MINISTÈRE DE FLORIDA-BLANCA

cien. Appuyé sur l'Angleterre, dont il subit le joug tout en le maudissant, il est devenu pour le cabinet de Madrid un voisin de plus en plus incommode. Aussi, en Amérique comme dans la Péninsule, les relations des deux peuples sont-elles chaque jour plus tendues ; la guerre, devenue inévitable, n'attend plus qu'un prétexte pour éclater.

En France, le successeur de Louis XV, embarrassé de ce rôle de Roi pour lequel il se sent si peu fait, n'a ni rénergie de régner par lui-même, ni le discernement voulu pour choisir un ministre capable de régner à sa place. Le frivole Maurepas, tout en détestant Ghoiseul, reste fidèle à ses traditions, et semble avoir hérité de son penchant pour l'Espagne et de son mauvais vouloir pour l'Angleterre. La grave question de la révolte des colonies anglaises commence à surgir; la France a d'avance pris parti pour les colonies rebelles, et est prêle à attaquer l'Angleterre dans le Portugal son allié, pour ne pas dire son vassal. La paix règne de nom entre ces quatre puissances ; mais d'un jour à l'autre on peut s'attendre à voir éclater la guerre entre l'Espagne et le Portugal, pr&age assuré d'un conflit avec la Grande- Bretagne, toujours prête à défendre son allié.

Or ces deux peuples jumeaux, trop voisins pour ne pas se haïr, et destinés à se heurter d'un bout du monde à l'autre, avaient encore à vider ensemble l'éternelle querelle du Sacramento et des limites de leurs colonies. Le cabinet de Madrid, sans engager les hostilités, cherchait à chasser les Portugais des terrains usurpés par eux sur la rive gauche de la Plata, en face de Buenos-Ayres. Pombal n'hésita pas à défendre le territoire contesté. Une petite escadre portugaise partit du Rio Grande, s'empara de Montevideo et de quelques

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places fortes, et mit en déroute une division espagnole sortie de Buenos- Ayres.

Mais l'Espagne se préparait depuis trop longtemps à la guerre pour être prise au dépourvu. Une flotte de douze vaisseaux partit en novembre de Cadix, avec douze mille hommes de débarquement, et s'empara de l'île Sainte-Marguerite, que l'escadre portugaise n'essaya pas même de défendre. La flotte espagnole se dirigea ensuite vers le Rio de la Plata, et là, ne rencontrant aucune résistance, elle s'empara sans coup férir de cette colonie du Sacramento, dont la possession était loin de valoir tout ce qu'elle avait coûté.

Cette apathie du Portugal qui, bien loin d'attaquer, n'était plus même en état de se défendre, s'explique par les graves événements qui se passaient dans ce pays. Joseph P% frappé d'apoplexie, languit encore quelque temps, et mourut enfin le 24 féviier 1777, après un règne dont l'histoire daignerait à peine se souvenir si le ministre ne demandait grâce pour la nullité du monarque. Après lui, faute d'héritiers mâles, la couronne passa à sa fille aînée Maria, que le Roi mourant venait de faire épouser à son petit-fils don Pedro, ^^c de Beira. Mais la nouvelle Reine n'étant pas encore en âge de régner, la régence fut confiée à la Reine mère, sœur de Charles III d'Espagne, et que Pombal, sous ce prétexte, avait constamment écartée du pouvoir.

S'il fallait en croire Coxe, un peu aventureux parfois dans ses sous-entendus historiques, la jeune Reine et la Régente sa mère auraient eu contre Pombal un grief plus grave encore. Redoutant l'avènement au pouvoir d'une Reine qui avait du sang espagnol dans ses veines, Pombal, dans les derniers temps de la vie de Joseph I*% aurait conçu le projet hardi de faire annuler le décret