HISTOIRE 0*ESPAGNE, LIVRE XXXV, GHAP. III

si respecté. Ce pouvoir se relèvera ,, il est vrai, sous le règne suivant, où les hauteurs et les violences d*01ivarez compenseront les faiblesses de Lerme ; mais cette courte période de paix sans gloire, entre deux règnes belliqueux, n*a proûté en somme ni à TËspagne ni à son roi. Le règne de Philippe IV sera certainement plus fatal au pays que celui de son père; mais ce dernier est plus honteux, et son abaissement continu est dénué de Tespèce de prestige qui s'attache aux désastres même du règne qui va suivre. Nous ne citerons qu'un exemple de ce déclin de l'autorité royale, qui marche de pair avec l'avilissement de la représentation du pays, exemple d'autant plus frappant qu'il remonte aux premières années du règne. Comme < son père, Philippe III avait déclaré la guerre aux vieilles franchises des royaumes' que Dieu l'appelait à gouverner* Jaloux des libertés des Provinces Basques, qui tranchaient avec la servile obéissance de la Castille, il voulut en 1607 soumettre ces provinces à des impôts qu'elles n'avaient pas consentis. Leurs députés s'assemblèrent dans la ville de Guernica, et adressèrent au roi la lettre suivante qui témoigne de l'indomptable énergie de ce peuple, plus grand par son patriotisme que par son territoire.

(( Ayant appris que, en récompense des loyaux services rendus à la couronne par cette seigneurie de Biscaye, Votre Majesté veut empiéter sur nos droits en nous grevant de certains impôts dont la Castille est exempte, nous avons résolu, suivant la teneur de nos fueros^qxxe les rois nos devanciers nous ont octroyés, et que V. M. veut révoquer aujourd'hui, de nous adresser humblement à vous pour vous supplier de retirer votre décret. Ce que nous demandons est conforme à l'équité, et si l'on ne fait droit à notre prière, nous prendrons les armes pour dé*

PHILIPPE m ET LES FUEROS DE BISCAYE (1621). 511

fendre notre patrie bien-aimée, dussions-nous voir brûler nos maisons et dévaster nos champs, mourir nos femmes et nos enfants, dussiod^-nous même chercher un autre seigneur pour nous protéger et nous défendre ! »

Devant cette énergique réponse la royauté recula, et fit bien de reculer, car les Biscayens étaient hommes à tenir leur parole ! Le roi céda, et confirma les Provinces dans la possession de leurs fueros. Mais Timpulsion était donnée, et sept ans plus tard, la monarchie castillane, en concluant avec la Hollande la Trêve de douze ans, faisait dans la voie des concessions un pas bien autrement décisif: elle reconnaissait l'indépendance des Provinces- Unies, et sanctionnait leur rébellion heureuse. Instruit par l'exemple et les fautes de son père, Philippe IV devait marcher dans une autre voie, et résister à l'insurrection au lieu de pactiser avec elle. Qu'y a-t-il gagné? Rien ! L'Espagne en revanche devait y perdre le Portugal, le Roussillon et la Cerdagne, et voir pendant treize ans la Catalogne prête à lui échapper; car il vient un moment, dans l'histoire de ces monarchies condamnées à périr, où rien ne leur réussit, ni l'énergie, ni la faiblesse, et où tout les pousse en avant sur cette pente où l'on ne s'arrête pas.

512 HISTOIRE D'eSPAGNE, LIVRE XXXYI, GHAP. I.