NÉGOCIATIONS POUR LA PAIX (1607). Û

services. Barnevelt prit la parole après son ancien élève, el plaida avec une mâle et simple éloquence la cause de la paix, dans un pays fatigué, mais qui avait sur l'Espagne l'avantage de ne l'avoir pas demandée le premier, et de pouvoir au besoin recommencer la guerre. (( Si l'Espagne est de mauvaise foi, dit-il en concluant, « si elle ne traite que pour nous endormir, ou si elle « veut un jour ressusciter sur notre pays ses prétendus a droits, eh bien, nous en appellerons au tribunal de « Dieu, c'est-à-dire à la guerre, où ce sont les armes « qui rendent les arrêts, et oii, le plus souvent, c'est la « cause de la justice qui finit par triompher. »

Chez un peuple sage et froid, sur qui les passions ont peu d'empire, la voix d'un patriote éclairé, comme Barnevelt, ne pouvait manquer d'être écoutée. La reconnaissance seule de l'indépendance des Provinces-Unies était une conquête qu'on ne pouvait trop cher acheter. La majorité des États vota dans ce sens, et la trêve étant expirée, on la prolongea de quelques mois pour laisser place aux négociations.

Sur ces entrefaites, la nouvelle ratification de Philippe III arriva à La Haye. L'indépendance de la Hollande y était nettement reconnue; mais le roi se faisait une arme de cette concession même pour en réclamer d'autres. Il exigeait, pour les catholiques des Provinces- Unies, le libre exercice de leur culte, qu'il refusait en Flandre aux réformés. De plus, il interdisait aux navires hollandais toute liberté de trafic avec les colonies espagnoles. C'était là pour la Hollande une question vitale ; elle ne pouvait pas céder, sous peine de suicide. De vifs débats s'ouvrirent au sein des Etats, et Maurice et le parti de la guerre s'en prévalurent pour pousser encore à une rupture, mais sans y réussir,

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De pari et d'autre, on se prépara à nommer des plénipotentiaires. Le siège des conférences fut fixé à La Haye. Catholiques ou protestants, tous les monarques du continent voulurent être représentés à ce pacifique congrès. La question qui allait s'y traiter était plus européenne que locale, puisqu'il s'agissait des deux plus grands intérêts que des peuples puissent agiter : la religion et la paix. La France, l'Angleterre, l'empereur Rodolphe II et la plupart des princes allemands y envoyèrent leurs ambassadeurs. Chacun d'eux y apportait son point de mire et son intérêt particulier. L'empereur espérait, grâce à la vieille parenté entre les deux maisons, faire lyncher la balance en faveur du catholicisme, que l'Autriche disputait à l'Espagne l'honneur de représenter. Henri lY ne pouvait plus s'y montrer le champion delà Réforme; mais il restait le vieil adversaire du Roicatholique^ et le représentant d'une politique plus large, plus sympathique aux droits et aux libertés des peuples. L'Allemagne protestante, qui devait bientôt apporter son enjeu dans cette grande querelle, ne voulait pas non plus que la cause se plaidât en son absence. Enfin, l'Angleterre, si désintéressée qu'elle fût dans les débats du continent, n'avait nulle envie de laisser refaire sans elle un nouveau droit européen. Les deux grandes questions de la liberté des mers et de celle du commerce la touchaient de trop près pour qu'elle consentît à les laisser résoudre à l'Espagne, son ennemie d'hier, ou à la Hollande, son alliée, qui pouvait devenir son ennemie de demain.

Ce fut un événement presque égal en importance au fameux traité de Weslphalie que ce congrès où, dès le premier jour, de par la toute-puissance du droit appuyé sur la force, le plus redoutable des deux ennemis s'incii-

CONGRÈS DE LK HATE (1608). li^Q

Dait devant le plus Taible. En février, les plénipotenliaires se trouvaient réunis à La Haye, non sans une amère humiliation de TEspagne, condamnée à aller traiter de la paiK dans la capitale de ses sujets révoltés. Mais la cour de Madrid était résignée à tout subir et à tout accorder, et il fallut en passer par ce que voulut la Hollande. Les députés pour l'Espagne et pour les archiducs étaient Spinola, Richardot, Verreicken et le père Ney. Chacune des sept Provinces-Unies avait son représentant, et parmi eux nous citerons Barnevelt, Brederode et Guillaume de Nassau.

Le premier article en discussion fut la reconnaissance de l'indépendance des Provinces-Unies, condition sine quâ non, qui faisait tout rompre si elle n'était pas accordée. L'archiduc et l'Espagne cédèrent, non sans regret ; mais ils exigèrent en revanche que les Provinces renonçassent à tout droit de navigation dans les deux Indes, a Ici, dit Bentivoglio {Guerras de Flandes, « libr. VIII) , se montra toute l'arrogance des Hollandais. » L'Espagne, tout en cédant, faisait valoir la solidarité de tous les princes offensés en elle : a Les rois, disait-elle, « dépossédés d'une province, en gardent le titre pendant « des siècles, et réservent ainsi leurs droits pour l'avenir ; « le roi d'Espagne s'appelle encore dxic de Bourgogne, « le roi d'Angleterre s'intitule roi de France, etc.» A quoi la Hollande répondait que, quand l'Espagne abdiquait sur les Provinces-Unies une souveraineté perdue depuis longtemps, la Hollande n'y gagnait rien de plus que ce qu'elle possédait déjà, c'est-à-dire un titre en l'air et la simple proclamation d'un fait accompli; qu'au contraire, si elle cédait la navigation des deux Indes, elle arrachait elle-même le plus beau fleuron de sa couronne commerciale, et renonçait à un droit que la nature a donné à

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tous les peuples, et que le droit des gens leur recoooatt. Ainsi les Hollandais, en avance sur leur époque, réclamaient, non pas pour eux seulement, mais pour tous, la liberté du commerce, inconnue en ce siècle d'entraves. Les Espagnols, au contraire, qui la refusaient aux Indes, la réclamaient à Anvers, en protestant, avec plus de justice que de logique, contre les droits exorbitants dont la Zélande avait frappé la navigation de T Escaut.

Un autre point en litige, plus grave encore, c'était la religion. L'Espagne se refusait à concéder dans ses possessions l'exercice du culte réformé, et elle voulait obtenir pour les catholiques hollandais la libre pratique de leur culte. Or, quelque intérêt que les Provinces-Unies, tolérantes par principe et par position, eussent à ménager les catholiques, nombreux sur leur territoire, elles ne se souciaient nullement de les voir passer sous le patronage de l'Espagne qui, à la suite de la religion, savait toujours faire marcher la politique. Enfin, après de longs et amers débats, où de part et d'autre on ne fit pas un pas pour se rapprocher, le père Ney retourna en Espagne prendre l'avis du roi, et loute décision sérieuse fut ajournée jusqu'à son retour.

La question ne s'était encore débattue qu'entre l'Espagne et les Provinces-Unies ; elle allait s'élargir pour y laisser entrer la France et l'Angleterre, simples speclatrices jusqu'ici dans le débat. Mais il importe de revenir sur nos pas pour résumer l'histoire diplomatique de l'Europe depuis la paix de Vervins, et comprendre la pensée de Henri IV, en l'expliquant par celle de Philippe II. Philippe, dans tout son règne, n'a jamais eu que deux buts dont il n'a pas dévié un instant : fonder en Europe l'unité catholique par l'extermination de toute hérésie, et établir, pour l'Espagne et pour lui, la monar-