UN PRINCE FRANK VA TROUVER ATTILA

ger, Théodoric ne formât contre lui quelque ligue avec les Romains, il rechercha l'alliance d'Attila. De riches présents le firent bien venir du roi des Huns K Comme deux éperviers qui accommodent leur vol pour fondre ensemble sur la môme proie, ils se concertèrent pour assaillir l'empire romain à la fois par le nord et par le midi. Genséric projetait déjà sans doute cette descente en Italie qu'il exécuta quatre ans plus tard ; Attila se chargea des Visigoths et de la Gaule.

D'autres raisons engageaient encore le roi hun à porter la guerre au midi du Rhin. Le chef d'une des principales tribus frankes établies sur la rive droite de ce fleuve, dans la contrée arrosée par le Necker, était mort en 446 ou !xl\l , laissant deux fils qui se disputèrent son héritage, et divisèrent entre eux la nation. L'aîné ayant demandé l'assistance d'Attila, le second se mit sous la protection des Romains. Aëtius l'adopta comme son fils 2 , suivant une. pratique militaire alors en usage, et qui nous montre déjà au V siècle les premières lueurs de la chevalerie naissante ; puis il l'envoya , comblé de cadeaux, à Rome, vers l'empereur, pour y conclure un traité d'alliance. C'est là que Priscus le vit. «Aucun duvet, dit-il, n'ombrageait encore ses joues ; mais sa chevelure blonde flottait en masses épaisses sur ses épaules 3 . » Aëtius, on peut le croire, parvint

1. Hujus (Attilae) mentem ad vastationcra orbis paratam comperiens Gizerichus , rcx Vandalorum... multis muneribus ad Vesegotharum bella praecipitat. Jom., R. Get., 36.

2. Seniori Attilas studebat, juniorem Aëtius tuebatur... Hune etiam Aëtius in filium adoptaverat. Prise., Exc. leg., p. 40.

3. Quem Roinae vidimus legationem obeuntem, nondura lanugine efflorescere incipiente , flava coma et capillis propter densitatem et raagnitudinem super numéros effusis.... Id, ibid.

sans peine à installer son protégé sur le trône des Franks du Necker ; mais le frère banni ne cessa point d'aiguillonner l'ambition d'Attila, au succès de laquelle il attachait lui-même son triomphe. Ainsi tout concourait à pousser le roi des Huns vers la Gaule, et les exhortations de Genséric, et les instances du prince chevelu qui devait lui livrer le passage du Rhin , et jusqu'à celles du médecin Eudoxe, cet odieux chef de bagaudes, qui lui promettait d'autres fureurs pour servir d'auxiliaires aux siennes. Sous l'empire de ces nouvelles préoccupations, il oublia pour la seconde fois sa fiancée, et prit vis-à-vis de l'empereur Valentinien ce langage doux et humble dont celui-ci craignait de savoir la cause.

Il ne tarda pas à la connaître. Attila l'informa, par un nouveau message, qu'il avait avec les Visigoths une querelle dont il l'invitait à ne se point mêler 1 . « Les Visigoths, disait- il, étaient des sujets échappés à la domination des Huns, mais sur lesquels ceux-ci n'avaient point abandonné leurs droits. D'ailleurs n'étaient-ils pas aussi pour l'empire des ennemis dangereux? Après avoir rempli l'Orient et l'Occident de leurs pillages, observaient-ils fidèlement leurs obligations dans les cantonnements qu'ils tenaient de la munificence des Romains? Loin de là , ils vivaient à leur égard dans un état de guerre perpétuelle : Attila se chargeait de les châtier au nom des Romains comme au sien. » Valentinien eut beau lui faire observer qu'il

1 • Asscrens se reipublicœ ejus amicitias in nullo violare, sed contra Theoderieum Vcsegotharum regem sibi esse certauieu, unde euin excipi bilenter optaret. Jorn., R. Gel., 36.