POSITION D' ANVERS

pouvait être questioD sur uu fleuve de cette dimensioD. D'ailleurs, l'active navigation qui a de tout temps régné sur l'Escaut ne permet pas d'en enchaîner le cours. La ville, large, bien percée, peuplée de palais dans ses plus belles rues, forme un hémicycle ou un arc très-recourbé dont le fleuve est la corde. Déchue de son antique splendeur depuis la furie espagnole, elle se souvient encore aujourd'hui d'avoir été, pendant trois ou quatre siècles, le centre du commerce du monde. A l'est, le riche faubourg de Borgerhout, au sud la citadelle, qui domine à la fois la ville et le cours du fleuve, ajoutent encore à la grandeur de son aspect. Dans ces planes et riches campagnes où l'Escaut déroule sa courbe majestueuse, le voyageur, de quelque côté qu'il vienne, aperçoit, à des lieues de distance, la flèche imposante de la cathédrale, et ne découvre que plus tard la ville qui s'abrite sous son ombre.

Quant au système de défense de la ville, c'était celui de tous les Pays-Bas, l'inondation, rempart plus sûr pour elle que ses murailles et que le feu de ses canons; l'inondation qui a sauvé deux fois la Hollande, une fois de Philippe II, une autre de Louis XIV, A Guillaume d'Orange revient l'honneur d'avoir compris la seule arme qu'Anvers devait opposer à Farnèse, la rupture de ses digues. Marnix de Sainte-Aldegonde, nommé par les états généraux commandant d'Anvers, était venu à Delft, à la tête d'une nombreuse députation, pour s'entendre avec le prince et lui demander son avis. Guillaume savait que le. projet du duc de Parme était, malgré l'apparente impossibilité de l'entreprise, de jeter un pont sur l'Escaut, en aval de la ville, pour la séparer de la Zélande, toujours prête à la secourir. Il ouvrit le premier l'avis de faire d'Anvers une île, en l'entourant d'eau

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de toutes parts, et en rompant le magnifique système de digues qui empêche TEscaut de déborder sur ses deux rives. Les Espagnols alors cesseraient d'être à craindre pour elle ; entassés sur des jetées étroites, ils y souffriraient à la fois de la faim et du manque d'espace; vaincus avant d'avoir combattu , ils ne pourraient pas même approcher d'Anvers, et la puissance de l'Espagne viendrait se briser devant ses murs.

Le plan de Guillaume était le seul praticable, et tous les députés furent d'accord pour l'adopter. On arrêta la rupture de la digue de la rive droite à Blaeu-Garten, au-dessous de Lillo, et de celle de Kouwenstyn qui venait la couper à angle droit. Ces digues une fois rompues, un vaste espace de terre serait livré aux eaux, et les flottes de la Zélande pourraient ainsi arriver aux portes d'Anvers. Ce fut là le dernier service que Guillaume rendit à son pays. Un mois après, le pistolet de Geraerds abattait le plus ferme soutien d'Anvers , le seul homme qui eût su se faire obéir de cette démocratie protestante où tous voulaient commander, et personne obéir.

De retour à Anvers, Sainte-Aldegonde n'y trouva que révolte et anarchie. Son dévouement sans bornes au prince d'Orange avait seul pu le décider à accepter cette position difficile, où de mesquines rivalités étaient sans cesse à l'œuvre pour l'empêcher de faire le bien. Anvers UDe fois assiégé, le plus ardu n'était pas de le défendre, mais de le nourrir. Cent mille bouches à alimenter pendant six mois, pendant douze peut-être, nécessitaient d'immenses approvisionnements. L'ordre le plus sévère devait régner dans la distribution des vivres aussitôt que la ville serait serrée de près par l'ennemi. Ce n'est pas tout : il fallait encore, avant que le danger fût là pour justifier les résolutions extrêmes , persuader aux bour-

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geois d'inonder eux-mêmes leurs fertiles campagnes, leurs splendides villas, de rendre à l'Océan ce sol péniblement conquis sur lui, et de se ruiner pour mieux se défendre.

Pour obtenir un pareil sacriGce, Marnix était-il bien rhomme qu'il fallait? Etranger à Anvers et presque à la Flandre par la diversité de ses origines, il était trop citoyen du monde pour être l'enfant d'un seul pays. Élevé à Genève, presque sur les genoux de Calvin, sa vraie patrie était cette Rome protestante où s'était écoulée sa jeunesse. Populaire par son hymne national, « Wilhelmus van Nassouwe, » la Marseillaise de cette guerre sainte; soldat au besoin, non par goût, mais par devoir; chrétien lettré, diplomate accompli, Marnix était propre à tout, sauf à la tâche ingrate qui lui était confiée, celle de gouverner, sous le canon de l'ennemi, cette commune orageuse. L'unité dans la résistance pouvait seule sauver Anvers, et quels que fussent les dons de Sainte-Aldegonde, un seul lui manquait, l'autorité, et celui-là ne se remplace pas.

