LA CASTILLE SOLS PHILIPPE II

fait litière au pouvoir absolu! Car ils s*agiteni en vain, dans leur vieillesse impuissante, pour reconquérir Théritage si follement aliéné par leurs ancêtres.

Après ce coup d'œil d'ensemble sur la monarchie espagnole à la mort de Philippe II, passons rapidement en revue les diverses provinces dont elle se compose, en commençant par la Péninsule. I^ centre, le cœur de cette monarchie, c'est le Royaume de Castille, qui comprend la Vieille et la Nouvelle Castille; résidence antique des souverains qui, depuis Villalar, y voient leur pouvoir à l'abri des empiétements des fueros. Grâce à cette prédilection de ses rois, la Castille a la part la plus large dans les immenses bénéfices du commerce des Indes, mais elle porte en revanche presque tout le poids des charges et des malheurs publics. L'impôt, lourd et inégal, pèse sîirtout sur elle, tandis que les fueros en allègent le poids a\\\ autres provinces. Fatiguée de ses longues guerres civiles sous ses rois indigènes, la Castille se repose sous le joug des princes autrichiens, et savoure à son aise les douceurs du pouvoir absolu. Le voyage du Vénitien Navagero, en 1526, nous la montre déjà ce qu'elle est aujourd'hui, ce qu'est l'Espagne tout entière, un désert, avec une auberge isolée de loin en loin, et quelques mendiants en guenilles qui vous regardent passer, la prière et la menace à la bouche. Sauf le blé, la soie, les peaux, la laine et les métaux, l'exportation y est nulle et prohibée par la loi; mais les portes y sont ouvertes aux produits étrangers. Déjà existe ce proverbe

â6/i HISTOIRE D*£SPAGN£, LIVRE XXXIV, GDAP. II.

si caractéristique : « L'alouelte qui veut traverser la Castille doit porter son grain avec elle ! »

Qu'on le remarque bien, cette dépopulation de la Castille n'est pas l'œuvre de tel ou tel roi, pas même de Philippe II; non ! c'est le développement naturel du caractère et du penchant d'un peuple qui s'est mis lui-même hors la loi des nations; peuple oisif et conquérant, comme les guerriers de la Républùfue de Platon, et qui, dans son oisiveté hautaine, vit du labeur d'autrui, et aime mieux jeûner ou mendier que travailler. Après les agitations fécondes de la liberté, la paix s'est faite sur la Castille asservie; mais cette paix, c'est celle du tombeau! Pendant que les grands, avec leurs fortunes presque royales, tranchent du monarque dans leurs vastes domaines, et ont des armées de pages et de gardes du corps, les communes de Castille voient chaque jour décroître leur importance. Elle se mesure à l'insignifiance toujours croissante des Cortès, humble conseil que la couronne fait semblant de consulter, et où il n'y a de réel que les subsides qu'elle lui arrache.

Passons maintenant à la Catalogne, séparée du reste du pays par le commerce, par la liberté et par sa langue, provençale bien plus qu'espagnole. C'est un fait digne de remarque que la civilisation, entrée dans la Péninsule par le nord et par l'est, y décroît à mesure qu'on avance vers le sud. Au xvf siècle, les franchises locales et la prospérité qui s'abrite sous leur ombre fleurissent dans le nord, tandis que le despotisme sans contrôle pèse sur tout l'ouest, le centre et le midi.

L' Aragon n'est plus aujourd'hui que l'ombre de luimême; mais on sait ce que fut ce noble pays avant la perte de ses fueros. Dans la fière attitude des habitants de ses campagnes, sous les haillons qui les couvrent, on