LEICESTER ET ELISABETH

Dans l'intervalle, l'inauguration du nouveau vice-roi se célébrait avec grand éclat à la Haye. Maurice et les états généraux vinrent lui prêter leur serment, et la Hollande, ivre d'espérances, se crut plus assurée que jamais de l'appui de l'Angleterre. Mais pendant que Davison attendait à Briel un vent plus propice, un formidable orage s'amassait sur sa tête et sur celle de Leicester. Un bruit vague, répandu dans l'air comme ces sourdes rumeurs qui précèdent l'orage, avait appris à la reine l'offre faite à Leicester; quant à son acceptation, elle l'ignorait encore, et elle n'aurait pas voulu y croire. Aussi se contenta-t-elle de lui faire dire par le lord trésorier « qu'elle s'étonnait que, a la première mention « d'une pareille offre, il n'eût pas répondu par un refus « des plus nets, car il savait bien qu'elle n'y consenti- (c rait jamais. »

Alors seulement, Leicester commença à sonder l'abîme que lui-même, de gaieté de cœur, avait creusé sous ses pas. Au lieu d'essayer de réparer sa faute, en s'adressant directement à sa maîtresse, ce fut par l'entremise de Burghley qu'il fit appel au cœur de sa souveraine, toujours si faible pour lui. Mais dans l'intervalle, la reine avait tout appris, et sa royale colère ne connaissait plus de frein. Sans perdre un instant, sans attendre même l'arrivée de Davison, elle chargea un de ses affidés d'aller porter au comte une lettre foudroyante où, sans lui dire encore ce qu'elle avait résolu, elle lui reprochait, avec une hauteur écrasante, les bontés qu'elle avait eues pour lui, et le peu de compte qu'il avait tenu de sa souveraine volonté. Elle écrivit aussi aux états pour se plaindre « qu'ils lui eussent manqué de respect en offrant « à un de ses sujets un titre aussi voisin du sien, avant « de savoir si elle lui permettrait de l'accepter. » Elle leur

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signifia sa volonté expresse que « rautorité conférée à (( son agent fût aussitôt révoquée, le comte, quelle était « décidée à rappeler dans un bref délai, ne devant avoir, « pendant son court séjour aux Pays-Bas, d^autres pou- « voirs que ceux de son lieutenant. »

Pendant ce temps, Da vison était arrivé à Londres, et se présentait devant la reine. Le premier choc fut terrible : Elisabeth, en Tapercevant, éclata en injures, enveloppant dans un même courroux le comte, pour avoir méprisé son autorité, et l'ambassadeur pour Tavoir souffert. Davison, qui connaissait sa souveraine et son faible pour Leicester, faible caché sous ses emportements, tint tête à Torage avec une fermeté respectueuse. Il laissa la reine épuiser sa colère, et quand il la vit à bout de forces et d*haleine, il insinua doucement que « la « faute n'en était pas au comte, mais aux états, qui ne « lui avaient point laissé de repos qu'il n'eût accepté ce « titre; que, malgré ses refus réitérés, il avait dû céder (( à leur insistance; que la mission de lord Leicester « devenait inexécutable si, à son pouvoir militaire, il « ne joignait pas le pouvoir civil, et si on laissait nomce mer à côté de lui un gouverneur général. Ainsi seulece ment l'Angleterre et sa reine pourraient exercer leur « protection sur les Pays-Bas; sinon, il ne resterait plus c( à la Hollande qu'à faire sa paix avec l'Espagne, et <( dans ce cas, il faudrait être fou pour douter un instant « que l'Angleterre ne dût passer sous le joug. >» Enfin, après plusieurs assauts successifs, Davison vit s'abattre peu à peu ce formidable ouragan; mais tous ses efforts et ceux des ministres de la reine pour lui faire maintenir le comte dans son Stathouderat vinrent se briser contre sa résolution de se venger de lui.

