LES GORTÈS SOUS PHILIPPE II

(( de Tarrazona ce que, dans celles de la Corogne, a (( commencé le père. Les franchises de I* Espagne, ache- « tées au prix de tant de sang et d'efforts pendant une (( longue suite de siècles, sont noyées dans le sang espau gnol par deux rois d'origine étrangère ! » Ainsi c'est aux princes autrichiens que l'Espagne doit à la fois sa grandeur et sa ruine. Ce sont eux qui ont fait redire son nom à tous les échos de l'Europe, eux aussi qui ont déclaré la guerre à toutes ses libertés; et si l'unité est un bienfait, elle a payé la sienne assez cher pour n'avoir pas à les en remercier.

Nous n'avons pas à nous occuper ici des Corlès aragonaises. Elles ont péri dans le même naufrage que les fueros de T Aragon. Quant à celles de la Castille, nous avons analysé (t. YIII, p. 337) leurs sessions depuis le début du règne jusqu'aux Cortès de Madrid en 1563. II nous reste à donner un aperçu rapide des dernières assemblées du règne, et à conduire ainsi la représentation nationale jusqu'à sa tombe; car déjà, du vivant de Philippe, les Cortès de Castille .n'existent plus que de nom. On s'étonne même qu'un despote aussi ombrageux ne les ait pas supprimées tout à fait; mais il aime mieux les détruire lentement, en leur enlevant un à un leurs privilèges, que de les anéantir par un coup violent. D'ailleurs, elles sont pour lui une machine à battre monnaie; elles prêtent au règne le plus absolu qui fut jamais une ombre de légalité, qu'un despotisme habile n'a jamais dédaignée.

Les sessions des Cortès se succèdent à peu près tous les deux ou trois ans; les dates sont 1566, 73, 76, 79, 83, 86 et 88 (celles-ci durent jusqu'en 1592) ; convoquées de nouveau en 1593, elles se prolongent jusqu'en 1598, malgré les plaintes incessantes des villes, forcées

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de solder l'onéreuse présence de leurs représentants à cette vaine et stérile comédie. En les tenant ainsi réunies sans résultat pendant des années, Philippe espère, à force de dégoûts, les décourager de toute résistance ; mais cet odieux calcul est trompé : à chaque session les députés, avec une persistance vraiment héroïque, supplient le roi de ne grever le pays d'aucun nouvel impôt sans le consentement des Cortès, aux termes des vieilles lois du royaume. Et Philippe de leur répondre, avec son flegme habituel, que « les nécessités qui l'ont obligé à « à agir ainsi, loin de cesser, devenant chaque jour plus « graves, il ne peut qu'avoir recours aux mêmes « moyens ; « et la pétition reste non avenue.

A chaque législature, les empiétements du pouvoir augmentent, et ses concessions diminuent. Aux requêtes qui lui signalent les abus de tout genre dans l'administration, Philippe oppose cette invariable réponse : « // « ne convient pas d'innover. »> Même lorsqu'il est disposé à dire oui, il ne sait pas le faire du premier coup; il répond « qu'on se consultera et qu'on verra ce qu'on « aura à faire, k Quelquefois les délais se prolongent des années entières, et de nouvelles Cortès se rassemblent avant qu'on ait répondu aux anciennes. Enfin le roi s'enhardit à publier, même pendant la session, des décrets émanés de sa seule autorité, et porte ainsi le der nier coup aux libertés publiques.

Les sujets de plainte des Cortès, ce sont ces éternels griefs dont l'Espagne gémit depuis trois siècles, sous ce double despotisme, ecclésiastique et civil, qui a fini par tarir chez elle toutes les sources de la vie. C'est l'accroissement indéfini des biens de muinmorie ecclésiastique, chancre rongeur qui va gagnant de proche en proche, jusqu'au jour où il faudra amputer pour guérir,