LES VISIGOTHS SE DÉCIDENT A MARCHER

l'idée de s'adresser, et, comme le temps pressait , il partit immédiatement pour Avitacum en compagnie de quelques nobles arvernes.

« Avitus, salut du monde, dit- il en abordant le maître du lieu, ce n'est pas pour toi une gloire nouvelle de voir Aëtius te supplier. Ce peuple barbare qui demeure à nos portes n'a d'yeux queues tiens, n'entend que par tes oreilles; tu lui dis de rentrer dans ses cantonnements, et il y rentre ; tu lui dis d'en sortir, et il en sort; fais donc qu'il en sorte aujourd'hui. Naguère tu lui imposas la paix, maintenant impose- lui la guerre *. » Ce compliment quintessencié à la mode du temps, mais très-flatteur, fut fort du goût d' Avitus. D'ailleurs la démarche d'un si grand personnage l'honorait tellement aux yeux du monde, qu'il se fit en quelque sorte un devoir de réussir dans la mission qu'on lui donnait. 11 y réussit , et Théodoric, déjà ébranlé, fit aux sages représentations d'un ami le sacrifice de ses dernières répugnances. Avitus fut aidé en cela par le désir secret des chefs visigoths, qui commençaient à rougir du reproche de lâcheté que Romains et Barbares leur adressaient à l'envi. Aussi, quand un ordre du roi annonça le départ , la joie fut générale dans les cantonnements des Goths : c'était à qui se présenterait avec ses armes , à qui se ferait admettre

i . Orbis, A vite , sains, eut non nova gloria nunc est,

Qnôd rogat Aëtius : volnisti, et non nocet hostis : Vis? prodest. Inclus» tenes tôt millia mi tu, Et popnlis Geticis sola est tua gratia limws. [nfaui temps* nabis pacew tibi profitant.

Victrices, i, prome Aquilas...

Sidou. Apoll., v. 339 et seqq.

parmi les combattants 1 . Théodoric prit en personne le commandement de ses troupes, et so fit accompagner par ses deux fils aînés, Thorismond et Théodoric, laissant l'administration du royaume aux mains des quatre puînés, Frédéric, Eurie, Hothemeret ïlimeric 2 . Ce fut pour Àëtius et pour toute Tannée confédérée un beau jour que celui où, suivant l'expression du poète, gendre d'Avitus, à qui nous devons ces détails, « les bataillons couverts de peaux vinrent se placer à la suite dos clairons romains 3 ; »de ce jour, le patrice ne douta plus de la victoire.

Tous ces tiraillements, toutes ces tergiversations de Théodoric avaient fait perdre aux Romains un temps précieux : des cinq semaines pondant lesquelles la ville d'Orléans avait promis de tenir, la plus grande partie était déjà écoulée, et il restait encore une longue route à parcourir; néanmoins Aëtius se flattait d'arriver avant le terme fatal. Attila, dont les hordes cernaient la place jusqu'à la Loire, poussait le siège aussi activ ement que le permettait la maladresse des Huns à manier les machines de guerre, tandis qu'au contraire les assiégés, bien munis de claies, de boucliers, de balistes, de matières inflammables, dirigeaient habilement les

1. Ad nonipn ciirrente Gfta.... Timot stp vocari Dirntiis, opprobriom non damnum Barbants bornas, llos ad bella trahit jam tuin s|»'s orbis Avitus...

Sid. Apoll., Pttney , Acit., v. 330.

2. Quatuor filiis dorai dimissis, id est, Friderico,et Eurico, Uothimere et Himcricn, secuin tantum Thorisiuuudum et Tlieodoricum majores uatu participes laboris assurait. Jorn. R. Get., 36.