TKAITÉ DE SAINT-ILDEFONSE

Avec de pareilles dispositions des deux parts, on ne pouvait pas tarder à s'entendre. Mais s'agissait-il de conclure une simple alliance entre deux nations dont chacune garderait ses intérêts distincts de ceux de l'autre? Ou bien allait-on ressusciter cq pacte de famille qui avait uni les deux peuples par le noême lien de parenté que leurs Rois, et rivé l'Espagne à la fortune de la France? Mais, dans ce dernier cas, l'Espagne craignait de se voir, comme sous Charles III, forcée de rompre avec toutes les puissances armées contre la France. C'était là la seule difficulté réelle dans la conclusion de ce traité, également désiré des deux parts. Enfin l'Espagne obtint, à force d'instances, l'insertion de la clause suivante dans ce nouveau pacte de famille : « La Grande-Bretagne étant la seule puissance de qui l'Espagne ait reçu des offenses directes, le présent traité n'entraînera la guerre que contre elle seule, et le gouvernement espagnol gardera la neutralité avec toutes les autres puissances maintenant en guerre avec la France. »

Cette grave difficulté une fois levée, tout le reste devenait facile. Le vieux pacte conclu entre les deux branches de la maison de Bourbon ressuscitait, par un rapprochement bizarre, entre la République française et le dernier descendant de Louis XIV sur le trône de la Castille. Un traité d'alliance offensive et défensive perpétuelle (mot dont la diplomatie ferait bien de ne pas abuser) fut signé à Saint-Ildefonse, le 18 août 1796, et r Espagne, en satellite docile, se trouva encore une fois entraînée dans l'orbite de la France. Certes, aucun des deux gouvernements ne soupçonnait alors que tous deux, république et monarchie, étaient destinés à disparaître bientôt devant l'épée d'un soldat heureux.

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On a beaucoup reproché ce traité au Prince de la Paix : on l'a accusé d'avoir recommencé la faute de Charles III en livrant l'Espagne, pieds et poings liés, à la domination du Directoire; mais il faut être juste, même avec un Godoy : la situation une fois donnée, Charles IV n'avait guère autre chose à faire qu'à lier sa fortune à celle de la France. C'était déjà beaucoup d'avoir obtenu de ne pas épouser toutes ses querelles avec le reste du continent; et quant à l'Angleterre, l'Espagne avait appris à ses dépens que, tant qu'elle aurait une marine et des colonies, il n'y aurait pour elle ni paix ni alliance possibles avec la Grande-Bretagne, son éternelle rivale. Qu'avait donc à faire Godoy, porté plutôt par sa nature à l'indolence, et pressé de jouir en paix de sa merveilleuse fortune? Le plus pressé pour lui, n'était-ce pas d'accepter l'alliance que la force des choses l'obligeait à subir, d'ouvrir à l'Espagne, par une liaison étroite avec la France, l'accès du continent, et de tenter en6n, en unissant les deux marines alliées à celle de la Hollande, d'affranchir l'Europe du joug insolent de la marine anglaise?

Il faut en convenir pourtant : depuis sa nouvelle alliance, l'Espagne a cessé de s'appartenir à elle-même; elle est redevenue, comme au temps de Louis XIV, la vassale de la France. Mais ici, ce ne sont pas les individus qu'il faut accuser, c'est la situation qui les domine : c'est la position géographique de l'Espagne, reléguée sur le seuil de l'Europe oii elle ne peut entrer qu'avec la permission de sa voisine. Sans doute, au xvi* siècle, elle a su franchir sa barrière des Pyrénées, pour déborder sur le monde ; mais elle a rencontré dans son chemin la France d'abord, puis l'Angleterre, et, emprisonnée dans sa péninsule dont elle ne peut plus sortir,

dépouillée de toutes ses possessions sur le continent, elle expie par son isolement et sa soumission à la France la peur qu'elle a faite à l'Europe aux jours de sa puissance.

Mais laissons de côté les théories; la parole est aux événements qui vont se précipiter, et entraîner l'Espagne plus loin qu'elle ne voudrait aller. En effet, à peine le traité d'alliance était-il signé que sept vaisseaux de guerre français venaient rallier à Cadix l'escadre espagnole, commandée par Solano, et allaient ravager les îles de Miquelon et de Saint-Pierre, à l'entrée du golfe Saint-Laurent, en semant la terreur sur toutes les côtes du Canada. Plus de cent navires anglais de commerce étaient pris ou coulés à fond. Surpris par cette attaque imprévue, inquiet d'ailleurs des prodigieux succès de la France en Allemagne, en Hollande et en Italie, où l'étoile naissante de Napoléon montait de plus en plus sur l'horizon, le cabinet de Londres envoya lord Malmesbury à Paris pour conjurer l'orage. Mais les négociations échouèrent, grâce aux exigences hautaines du cabinet anglais, et la guerre se ralluma avec une nouvelle furie.

