ATTILA TRAVERSE LA CHAMPAGNE

sûreté. Il décampa donc silencieusement pendant la nuit, reprenant la même route qu'il avait suivie à son arrivée, et au lever du jour il était déjà loin de la ville. 11 lui tardait de gagner au delà de Sens un pays moins ravagé que les environs d'Orléans, et des plaines découvertes où la cavalerie hunnique retrouverait tous ses avantages, dans la prévision d'une bataille. Au nord de la ville de Sens, entre la vallée de l'Yonne et celle de l'Aisne, se développe, sur une longueur d'environ cinquante lieues et une largeur de trente -cinq à quarante, une succession de plaines coupéesde rivières profondes, dont l'ensemble portait, dès le vi e siècle, le nom de Campania, Champagne, qu'il conserve encore aujourd'hui. A son extrémité septentrionale s'élèvent les montagnes de l'Ardenne, qui, séparant ces plaines sèches et ondulées des plaines fertiles et basses de la Belgique, présentent à l'horizon comme un mur boisé d'une hauteur presque uniforme. Il n'y a d'issue, pour en sortir et gagner le cours inférieur du Rhin , que les défilés dangereux de l'Argone du côté du nord -est, ou, du côté du sud- est, le long trajet des Vosges et du Jura; deux routes romaines conduisant dans ces deux directions se croisaient alors à Durocatalaunum , aujourd'hui Châlons-sur-Marnc. Attila, qui avait traversé ce pays en venant de Reims, avait hâte d'oceviper la ville et la plaine environnante, qu'on appelait Champs catalaimiques, afin d'assurer ses moyens de retraite dans le cas où, serré de trop près par l'armée romaine, il se verrait contraint de livrer bataille *. Ce n'était

1. Convenitur itaque lu campos Catalaunicos , qui et Mauriacii nominantur, C. leugas, ut Galli vocant, in longum teneutes, et LXX in latum.

pas la première fois dans l'histoire des Gaules que les champs catalauniques se trouvaient choisis pour être le théâtre d'une lutte formidable entre les nations, et ce ne fut pas non plus la dernière.

On pense bien qu'Attila, dans sa marche précipitée, ne laissa piller qu'autant qu'il le fallut pour se procurer des vivres. Au passage de la Seine à Troyes, il n'entra point dans la ville; Pévêque Lupus ou Loup (c'était le même dont nous avons parlé plus haut, et qui accompagnait saint Germain dans son voyage de Bretagne) vint au-devant de lui, le priant d'épargner, non pas seulement les habitants d'une cité sans défense , comme était alors celle de Troyes, qui n'avait plus ni portes ni murailles, mais encore la population des campagnes K « Soit , répondit le roi hun de ce ton froidement railleur qui succédait chez lui aux emportements de la colère ; mais tu viendras avec moi jusqu'au fleuve du Rhin. Un si saint personnage ne peut manquer de porter bonheur à moi et à mon armée 2 . » Attila voulait garder en otage, à tout événement, un prêtre vénéré dans la contrée et considérable aux yeux de tous les Romains. Pendant qu'il passait l'Aube à Arciaca, aujourd'hui Arcis, il laissa son arrière -garde,

Jorn., R. Cet., 36. — Joraandès ajoute que les lieues dont il parle, sont de 1500 pas: (Leuga autem gallica mille et quingentortim passuum quantitatc metitur). Elles équivalent par conséquent, à peu près, à la moitié de nos lieues ordinaires...

1. Quippe cum diversa urbium loca simulatœ pacis arte tentaret, Trecassinam urbem patentions campis expositam , et armis itnmunitam et mûris, cum infensaret sui agminis densitate, sollicitus piœ mentis Antistes... Vit. S. Lup. t apud. Bolland., 29 jul.

2. Secum indicit iturum, Rhcnietiam fluenta visurum ; ibique eum dimittendum pariter pollicetur. Vit. S. Lup., ibid.

COMBAT DES FRANKS ET DES GÉP1DES. m

composée des Gépides, dans la plaine triangulaire que la Seine et l'Aube baignent à droite et à gauche avant de confondre leurs eaux, non loin de Mauriacum, ou Méry-sur-Seine, petite bourgade qui avait fait donner à ce delta le nom de Champs de Mauriac i . L'armée d'Aëtius avait gagné de vitesse cejle des Huns, que la famine, les maladies, les embuscades de paysans décimaient tout le long de la route, et son avant-garde, formée des Franks de Mérovée , vint donner contre les Gépides , qui protégeaient le passage de l'Aube. Le choc eut lieu pendant la nuit; on se battit à tûtons jusqu'au jour dans une mêlée effroyable, et d'un côté la hache des Franks, de l'autre l'épée et la lance des Gépides firent si bien leur office, qu'au lever du jour quinze mille blessés ou morts couvraient le champ de bataille 2 . Ardaric, ayant ramené ses Gépides au delà de la rivière, rejoignit le gros de l'armée hunnique, qui le jour même entra dans la ville de Chàlons.

11 n'y avait plus moyen d'éviter un combat général. A quelques milles au delà de Chàlons, près de la station appelée dans les itinéraires Fanum Miner vœ, temple de Minerve, se voient encore aujourd'hui les restes d'un camp fortifié à la manière romaine, lequel commandait la route de Strasbourg , et semble avoir eu pour destination de couvrir les deux villes de Reims

1. Campus Mauriacus. Greg. Tur., h, 7. — Campi Mauriacii... Jorn., R. Get., 36.

2. Exceptis XV millibus Gepidaram et Francorum qui. . . noctu sibi occurrentes mutuis coucidere vulneribus, Francis pio Romanorum, Gepidis pro Huiinorum parte pugnantibus. Jorn., R. Get., 41. — Le texte de Jornandès porte XC millibus par erreur de copiste, sans aucun doute : j 'ai adopté la correction proposée par 1 abbé Dubos.

et do Châlons, entre lesquelles il était situé. Non loin de ces ruines, dans une plaine à perte de vue, coule la rivière deVesle, qui, voisine de sa source, n'est encore là qu'un faible ruisseau, et cette circonstance, jointe à d'autres détails topographiques indiqués par l'histoire, paraît confirmer l'opinion qui fait de ce lieu le champ de bataille des Romains et des Huns. En effet, la tradition désigne sous le nom de Camp d'Attila ces restes d'un établissement dont le caractère est incontestablement romain, et dont le bon état de conservation, après quatorze siècles, exclut toute idée d'un bivouac barbare disposé à la hâte. Attila , trouvant des fortifications à sa portée, en aurait-il profité comme d'une bonne fortune? Se serait-il servi de l'enceinte romaine pour affermir l'assiette de son camp? On peut le supposer avec vraisemblance, et cette supposition met d'accord , sans grands frais d'hypothèse , la tradition locale et le bon sens. Une fois décidé à combattre, Attila fit ranger ses chariots en cercle et dressa ses tentes à l'intérieur. Le jour même , l'armée d'Aëtius campait en face de lui , les légions suivant les règles de la castramétation romaine, les fédérés barbares sans retranchement ni palissades, et chaque nation séparément.

Attila passa toute cette nuit dans une agitation inexprimable. Le mauvais état de son armée découragée, affaiblie par les privations et considérablement réduite en hommes et en chevaux, ne lui faisait que trop pressentir la probabilité d'une défaite, et cette probabilité n'échappait guère non plus à des yeux moins clairvoyants que les siens. Ses soldats avaient pris dans les