CHAPITRE V

PREMIER MINISTÈRE DU PRINCE DE LA PAIX. ALLIANCE DE L'ESPAGNE ET DE LA FRANCE.

Il était temps pour l'Espagne que la paix se conclût, car pendant ces trois années de guerre, le ressort avait été tendu jusqu'à se briser. Le crédit public, déjà miné par les guerres presque continues du règne précédent, s'était encore aiïaissé depuis les tristes débuts du règne actuel, et l'Espagne marchait du même pas vers la révolution et vers la banqueroute.

Nous disons la révolution, et ce mot étonnera peutêtre chez un peuple aussi fidèle au culte du passé ! Mais la France, dans sa guerre avec la Péninsule, avait eu recours à toutes les armes, et ses doctrines avaient franchi les Pyrénées en même temps que ses armées. Des sociétés secrètes s'étaient formées dans plusieurs villes d'Espagne, et jusque dans les couvents, parmi les moines, démocratie de l'Église. Déjà, dans des Conventions au petit pied, on agitait la question : « La République transpyrénéenne sera-t-elle fédéraliste ou unitaire ? M Et les clubs de Paris, de qui venait le mot d'ordre, conseillaient à leurs frères d'Espagne la forme fédérative comme la plus appropriée au génie de leur

race. Quand le drapeau français, en 1795, avait flotté un instant sur les bords de TÈbre, les clubisles de Burgos s'apprêtaient déjà à aller saluer leurs frères ; Madrid même n'avait pas été à l'abri de la contagion : le bonnet rouge et la cocarde tricolore n'avaient pas craint de se montrer au théâtre, et, chose incroyable ! c'étaient des jeunes gens et des dames de la plus haute noblesse qui arboraient ces emblèmes de la démocratie.

Geé symptômes révolutionnaires étaient-ils bien sérieux? Nous ne le pensons pas. La mode, la fatigue du joug de l'inquisition et du clergé, la soif de nouveautés dans un pays où tout, depuis des siècles, se traîne dans la même ornière, mais par-dessus tout la haine du favori, égaraient les âmes les plus généreuses et les plus ardentes. Au fond, l'Espagne était toujours monarchique, et elle allait bientôt le prouver ; mais le pire ennemi qu'y eût la royauté, c'était elle-même! Avec un Roi comme Charles IV, avec une Reine éhontée, étalant à la face du pays les scandales de sa vie privée, imposant pour premier ministre à l'Espagne et à son Roi l'objet de son impudique amour, s'étonnera-t-on de voir passer sous ^ le drapeau républicain ces transfuges de la monarchie qui, du reste, ne devaient pas s'y arrêter longtemps?

L'état financier de la Péninsule était pire encore que son état moral : Charles IV, jaloux d'éviter à ses sujets des charges nouvelles, s'était lancé follement dans la carrière des emprunts. Dans une seule année, 1794, on en avait contracté trois, le premier de 80, le second de 90 millions de francs. Quant au troisième, au risque de créer avec les finances du règne précédent une dangereuse solidarité, on avait renouvelé les titres d'un vieil emprunt, contracté sous Charles 111, et doublé sous le

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règne nouveau. Le clergé, déjà taxé, sur ses immenses revenus, à ia modique somme de sept millions et demi de francs, s'était vu imposer, au profit du monarque, par le Pape, son vrai souverain, un subside extraordinaire de 9 millions de francs, sans parler des revenus de tous les bénéfices vacants, attribués à la couronne pour toute la durée de la guerre.

Mais toutes ces ressources exceptionnelles, ajoutées aux revenus réguliers de TËtat, étaient loin de suffire aux dépenses toujours croissantes de la marine et de Tarmée. En mars 1795, une nouvelle émission de valès royaux avait encore augmenté la dette publique de 150 millions de francs. Et cependant/ en dépit de ces ressources, plus fictives que réelles, car ces emprunts n'avaient pas même rendu la moitié de leur valeur nominale; en dépit des impôts nouveaux qu*il avait fallu établir, un déficit sans cesse croissant pesait sur le trésor. Le mécontentement était général, surtout dans les classes élevées sur qui portait le poids des impôts. L'irritation publique se tourna non pas contre le Roi, qu'on savait n'être pas responsable, mais contre la Reine et le favori, à qui le peuple imputait toutes ses souffrances. Ses richesses, le fastequ'il étalait, les faveurs dont on le comblait chaque jour insultaient encore à la misère publique.