La mort de l'impératrice Catherine II vint encore aggraver la situation, déjà mauvaise pour l'Angleterre. Paul VI ne se montra nullement disposé à continuer la politique de sa mère, et refusa le contingent de cent vingt mille hommes que la Russie apportait à la coalition. La'Prusse persista dans son système de neutralité, et l'Autriche resta seule fidèle à l'alliance anglaise, dans cette lutte où les armées de la France étaient plus habituées à vaincre que ses vaisseaux. Une flotte espagnole alla croiser sur les côtes de l'Italie, afin d'appuyer les opérations de l'armée et la série de victoires qui mettait

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aux pieds du général Bonaparte tous les petits princes italiens. La flotte anglaise était sortie delà Méditerranée; le Directoire, voulant pousser jusqu'au bout sa veine de succès, pressait T Espagne d'envoyer une escadre forcer l'entrée du Tage, et chasser les Anglais du Portugal, leur point d'appui commercial, politique et militaire à la fois. Mais un pareil coup d'audace était au-dessus de la portée du Prince de la Paix. Les deux familles royales de Madrid et de Lisbonne étaient unies par des liens trop étroits pour que Charles IV se décidât à rompre ainsi tous les traités, sans l'ombre même d'un prétexte. Sa flotte, composée de vingt-cinq navires, sous les ordres de l'amiral Cordova, vint pourtant croiser sur les côtes du Portugal. Le 14 février 1797, elle rencontra près du cap Saint-Vincent la flotte anglaise, forte de quinze navires seulement, et commandée par l'amiral Jarvis. Grâce aux habiles manœuvres des Anglais, les Espagnols ne purent mettre en ligne que dix-sept vaisseaux. Le résultat final fut pour eux une défaite comi)lète, avec perte de quatre navires; un cinquième, la Santa Trinidad, fort décent quarante canons, resta complètement démantelé, et la supériorité de la marine anglaise resta mieux établie que jamais.

Un Conseil de guerre destitua l'amiral Cordova, dont l'incapacité avait éclaté à tous les yeux ; l'amiral anglais, au contraire, reçut le titre de pair d'Angleterre et de comte de Saint- Vincent. Presque à la même date, une flotte espagnole laissait enlever sous ses yeux par les Anglais lîle de la Trinité, défendue par une garnison bien pourvue de vivres et de munitions. L'amiral, pour réparer sa faute, ne trouva d'autre moyen que de brûler ses vaisseaux, de peur de les laisser tomber aux mains del ennemi. Un pareil début, dans une guerre maritime,

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n'était pas encourageant; mais l'Espagne est aguerrie aux revers, et ne se décourage jamais, leçon que la France aurait besoin d'apprendre d'elle !

Sur le continent américain, l'Espagne fut plus heureuse, et sut au moins se dérendre, si elle ne savait pas attaquer. Une conspiration tramée à Garaccas, au nord de l'Amérique du Sud, pour livrer la ville aux Anglais, Tut déjouée par la vigilance des autorités. Une attaque tentée par ceux-ci sur Guatimala, dans l'Amérique centrale, fut repoussée avec de grandes pertes. Une escadre anglaise, envoyée contre les Philippines, dans les mers de l'Inde, fut frappée d'impuissance par les énergiques mesures préparées pour la recevoir. Enfin l'Angleterre, dont on .ne saurait trop admirer l'omniprésence et l'activité, dirigea sur Porto Rico, dans les grandes Antilles, une nouvelle flotte avec dix mille soldats qui, débarqués sur les côtes de l'île, y livrèrent pendant quinze jours une série de combats. La lutte finit par la retraite des Anglais qui laissèrent dans l'île deux mille hommes tués ou prisonniers, avec toute leur artillerie. L'Amérique espagnole, on le voit, sufl5sait à se défendre, sans le secours de la mère patrie. C'est ainsi qu'elle s'essayait à l'indépendance, qu'elle allait bientôt conquérir, pour en faire un si triste usage!

Mais la lutte n'avait pas lieu seulement dans ces parages lointains où le beau rôle n'était pas pour l'Angleterre. Un homme encore peu connu, le contreamiral Nelson, qui avait commandé l'arrière-garde au combat de Saint-Vincent, grandissait pour la gloire de son pays et la ruine des deux marines coalisées. Le Cabinet de Madrid, jaloux de réparer le désastre de Saint- Vincent, avait confié la direction de sa flotte à l'amiral Mazarredo, le plus capable de tous ses marins, xni. 18

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Des eiforts surhumains avaient été ftiits à Cadix pour remettre sur pied une flotte nouvelle avec les débris de Tancienne. Tous les ports de la Péninsule y avaient envoyé leur contingent. Avant la 6n de juin, vingt-trois vaisseaux de ligne, cinq frégates et vingt-quatre chaloupes canonnières se trouvaient réunis. Bien en .prit à l'Espagne d'être prête, car dès les premiers jours de Juillet, on vit apparaître la flotte anglaise qui, sous les ordres de Nelson, venait tenter le bombardement de Cadix. L'escadre espagnole, mouillée sous la protection des batteries des forts, ouvrit sur les Anglais un feu terrible. Les canonnières organisées par Mazarrcdo rendirent d^éminents services. Les marins, les soldats, les habitants luttèrent de dévouement. Pendant sept jours et sept nuits la lutte ne s'arrêta pas un instant. Nelson lui-même, bon juge en fait de courage, rendit justice à cette héroïque résistance, sur laquelle il n'avait pas compté. Après avoir échoué dans son double projet de s'emparer de la ville et de Tescadre, il se vit enfin fbrcé à la retraite, et la honte du cap Saint-Vincent se trouva ainsi effecée. Une page glorieuse fut ajoutée aux annales maritimes de ï'PiSpagne qui, sur le terrain de la défense, avai' retrouvé toutes ses forces.

