LA CATALOGNE SOUS PHILIPPE II

retrouve encore la dignité native d'un peuple libre. Seul TAragon fait maintenant exception à cette loi qui a concentré la liberté et le progrès autour de ces monts du Nord, par où la vie européenne s'infuse dans les veines de cette Espagne à demi africaine, et d'où partit naguère avec Pelayo le signal du réveil de la nationalité espagnole.

La liberté, en Aragon, était un fruit du terroir; en Catalogne, elle est une importation étrangère, et a le commerce pour berceau. Cest un beau spectacle, et qui conti-aste vivement avec les arides solitudes de la Castille, que d'entrer en Espagne par cette riche et industrieuse Catalogne, avant-poste de la France au delà des Pyrénées. Barcelone, malgré son port qui s'ensable tous les jours, déploie encore un reste de cette activité commerciale qui fit d'elle, au moyen âge, la reine de la Méditerranée. Mais sous Philippe II la Catalogne est déjà en voie de décliner. Si elle n'a pas encore perdu ses libertés, l'empire des mers qui les lui a données est en train de lui échapper. Après avoir imposé son code maritime à toutes les nations commerçantes, elle a vu la découverte du nouve ui monde ouvrir aux échanges des peuples des voies nouvelles, et l'Océan détrôner la Méditerranée. Depuis Charles-Quint, la puissance de la Catalogne et le nombre de ses navires, qui couvraient naguère toutes les mers de l'Orient, vont sans cesse en décroissant. Le commerce, mobile de sa nature, comme les fortunes qu'il engendre, a émigré de Barcelone et de Venise à Bruges et à Anvers. I^es consuls catalans désertent l'un après l'autre les grands marchés du Levant. Le trafic avec les deux Indes, qui a fait la fortune de Séville et de Cadix, est interdit aux anciens sujets de la couronne d'Aragon, depuis leur réunion à la Castille, « à cause,

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(( dit un vieil historien, des grandes libertés dont ils « jouissent. » Enfin les progrès des Turks, devenus un instant, sous Soliman P% les maîtres de la Méditerranée, viennent mettre une nouvelle entrave au trafic de la Catalogne avec les échelles du Levant. Toute la partie orientale de cette mer est dès lors fermée aux vaisseaux catalans, et c'est le tour des pirates barbaresques de semer la terreur sur les côtes de Valence et de la Catalogne. La victoire même de Lépante, en les refoulant vers le Bosphore, n'a pas pu rendre au commerce de la Catalogne avec le Levant son ancienne activité.

Le règne de Philippe II, pris dans son ensemble, n'est qu'une longue conspiration contre les libertés de tous ses royaumes. Certes, il n'eût pas mieux demandé que d'envelopper les fueros de la Catalogne dans la ruine de ceux de l'Aragon ; mais l'occasion ne se présente pas, et il meurt sans avoir pu anéantir ces franchises qu'il déteste presque autant que l'hérésie. Pendant toute la durée de son règne, la Catalogne fixe elle-même ses impôts et son contingent militaire, et se régit par ses lois, en république traînée à la remorque par une monarchie absolue. Le lien qui l'unit à l'Espagne est si fragile, que nous la voyons toujours prête a le rompre par l'insurrection. Philippe II, si absolu à Madrid, n'est pour ses sujets catalans que le comte de Barcelone; roi constitutionnel malgré lui, il doit se contenter de régner en Catalogne, et laisse gouverner pour lui les trois membres dont se compose la députaiion permanente.

Valence, la Sardaigne et les îles Baléares sont des annexes du royaume d'Aragon. Comme lui elles sont entrées tout entières dans la monarchie castillane, en apportant pour dot, dans ce libre mariage, leurs franchises et leurs droits ; mais, plus heureuses que TÂragon,