La direction des affaires qui, dans ce pressant danger, aurait dû appartenir à un seul, s'égarait à Anvers dans un labyrinthe de conseils. On reconnaît là le génie ombrageux de ces petites républiques qui , à force d'éparpiller le pouvoir, finissent par l'annuler. L'autorité suprême résidait dans le magistrat ou conseil municipal dont le bourgmestre était le chef nominal ; mais Marnix, à ce titre, n'y possédait qu'une voix ; et forcé de s'absenter souvent, les décisions les plus graves se prenaient en son absence. Puis venait le collège des colonels, qui réclamait pour lui l'autorité militaire, puis un collège des chefs de quartiers et les confréries ou corps des métiers, en lutte constante avec le pouvoir militaire. Jamais

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anarchie ne fut plus savamment organisée ; Ton se serait cru dans une des plus turbulentes communes du moyen âge italien. La garnison, composée de milices bourgeoises, manquait, non de courage, mais de discipline. Un régiment anglais était la seule force régulière. Quant aux Français, malgré les promesses de Henri III et les sympathies plus réelles des huguenots, ils n'y brillaient que par leur absence.

Au milieu de ce pêle-mêle de conseils qui se jalousaient et s'annulaient Tun l'autre, c'était peine perdue de demander à personne d'obéir ou de se dévouer. Ainsi Marnix ayant , non sans peine , obtenu du grand conseil l'autorisation de percer les deux digues , une tempête furieuse s'éleva dans les autres conseils. Les bourgeois dont les propriétés devaient être sacrifiées , les bouchers qui faisaient paître leurs bestiaux dans ces riches prairies, protestèrent tout d'une voix. La coupure des digues, c'est-à-dire le salut d'Anvers, fut renvoyée à un autre moment, quand l'heure propice serait passée. Famèse, toujours prêt à profiter des fautes de ses ennemis, put alors se rapprocher de la ville, s'emparer un à un des forts qui défendaient les digues, et en construire de nouveaux.

Une somme considérable avait été votée, moitié par les états, moitié par le conseil de la ville, pour acheter du blé. L'amiral Treslong, alors en Zélande avec sa flotte, fut chargé de ce soin; mais gagné, dit-on, par Famèse, il montra dans l'accomplissement de sa mission une lenteur calculée. Les vaisseaux chargés de blé arrivèrent tard et en petit nombre; trouvant le passage fermé, ils durent l'ouvrir de vive force, en passant sous le feu des forts espagnols. Anvers fut peu et mal approvisionné , et un maximum, imprudemment fixé au prix du blé, finit par

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arrêter tout court le ravitaillement de la cité. L'opinion se prononça si vivement contre TamiraU que les états finirent par le jeter en prison, et sa charge fut donnée à Justin de Nassau , fils naturel de G. d*Orange.

Farnèse, cependant, se rapprochait pas à pas d'Anvers. A trois ou quatre lieues en aval de la cité , deux Torleresses, Lillo et Liefkenshoeck , dominaient le cours de TEscaut, avant qu'il se change en mer aux approches de la Zélande. Liefkenshoeck , qu'on n'avait pas même achevé de fortifier, fut emporté au premier assaut. Mais Lillo, commandé par le brave Téligny, fils de Lanoue ffroj de Fer, fît une résistance désespérée. Deux mille Espagnols trouvèrent leur tombeau sous ses murs. Les Anversois, en voyant le progrès de l'ennemi, se ravisèrent pourtant : des deux digues dont Orange avait demandé la rupture, ils en percèrent une, celle de Blaeugarten, et bientôt une bonne partie du pays fut sous l'eau. Mais Farnèse, mettant à profit ce retard inespéré, s'était établi sur tous les points élevés, et s'occupait de s'y fortifier. Son quartier général se trouvait en Flandre, sur la rive gauche de l'Escaut, à Calloo et à Beveren, deux villages qu'une longue digue rattachait l'un à l'autre à travers les plaines inondées.

Son plan, dès lors, commença à se révéler : le problème donné, c'était de fermer l'Escaut aux navires zélandais. Or le seul moyen de le fermer, c'était d'y jeter un pont , entreprise que tout homme de sens eût jugée impraticable. Mais Farnèse, en s'y décidant, avait encore un autre but : c'était de relier ensemble les deux moitiés de son armée que, faute d'espace et de vivres, il avait dû répartir sur les deux rives du fleuve. La plus forte portion campait près de Slaebroeck, en Brabant, et les assiégés, en épargnant la digue de Kouwenstyn,

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s'étaient chargés de ménager à Parme un trait d'union entre ses deux corps d'armée. Trop tard éclairés par le danger, ils se résignèrent à faire en novembre ce qui les eût sauvés en juin, c'est-à-dire à rompre cette dernière digue. Mais il n'éiait plus temps : les Espagnols, comprenant Timportance de la position, s'étaient établis sur la digue, et on ne pouvait plus les en déloger. Bientôt elle fut hérissée dans toute sa longueur de palissades, de redoutes et de canons. Cinq ou six mille Espagnols vinrent y tenir garnison. Un puissant fort fut établi sur l'angle formé par la jetée de Kouwenstyn et la grande digue sur le bord du fleuve. Les Anversois purent dès lors mesurer la grandeur de leur faute, qui ouvrait à l'ennemi le chemin de leur cité. Vainement Marnix essaya, avec une flottille armée à Anvers, d'attaquer celle du prince de Parme : la lâcheté de l'amiral anversois Jacobzoon fit échouer l'entreprise. Les navires zélandais, sur qui l'on comptait pour appuyer l'attaque, manquèrent au rendez-vous, et Sainte-Aldegonde, toujours au poste du danger, ne dut lui-même son salut qu'à la vitesse du navire qu'il montait.

