HISTOIRE D^ESPAGNE, LIVRE XXXII, GHAP. II
la réaction catholique en Flandre, sentirent enfin le besoin de prendre un parti. Coupant court a leurs longues indécisions, ils résolurent de se jeter dans les bras de la France, sauf à retomber, si elle ne voulait pas d'eux, dans ceux de l'Angleterre. Déjà, à la mort du duc d'Anjou, une députation avait été envoyée à Henri III, pour lui offrir de succéder à son frère dans la souveraineté limitée des Pays-Bas. Après un mois d'arrêts forcés à Rouen, tout ce qu'avaient pu obtenir les députés, c'était une entrevue secrète avec la reine mère, à Paris. A leur offre de mettre sur pied, pour faire la guerre à l'Espagne, trois mille chevaux et mille fantassins, le roi avait fait répondre, sans daigner les recevoir, « qu'il ne « trouvait pas son royaume en état d'entreprendre hors (( de temps une guerre étrangère. »
Pour comprendre ce refus, il faut se rendre un compte exact de la situation de Henri III, alors plus difficile que jamais. A force de caresser et de trahir tous les partis, le Uls de Catherine avait fini par les avoir tous contre lui. Malgré ses secrètes rancunes contre Philippe II, Henri, catholique au fond du cœur, répugnait à s'allier avec l'hérétique Hollande. Sa pusillanimité s'effrayait à l'idée d'entrer en lutte avec le puissant monarque qui, par les Guises et le clergé, était plus maître que lui de la France. La Ligue, née avec l'agrément du roi en 1576, l'année même où il accordait aux huguenots la liberté de conscience, venait de se reconstituer sous le patronage de Philippe II, avec Guise pour chef et le pape pour parrain. Henri, en se rapprochant du roi de Navarre, avait soulevé toutes les passions catholiques, plus faciles à déchaîner qu'à contenir. Ijà France avait frémi à l'idée d'obéir à un monarque hérétique, et le frémissement de l'Espagne avait répondu
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au sien. Partagée entre les trois Henri, Valois, Guise et Navarre, de ces trois partis, le plus faible sans contredit était celui qui s'abritait derrière le nom du monarque.
Nous parlerons plus loin de Henri de Navarre, dont l'heure n'est pas encore venue. Henri de Guise, le Balafré, docile instrument de l'Espagne, avait vendu à Philippe II ce trône auquel il n'osait pas aspirer pour lui. Roi de la populace parisienne, idole du clergé dont Rome fut toujours la vraie patrie, toutes les chaires retentissaient de son nom; toutes lançaient la foudre contre un roi apostat qui, s'il n'était pas passé luimême dans le camp de l'hérésie, voulait léguer la couronne à un huguenot. Quant à Henri III, usé par la débauche, tenu en tutelle par sa mère, et gouverné par d'indignes favoris, à trente-trois ans c'était déjà un vieillard, et chacun spéculait sur sa fin prochaine. Les récits, exagérés à dessein, des persécutions d'Elisabeth contre les catholiques anglais venaient encore surexciter ces haines de sacristie. Malgré les efforts de Catherine pour louvoyer encore entre tous les partis, la couronne vacillait déjà sur la tête de son fils, et la tombe était le seul asile où il pût espérer le repos.
La Hollande ne pouvait donc pas choisir un pire moment pour traiter avec ce roi sans cœur et sans foi, qui n'eut jamais un allié que pour le trahir. La France avait cessé de s'appartenir à elle-même : l'or de Philippe, le Catholicon d'Espagne, comme l'appelle si plaisamment la satire Ménippée, y achetait tout ce qui était à vendre, et les déclamations furibondes des prêtres entraînaient les masses aveuglées. Toutes les passions, bonnes ou mauvaises, étaient soulevées contre un prince écrasé sous le poids du mépris public, et le même cri de haro
