GLERBB DES PAYS-BAS

premier rang parmi les généraux du siècle. A défaut d*argent le roi lui avait donné du pouvoir, aux dépens de Tarchiduc qui s'en monlra plus d'une fois jaloux. Le général passa le Rhin avec seize mille hommes, six pièces d'artillerie , un équipage de pont et deux mille chariots. Cette fois encore, ce fut vers la Gueldre qu'il se dirigea, cherchant toujours à tourner Amsterdam pour envahir les provinces du nord, qu'il supposait moins bien gardées. Mais la Hollande ne se laissa pas prendre au dépourvu : Spinola trouva en Gueldre Maurice prêt à lui tenir tête , ce qui ne l'empêcha pas de s'emparer de Grol et de Lochem sous les yeux de l'ennemi. Le manque de vivres le força à se replier vers Rheinberg dont il entreprit le siège. Là, avec un courage persévérant qui rappelle celui de Famèse, il tint tête à la fois aux Hollandais, à la famine, à la révolte, et finit par prendre la ville, tandis que Maurice reprenait Lochem, et tentait un coup de main qui manqua. Ainsi se termina cette campagne qui mit le comble à la gloire de Spinola, et n'ajouta rien à celle de Maurice.

Malgré le talent et le courage des deux adversaires, la guerre aurait pu continuer ainsi pendant bien des années sans arriver à un résultat. Mais cette langueur avait une cause : des deux côtés on était las de la guerre; l'Espagne parce qu'elle lui coûtait trop cher, la Hollande parce qu'elle y avait assez gagné pour désirer la paix. Arrivé, par le siège d'Ostende, à une réputation européenne, Spinola craignait de compromettre sa gloire. Aux prises, comme Farnèse, avec la réalité, il jugeait mieux la situation qu'on ne la jugeait à Madrid ; il comparait à la Hollande, peuple jeune et plein d'avenir, l'Espagne, usée par ses triomphes même&, et condamnée à envoyer h d'énormes distances les hommes, les muni-

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tions et les vivres. Au fond du cœur, le successeur de Farnèse inclinait à la paix. Personne, d'ailleurs, même à Madrid, ne gardait plus les folles illusions qui avaient perdu Philippe II; mais la fierté castillane hésitait avant de * descendre jusqu'à traiter avec un petit peuple de marchands et de rebelles, qui donnait à l'Europe le mauvais exemple de se passer de rois.

Une nouvelle humiliation vint porter le dernier coup à l'orgueil espagnol, et forcer Philippe à implorer une paix dont il avait plus besoin que l'ennemi. Une flotte hollandaise de vingt-six vaisseaux de guerre attaqua, le 25 avril, près de Gibraltar, une escadre espagnole de vingt et un navires. Après une lutte où les deux adversaires se montrèrent égaux en courage, mais non en latent, les Espagnols durent s*enfuir, avec perte de deux mille hommes et de plusieurs vaisseaux. Les deux amiraux laissèrent leur vie dans ce sanglant combat où la fortune de la Hollande grandit de rabaissement de l'Espagne. La mort de l'amiral hollandais empêcha sa flotte de tirer parti de sa victoire, en dévastant les côtes de la Péninsule. Après avoir recueilli dans cette sanglante rencontre plus de gloire que de butin, les Hollandais allèrent dans les eaux des Açores attendre au passage les galions du nouveau monde.

La Flandre, ruinée par la guerre, n'avait plusde chance de se relever que par la paix. En dépit de la différence de foi, elle se rappelait d'avoir été unie un instant à la Hollande dans une révolte commune, et le joug espagnol n'était paâ assez doux pour lui faire oublier sa précaire liberté. L'archiduc Albert, las de voir passer tous ses pouvoirs dans les mains d'un général en chef, aspirait à doter ses nouveaux sujets des bienfaits de la paix. Pour ménager l'orgueil espagnol, on prit pour iotermé*

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diaire un franciscain de Bruxelles, le père Ney. Le moine diplonaate, bien connu en Hollande, se chargea d*y faire sonder le terrain ; mais au premier mot, on l'arrêta tout court, en posant pour première condition la reconnaissance absolue par l'Espagne de l'indépendance des Provinces-Unies.

La condition était dure à accepter pour l'archiduc et pour le roi ; mais le digne moine ne se découragea pas ; l'archiduc qui, privé d'enfants, voyait déjà la Flandre faire, après lui, retour à TEspagne, fut peu difficile à gagner. Le roi le fut davantage, carie sang de Philippe II, tout dégénéré qu'il fût, bouillait dans ses veines à la seule idée de traiter avec des sujets deux fois rebelles, envers Dieu et envers lui. Mais le père Ney, qui avait fait tout exprès le voyage de Madrid, fit agir sur cette âme timorée tous les ressorts de sa pieuse diplomatie. Lerme voulait la paix, et la voulait à tout prix, las d'une guerre d'expédients, avec des armées de recrues, et un trésor épuisé où lui seul trouvait à s'enrichir encore. Il se disait qu'après quarante ans de guerre, dans un pays ruiné, il n'y avait plus, en fait de nouveautés, à essayer que la paix. Le roi, de guerre lasse, consentit enfin à une trêve de six mois, pour laisser le champ libre aux négociations; mais, en cédant sur le fond, on eut la maladresse de chicaner sur la forme. Le père Ney avait apporté à La Haye le projet de traité; mais cet acte ne reconnaissait pas franchement l'indépendance des Provinces. Philippe II y signait encore Yo el Rey (Moi le Roi) , et ne savait pas se déshabituer de traiter les Hollandais comme ses anciens sujets. Enfin les archiducs, en s'intitulant Princes des Pays-Bas, afiectaient encore un droit de souveraineté sur les Provinces. Le premier mou* vemeut des Etats fut de rompre, et la dignité d'un peuple

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de marchands, mais d*un peuple libre se montra à la haulenr de Torgueil castillan.

Dans l'intervalle, le bruit de ces négociations, qu*on essayait en vain de tenir secrètes, s'était répandu dans les deux pays. Une immense explosion de joie salua cette première et lointaine espérance de paix, après ces longues et cruelles guerres. Tous les rois du continent se sentaient vaciller sur leurs trônes, aussi longtemps que la querelle ne serait pas vidée entre les deux croyances qui se partageaient l'Europe. Le secrétaire de l'archiduc, sentant toute la gravité d'une rupture, insista sur la responsabilité qu'encourrait celui des deux partis qui prendrait sur lui de refuser la paix au monde. Vainement Maurice essaya, dans l'assemblée des États, de faire rompre les négociations : u L'Espagne, dit- il, a besoin « de la paix pour reprendre haleine, avant de recom- « mencer une lutte où il y va pour elle de l'honneur (c et de la vie. Si elle veut la paix, c'en est assez pour (( que la Hollande veuille la guerre. Qu'elle la fasse « donc, sans hésitation et sans trêve, car la liberté et la a sécurité ne sont que dans cette voie. Ce n'est pas le (( moment de renoncer à la lutte quand l'ennemi, à bout (( de ses forces, en est réduit à demander grâce. »

Ce discours, qui faisait habilement vibrer la fibre nationale, avait produit une sensation profonde. Si Maurice, avec les talents, avait eu les vertus de son père, son avis eût prévalu peut-<^lre ; mais derrière sa haine de l'Espagne on soupçonnait des arrière-pensées personnelles. On se disait que, dans une république marchande, la paix une fois faite, il n'y avait plus de place pour un Nassau, et que la Hollande avait tout intérêt à ne pas se laisser sauver par lui ; car ce n'est qu'au prix de leur liberté que les peuples peuvent payer de pareils