Mais l'Angleterre, peu habituée à s'abattre sous les revers, se hâta de renouveler sur un autre point la tentative manquée à Cadix. Nelson, dans cet audacieux coup de main, avait révélé sa puissance, et bientôt, avec quatre vaisseaux de ligne et autant de frégates, il se dirigea sur Santa-Cruz de TénériflPe, la plus grande des Canaries. Dans la nuit du 2& juillet, des chaloupes canonnières débarquent un millier de soldats d'élite qui, Nelson à leur tête, essayent de surprendre la ville. Mais le canon des forts réveille la cité endormie ; le

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tocsin sonne dans toutes les églises, et les batteries ouvrent un feu si bien nourri que plusieurs chaloupes sont coulées à fond avec leurs équipages. Nelson, arec une persistance indomptée, n'en attaque pas ipoinç la ville par le port, tandis qu'un second détachement essaye de pénétrer jusqu'à la grande place. Mais partout les assaillants rencontrent une résistance désespérée, et Nelson finit par se retirer, en laissant la moitié de ses soldats sur le pavé, après avoir perdu lui-même up bras dans la mêlée.

La fortune, on le voit, sans se prononcer pour l'Espagne, n'était pas non plus pour l'Angleterre, qui voyait tous ses alliés l'abandonner l'un après l'autre. Après la Prusse et la Hollande, l'Autriche, menacée d'une invasion par le vainqueur de l'Italie, venait dçi signer avec lui les préliminaires de Leoben. L'Angle^ terre restait seule pour soutenir la lutte contre la France et l'Elspagne, les deux seules puissances capables de lui disputer Tempire des mers. Pitt, malgré sa hpine persévérante contre la France, se vit enfin forcé de songer à la paix, ou tout au moins li qne trêve qui permît aux Anglais de réparer leurs forces. Des conférences s'ouvrirent à Lille entre le Directoire et le cabinet de Londres. L'Espagne ne demandait qu'à s'y joindre, mais ses prétentions étaient si excessives que la France, craignant qu'elles ne fissent éohouer les négociations, refusa d'admettre les envoyés espagnols. Ceux-ci, en effet, ne réclamaient rien moins que la restitution de Gibraltar, de la Trinité et des territoires usurpés dans la baie de Nootka, avec droit de pèche sur le banc de Terre- Neuve, et enfin la cession de la Jamaïque comme compensation des dommages soufferts pendant la guerre.

Ces prétentions, que l'Espagne eût à peine <mé

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mettre en avant à l'époque la plus florissante? du dernier règne, ne furent pas même mentionnées dans le congrès. La France, occupée de ses seuls intérêts, ne songea pas un instant à ceux de son alliée. Pour elle, elle demanda la restitution des vaisseaux pris à Toulon, et celle des colonies qu'on lui avait enlevées ; enfin elle insista pour que les monarques anglais renonçassent à porter le titre de Roi de France, insulte amère pour un pays qui venait d'abolir la royauté ! L'Angleterre offrit pour les vaisseaux une indemnité de 12 millions qui fut acceptée; elle consentit à rendre à la France toutes ses colonies, et à renoncer même à toute prétention sur Saint-Domingue; mais voyant le Directoire faire si bon marché de son alliée, elle se refusa à rendre aux Espa<^ gnols la Trinité et Gibraltar, celle de toutes ses conquêtes à laquelle elle tenait le plus, et aux Hollandais Trinquemale et le cap de Bonne-Espérance. On reconnaît ici la politique de la Grande-Bretagne, et cependant, sa position ne l'autorisait guère à le prendre de si haut avec ses ennemis, car nous avons vu tous ses alliés lui échapper l'un après l'autre. Un seul lui restait: c'était le Portugal; mais pendant qu'on négociait à Lille, la flotte espagnole, à Cadix, n'attendait qu'un coup de vent qui la débarrassât de la croisière anglaise pour aller à Brest rallier l'escadre française et celle de la Hollande, et cette triple menace d'invasion exerçait une pression muette sur l'Angleterre et sur les négociations commencées.

La même menace pesait sur le Portugal, à qui l'alliance anglaise pouvait coûter, un jour ou l'autre, l'indépendance qui est la vie d'une nation. En même temps qu'à Lille, la France négociait à Lisbonne, et, appuyée sur l'Espagne, elle ne tarda pas à y dicter la