Tyrtées de la Hunnie furent remplacés par un bouffon dont les contorsions et les inepties firent passer les convives en un instant de l'enthousiasme à une joie bruyante 3 . Pendant ces spectacles, Attila était resté constamment immobile et grave, sans qu'aucun mouvement de son visage,
1. Advenicnte vespere, lacibusque accensis, duo Scythœ coram Attila prodierunt, et versus a se factos, quibus ejus victorias et bellicas virtu- U'scanebaut, recitarunt. Prise., Exc. leg.,\>. 67.
2. lu quos couvivœ oculos defixerunt; et alii quidem versibus delectabantur, aliis bellorum recordatio auiiuos excitabat, aliis mauabant lacryms , quorum corpus aetate debilitatuui erat, et vigor animi quiescere cogebatur. Prise. , ub. sup.
3. Post cantus et cai'miua Seytha nescio quis, mente captus, absurda et i'iepta, nec sani quicquam habentia effundeas, risum omnibus commovit. Prise., loc. cit.
