CHAPITRE onnkifE

et ils eurent le temps d'assembler des forces considérables qai défendirent Lebrlja, si bien que le détachement dut s'en retourner comme il était irenu, ^ers les camfmgnes de Xerez, où son cbef lui avait donné rendez«voos. Dana les aldéas de la route ils avaient pris cependant de nombrenit troupeaux, et ils les emmenaient à Algésiras. Mais le même D. Fernando Ferez Portocarrero fit un appel généraU et la bannière de Séville accourut à lui sous les ordres de plusieurs chefs renommés: D. Alvar Ferez de Gazman, D. Pedro Ponce de Léon, avec beaucoup d*autres« chevaliers qui étaient dans Titrera. Ils coururent après Tennemi à marches forcées, et le joignirent enfin dans une vallée où il avait I>arqné les troupeaux enlevés aux chrétiens. Un combat acharné s'engagea, qui dura longtemps sans avantage marqué d* aucun côté ; maïs à la fin les chrétiens eurent le dessus* Les musulmans tombèrent presque tous morts sur le lien du combat-, la plupart de ceux qui échappèrent à Tépée furent faits prisonniers dans la poursuite qu'en firent les Espagnols Tespace de plus d'une lieue. De retour sur le cbàmp du combat, les chrétiens y recueillirent les dépouilles et les chevaux, et, leur butin recouvré, se retirèrent à Arcos.

Abd-el-Melek était demeuré avec le gros de ses troupes dans les champs de Xerez, où il enlevait les troupeaux et tout ce qui pouvait servir à la subsistance des siens, mal pourvus de vivres dans les villes qu'ils occupaient ; il attendait là le retour du détachement qu'il avait envoyé pour le même objet à Lebrija,et dont il n'avait aucune nouvelle. Le succès obtenu sur ce détachement par les chrétiens les enhardit à attaquer Abd-el-Melek lui-même, bien que plusieurs tinssent ce parti pour hasardé. Us savaient qu'Abd-el-Me-* lek s'était vanté de ne rien craindre de leurs armes, et avait dessein de prendre lechàteau d'Alcala de los Gazules ^ Tout

^ Une des nombreuMS Alcala de la Péniuule.

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cela, joint à l'arrivée de D. Alvaro^ é?ôqfio de MondoAedo et adelautado deXeresi qui leur ameuait les milioes de la ville et des campagne» voisines où des troupes s étaient levées à son appel, redoubla l'ardeur des chrétiens. Informés d'une m^* nière certaine qQ*Abd-el*Me|efc s avançait lentement avec ae^ bagages et les troupeam dont il s'était emparé, en quête du détacbement de Lebrija, dont il igoorait la dé&ite, et qu'il camperait la nuit suivante dans la véga de Pagana, près do rio Patute, ils b&tèrent le pas, marchèrent toute la quit vers ce point, et, avant quil fit jour, ils purent voir les {e^% da camp des Africains, le long de la petite rivière. Les chrétien^ gravii^nt et se rassemblèrent sur la colline qui domiue la véga de Pagana, et dans ce mouvement quelques-uns d'entre eux ne purent s'empêcher de s'écrier imprudemment : « Santiago! Santiago I » Ce cri ne parvint pas distiuetement au camp des musulmans, et les sentinelles arabes ne s'en émurent point, pensant qu'il partait de Tavant-garde de leurs compa* gnons revenant deLebrija avec le blé qu'ils y étaient allé quérir, et qui les avertissaient ainsi de leur retour» Néanmoins quelques-uns des plus matineux d'entre les Berbères, au nomr bre de cinq cents, montèrent à cheval à tout hasard. Ce mouvement, se faisant avec quelque tumulte, comme d^jà le soleil rayonnait sur l'horison, fit craindre aux chrétiens le réveil de la petite armée tout entière, et les engagea à commencer l'attaque incontinent, de peur de donner à l'ennemi le temps de se reconnaître. Us s'avancèrent contre les cinq cents cavaliers musulmans qui étaient sous le harnais, et à la tête des*' quels était un vaillant chef nommé Aliatar (Ali*- Athiir), cousingermain d'Abd-el-Melek. Un chevalier de l'ordre d'Alcantara passa la rivière, et, la lance en arrêt, marcha sqr Aliatar, dans le dessein de l'occuper là, afiu que les chrétiens pussent passer le gué plus librement; mais Aliatar lui lança un javelot si violemment et d'une main si sûre qu'il lui en traversa la poitrine jusqu'aux épaules ; il tomba mort de cheval.