Nous essayerons d'être juste envers cet homme, qui porte devant l'histoire la responsabilité de la ruine de son pays. Sans avoir jamais été, comme Florida Blanca, un libre-penseur et un progressiste décidé, le Prince de la Paix n'était pas ennemi du progrès. L'inquisition, tant qu'il resta au pouvoir, fut contenue dans de justes limites ; et cependant les doctrines révolutionnaires, qui commençaient à se répandre dans la Péninsule, appe-

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laient sur leurs adeptes les rigueurs du Saint-Office. On trouve même, sur tout l'ensemble de ce triste règne, un cachet de tolérance et de largeur qu'on ne peut pas, en conscience, attribuer à Charles IV, et qui ne peut appartenir qu'à Godoy. Ainsi Olavide, que nous avons vu payé par l'exil et la persécution de sa belle œuvre de colonisation dans la Sierra Morena^ vit se rouvrir pour lui les portes de sa patrie, et revint y finir paisiblement ses jours. La cause d'un professeur de l'Université de Salamanque, suspect d'hérésie, fut évoquée du tribunal du Saint-OfSce devant le Conseil d'État. Un décret royal élablit même qu'aucun prévenu, riche ou pauvre, noble ou vilain, ne pourrait être traduit devant le pieux tribunal sans le consentement du Roi. Le décret fut rendu, c'est tout ce que nous pouvons dire, à l'honneur du Roi et de son ministre; mais est-il besoin d'ajouter qu'il ne fut pas exécuté?

Après ce rapide coup . d'œil sur l'administration intérieure, revenons à la politique étrangère, plus triste encore, s'il est possible. Le Prince de la Paix n'aimait pas la France, mais il aimait encore moins l'Angleterre, et il fallait choisir entre les deux alliances, car de neutralité il ne pouvait en être question. L'Espagne sortait d'une guerre avec la Grande-Bretagne qui ne lui avait pas réussi; fallait-il s'allier à l'ennemi de la veille pour entamer une lutte nouvelle avec un ancien allié? Telle était la question posée, et ni le ministre ni l'Espagne ne pouvaient hésiter. Le représentant de l'Espagne au congrès de Bâle, Iriarte, fut envoyé à Paris pour conclure avec la France un traité d'alliance, avant que de nouvelles offenses de l'Angleterre forçassent le cabinet de Madrid à lui déclarer la guerre. En efiet, les griefs ne manquaient pas, grâce à la politique arbitraire et

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violente du cabinet anglais, habitué à compter pour rien les traités quand son intérêt élait en jeu. Ainsi, Pitt s'opposait à la cession à la France de la partie espagnole de Saint-Domingue. L'Espagne avait donc tout intérêt à conclure son alliance avec le Directoire, dans la prévision d'une guerre qui ne pouvait manquer d'éclater.

Les dispositions de la France ne pouvaient être douteuses : le Directoire trouvait dans Charles un allié utile, le seul qui pût l'aider à lutter sur les mers contre l'arrogante suprématie de l'Angleterre. Ce n'était pas des soldats, c'était des flottes de l'Espagne que la France avait besoin. Ses ports, semés, comme ses colonies, sur tous les points du globe, et sa Péninsule baignée par les deux mers offraient aux corsaires français des points de relâche précieux pour y déposer leurs prises; et si une seule des deux marines n'était pas de force à lutter contre la reine des mers, toutes deux réunies pouvaient au moins essayer le combat.

Aussi le Directoire n'épargnait-il rien pour} entretenir les bonnes dispositions du cabinet de Madrid, et réveiller ses vieilles haines contre l'Angleterre. Il lui rappelait le mauvais vouloir persistant de cette puissance, aussi douteuse alliée qu'implacable ennemie; la conduite arbitraire et perfide de l'amiral Hood à Toulon, le pavillon espagnol partout insulté par les navires anglais, et cette guerre incessante de fraude et de contrebande livrée par le commerce britannique à l'industrie de la Péninsule. Enfin, grief plus sérieux encore, Pilt avait invité un certain Miranda, une des hautes influences coloniales, à venir traiter avec lui de l'émancipation des colonies espagnoles, et c'était là une de ces injures que l'Espagne ne pouvait pas pardonner.