La position de Leicester devenait chaque jour plus

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difficile : malgré ses sacrifices incessants pour mettre sa petite armée sur un pied respectable, Topiniâtre lésinerie de la reine paralysait tous ses efforts. Ses propriétés étaient grevées d'hypothèques, son crédit épuisé. Une rumeur sourde sur sa disgrâce s*était peu à peu répandue dans les Pays-Bas, et y minait toute son influence. EafiD un bruit inquiétant commençait à circuler : « La « reine, disait-on, traite secrètement avec TEspagne, et « va bientôt rappeler son lieutenant ; c'est pour cela <i qu'elle Ta désavoué, et qu'elle laisse son armée mouci rir de faim. >i Vraie ou fausse, la nouvelle prenait chaque jour plus de consistance, et l'infortuné sentait le terrain se dérober sous ses pas. C'est à ce moment qu'il apprit dans tous ses détails l'entrevue de Davison avec la reine, et cette terrible tempête que trois jours avaient à peine suffi pour abattre. Gomme le capitaine qui, pour sauver le navire, jette par-dessus bord tout ce qui l'embarrasse, Leicester ne trouva rien de mieux que de sacrifier l'ami dévoué qui était monté à la brèche pour affronter à sa place la colère d'Elisabeth ; il l'accusa d'avoir insisté pour lui faire accepter, malgré sa répugnance, l'offre des états, en disant que, « s'il y avait quelque mal, il CI arrangerait tout avec Sa Majesté. »

L'homme est jugé maintenant : cette basse ingratitude de Dudiey envers l'homme qui s'était dévoué pour lui nous donne la mesure de sa valeur morale. Personne, du reste, ne fut dupe de ces lâches excuses, et Elisabeth moins que personne. Les états pouvaient attester au besoin l'insistance fébrile du comte à presser leur décision, qui tardait trop à son gré. Aussi, quand le nouvel envoyé d'Elisabeth notifia à Leicester et au conseil d'État le blâme formel de sa souveraine, l'effet produit sur les étals et sur l'opinion fut vraiment déplo-

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lable. La méfiance et le mépris furent le juste châtiment de celte politique à double face qui tendait une main à la Hollande et Tautre à TEspagoe. Et pourtant, jamais la partie n'avait été si belle pour l'Angleterre dans les Pays-Bas! Pour la première fois, depuis le coup fatal qui avait atteint Orange, l'esprit public s'était relevé : la Hollande, en se sentant appuyée par le peuple anglais, s'était levée comme un seul homme. L'armée néerlandaise était prête à combattre, et une fois en campagne, une noble émulation se serait développée entre les deux alliés. Déjà même, en attendant la guerre, une flotte redoutable, commandée par sir Francis Drake, croisait près du cap Vert pour attendre les galions chargés de l'or du Pérou.

En attendant, le bruit que la reine négociait avec Farnèse prenait chaque jour plus de consistance : « Si le fait « se vérifie, écrivait Leicester à Burghiey, ce serait le sûr « moyen de nous faire tous passer ici au fil de l'épée. » Mais comment en douter quand Champagney, le gouverneur d'Anvers, répétait à qui voulait l'entendre « qu'il u avait entre ses mains les conditions proposées par la « reine d'Angleterre au roi son maître, et qu'il ne tenait « qu'à celui-ci de conclure. » Vrai ou faux, ce bruit suflisait pour ruiner l'autorité du comte dans les Pays-Bas. On afiîrraait que la reine était lasse de lui, et que c'était pour s'en débarrasser qu'elle l'y avait envoyé. On l'accusait d'avoir dilapidé, pour refaire sa fortune, les fonds destinés à ses soldats, et les faux amis qui vivaient à ses dépens dans sa somptueuse résidence de La Haye étaient les premiers à le diffamer.

Elisabeth elle-même prêtait le flanc aux accusations par des mots imprudents. Le comte ayant envoyé un de ses afiSdés pour lui demander à deux genoux de l'ar-