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Les chrétiens chargèreot alors Aliatar, rentourèrent, et, qaoiqo*i] se défendit mllamment, l'abattirent criblé de blessores soDS leurs lances. La fortune ou le ciel favorisa évidemment les chrétiens en cette rencontre; car, bien qu'ils eussent commencé le combat dès Faube, près de la rivière, et non sans cris et sans tumulte, cependant la plupart des musulmans da camp demeurèrent endormis dans leurs tentes, jusqu'à ce qae Tavantage fût tout à fait acquis aux chrétiens. Ceux-ci entrèrent alors dans le camp, blessant et tuant sans péril les ennemis à mesure qu'ils sortaient à demi-éveillés de leurs tentes. La plus grande partie des Berbères abandonnèrent tont ce qu'ils avaient, et s'enfuirent à Algésiras et dans les monts iFoisins. La panique fut telle qu'ils oublièrent leur chef Âbd-el-Melek seul dans le camp. Il essaya de fuir, mais il n*avaitpasde cheval. Les chrétiens qui poursuivaient et toaîent les fuyards étaient répandus dans toutes les directions. Il voulut se sauver en se cachant entre des roseaux sur la T\ye du Patute,mais il craignit d'être vu des chrétiens qu'il aperçut de ce côté, et il se jeta à terre parmi les morts, espérant qu'on le prendrait pour l'un d'eux; pour le paraître les blessures et le sang ne lui manquaient pas. Mais il ne put tromper les chrétiens. Un de leurs soldats, remarquant que ce mort tressaillait, lui donna en passant deux coups de lance pour l'achever, sans le connaître, et marcha à la poursuite des autres. Quand Abd-el-Melek se vit seul, il essaya de se lever, mais il le fit avec peine à cause de la grande quantité de sang qu'il avait perdue. Un des siens, qui s'était caché dans des broussailles, le vit, et il voulait l'emmener avec lui, mais Âbd-el-Melek ne se sentit pas en état de le suivre et l'engagea à se sauver seul comme il pourrait. L'Arabe partit, et Abd-el-MeIck, dévoré par la soif, se traîna vers le Patnte pour s'y désaltérer, et mourut sur la rive. Les chrétiens s'emparèrent des tentes et du bagage des Arabes, et y trouvèrent de grandes richesses. Ils en ramenèrent les vm. 9

tr/)upeattx que rennemi leur avait enletés, et firent un grand Jioinbre de captifs; entre morts et prisonniers, les Arabes, jdit-on, perdirent pins de dix mille hommes dans cette affaire. Les vainqueurs se retirèrent à Xérez, et quelques Arabes qui erraient fugitiâ dans les sierras voisines du Patate, snr r^vis que leur donna celui de leurs compagnons qui avait vu Abd*el-Melek dans les derniers momens de sa vie, l'allérent cbereber où il était mort, et portèrent à Algésiras le corps de leur général si misérablement tué <.

Cet événement, rapporté sans date par les chrétiens et par les musulmans, est placé par les uns à la fin de 1 339, et par les autres an commencement de 1340. La destruction complète des Africains s*en serait suivie peut-être si une intrigm de palais n'avait empêché le grand-maitre d'Alcantara, Gonçak> Martinez d'Oviédo, de poursuivre la guerre ea Andalousie. Cette intrigue, c^est encore à la maîtresse du roi ^*il faut en fùre honneur, ainsi que de la belle expédition qui en fut la conséquence, et qui eut pour effet la mort d*iui brave capitaine sacrifié aux plus méprisables intérêts et à la passion d*une femme.

Bien de plus compliqué du reste que cette intrigue, et il nous faut ici, pour la bien faire comprendre, rappeler un fait qui s*y rattache, et qui en est au fond la cause génératrice.

A peu près vers le même temps où, après la mort du dernier grand-maitre d'Alcantara, Gonçalo Hartioez d Ofiédo avait été nommé à sa place, la grandc-maitrise de Saint- Jacques était aussi devenue vacante par la mort de Yasco Rodriguez Cornado, et les chevaliers avaient élu à sa place Ton des plus braves d'entr'eux, Yasco Lopez. Gela déplut fort à Alfonse, qui aurait voulu voir donner la grande-mattrise à

1 TM ce récit est tiré cnUiraneiit, et presque mot pour mot, de la Chroolque

rAUonieXirC'263).