Quand Marnix avait appris le projet du duc de jeter un pont sur l'Escaut : « Folie, s'était-il écrié, de songer « à fermer un fleuve de cette dimension ! L'Escaut ne se « laissera, pas plus que les Flamands, mettre sous le « joug espagnol ! » Mais Parme le laissa dire et , avec cette froide volonté qui mesure l'obstacle avant de se prendre corps à corps avec lui, il commença à enserrer le cours du fleuve entre deux estacades, formées d'énormes pilotis fortement enfoncés dans l'eau, jusqu'à l'endroit où elle devenait trop profonde. Deux forts, bâtis comme têtes de pont sur les deux rives, et des redoutes, élevées de distance en distance, protégeaient

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les travailleurs. Des poutres, assises sur les pilotis, formaient un plancher solide, capable de porter les plus lourds fardeaux. Grâce à un banc de sable qui facilita les travaux, cette œuvre de géants avançait à grands pas, et le fleuve un beau matin se trouva rétréci de plus de mille pieds. Dès lors, on put songer, sans trop de témérité, à y jeter un pont. L'estacade mesurait neuf cents pieds de long sur la rive de Brabant, et deux cents sur la rive flamande. Elle était large de douze pieds, et un parapet de cinq pieds de haut, en forts madriers , abritait les soldats contre les balles.

L'hiver approchait, et les assiégés, comptant sur la crue deseaux pour détruire Tœuvre de Farnèse, n'avaient encore tenlé rien de sérieux pour en arrêter le progrès. Marnix les suppliait en vain de profiter des longues nuits et de la saison des tempêtes pour essayer, de concert avec la flotte zélandaise , un coup de main contre les travaux de l'ennemi. Toutes ses supplications furent vaines, tous ses plans furent rejetés par les états généraux. Téligny, dépêché par lui pour s'entendre avec l'amiral sur une attaque commune, fut blessé et fait prisonnier, perte irréparable pour Marnix et pour la cité.

Farnèse, cependant, poursuivait son œuvre avec cette persévérance opiniâtre qui lasse l'obstacle à force de se raidir contre lui. La plus grave difliculté pour lui n'était pas l'Escaut, c'était l'inertie et les lenteurs de Philippe n. Fatigué d'enfouir dans cette guerre sans fin les trésors des deux Indes, celui-ci n'envoyait plus en Flandre ni un homme ni un écu. Vainement le duc essayait de faire entrer dans cet étroit cerveau l'importance de la conquête d'Anvers et la grandeur surhumaine de son dessein, c'était peine perdue. Même aujourd'hui, on ne peut pas lire sans émotion les plaintes de Farnèse à l'in-

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sensible monarque sur les souffrances de ses soldats. Entassés sur des digues étroites, manquant de tout, exposés à demi nus aux injures de Tair dans œs rudes hivers des Pays-Bas, ils désertaient par centaines, et arrivaient à Paris en haillons, mendiant leur pain, dans un état à faire pitié, même à leurs ennemis!

Réduit à faire la guerre sans hommes et sans argent, le duc essayait toutes les voies pour gagner Anvers. Deux fois pendant l'hiver il écrivit à la fière cité pour l'engager à se soumettre, en lui vantant la clémence de Philippe. La ville répondit en rappelant les massacres du duc d'Albe, seuls gages des paternelles intentions du monarque. Elle remercia Farnèse de cet esprit de conciliation auquel les gouverneurs espagnols ne l'avaient pas habituée; «mais la France étant prête à accepter la « souveraineté des Pays-Bas, Anvers ne pouvait pas « renoncer à une résistance que toutes les forces de son « puissant allié viendraient bientôt appuyer. »

Toutes les opérations du^ duc étaient entravées par le manque d'argent. Les rares subsides qu'il arrachait à la lésinerie de Philippe étaient dévorés d'avance; ses officiers se ruinaient comme lui au service de leur maître. Les fonds manquaient pour la solde des troupes, pour le salaire même des ouvriers. « Si Votre Majesté ne m'en- « voie pas d'argent, écrivait Parme, il me faudra lever « honteusement le siège, et Votre Majesté seule en sera « responsable. » Mais Philippe voulait la fin et ne voulait pas les moyens. Impossible de faire comprendre à cet esprit borné et tenace l'urgence des sacrifices qu'on lui demandait, et la bonne fortune inouïe qui lui envoyait, après tant d'incapacités, un pareil lieutenant dans les Pays-Bas.

L'hiver était venu ; l'estacade avait tenu bon et ré-