DÉTRESSE FINANCIÈRE
épuisé par les guerres du dernier règne et les folles dépenses de celui-ci. Les députés n'avaient pour engager l'avenir aucun pouvoir de leurs commettants; aussi ne cachèrent-ils pas leur crainte que les villes ne refusassent de payer. Mais l'indolent monarque, pressé d'échapper aux ennuis de sa longue oisiveté, ne vit là qu'un prétexte à voyager de ville en ville, et de fête en fête, pour faire ratiBer le vote des députés. Sa première visite fut , pour Valladolid, qui paya d'un vote complaisant l'honneur de posséder le duc deLerme pour corregidorei pour représentant aux Cortès. Ségovie, Avila, Salamanque, suivirent l'exemple de Valladolid, et à l'éclat des fêtes qui signalèrent le passage du couple royal, il ne tint qu'à l'Espagne de se croire le pays le plus riche et le plus heureux du monde!
Mais sous ces joies de commande se cachaient des souffrances profondes, et un mécontentement qui grandissait chaque jour. Plus le pays s'appauvrissait, plus s'accroissaient les folles dépenses de la cour, et le niveau moral s'abaissait d'autant. L'amour de la patrie, le sentiment du devoir, le courage civil, toutes ces mâles vertus, qu'enfantait naguère la liberté, s'éteignaient pe\i à peu dans les âmes. Les uobles, las de vivre oubliés dans leurs terres, étaient rentrés à la cour, où leur seul souci c'était de se disputer un sourire du duc de Lerme ! Les députés, en Cortès, ne songeaient qu'à tirer parti de leur position pour s'enrichir, eux et leurs familles. Le clergé, sûr de Tobéissance du favori, le soutenait de tout son crédit, à condition de régner sous son nom. Tout ce qui avait voix pour parler se taisait, tout ce qui eût^ pu se tenir debout rampait, et la royauté, si bas qu'elle fût descendue, voyait toujours tout le monde à ses pieds.
Mais, demandera-t-on, sur qui retombait le poids de
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ces exactions sans pudeur, et de cette paix plus ruineuse que toutes les guerres du règne précédent? Sur les habitants des campagnes et sur les bourgeois des villes, seuls contribuables et taillables à merci. Partout où la cour allait étaler le spectacle de ses fêtes, les peuples, enivrés, oubliaient un instant leur misère pour se retrouver plus pauvres quand elle était partie. Des quatorze ^ provinces de la monarchie, la plus malheureuse, sans contredit, était la Yieille-Castille, dépossédée de ses rois par Philippe II, en d56â. Voici le tableau que, aux Gortès de 1600, ses députés traçaient de la misère du royaume : « Les laboureurs, découragés, renoncent à « cultiver leurs champs, et se font mendiants ou bandits* « Les maisons s'écroulent, et personne ne les reconstruit. « Les villages sont déserts, les terres incultes, les églises M vides. Bientôt il n'y aura plus de bras pour cultiver « la terre, et Ton cessera de se marier. II est impossible^ « en un pareil état, que le royaume dure encore un « siècle! »
En réalité, ce sombre tableau aurait pu s'appliquer à toutes les provinces de la Péninsule; mais la Vieille-Castille pliait sous le Tardeau que les autres avaient peine à supporter. Or voici l'étrange moyen dont Lerme s'avisa pour faire taire les plaintes de la fidèle province, qui fîit le premier centre de la monarchie! Veuve de ses rois depuis quarante ans, la Vieille-Gastille ne s'était pas encore habituée à leur absence; le favori résolut de les lui rendre, sauf à reporter dans la province qu'abandonnerait la cour le vide qu'elle comblerait ailleurs. Madrid fut donc sacrifiée, non à Tolède, son antique rivale, mais à Valladolid, ville de vingt mille âmes, située trop près de la frontière pour pouvoir aspirer aux honneurs d'une capitale.
