POLITIQUE D*ÉLISABETH

gent : « Et si la paix, dit la reine, venait à se conclure « dans rintervalle? » Ce n'était pas le courage qui noanquait à Elisabeth, mais la décision; ni l'argent non plus, mais la volonté d'en donner. Les Pays-Bas, jusqu'à ce jour, lui avaient coûté 52 mille livres sterling; elle allait encore, par un dernier effort, en envoyer 24 mille, et, suivant elle, c'était plus que la Hollande ne valait. Ses plus dévoués serviteurs essayaient en vain de lutter contre cette fatale manie d'économie, qui entravait tous leurs plans. Le pli était pris : la reine avait atteint l'âge où Ton ne change plus d'habitudes, ni de caractère : elle ne demandait pas mieux que d'être une grande reine, mais au meilleur marché possible !

EnQn Elisabeth, désarmée par une lettre habile de son favori, lui accorda, sur quelques lignes de sa main, ce pardon que n'avait pu obtenir toute l'éloquence de ses amis. Elle oublia le peu de cas qu'il avait fait d'elle, sa foi parjurée, ses promesses violées ; elle consentit, non sans répugnance, à ce que le comte fût réintégré dans son office, mais à une condition : c'est qu'il continuât à se ruiner à son service, sans toucher un sou de traitement. Quant à l'Espagne, voulant se réserver sa liberté d'action pour traiter, elle se contenta de promettre aux •états « qu'elle ne conclurait rien sans leur aveu. ;> Ainsi ces bruits qu'elle avait repoussés avec indignation, trois semaines avant, elle les reconnaissait pour fondés, et se croyait autorisée par cette tardive franchise à égocier d'une main en combattant de l'autre.

Telle nous apparaît, prise sur le vif dans les mémoires du temps, la politique de cette [reine qui occupe une si grande place dans l'histoire. Nous avons ici, lion l'Elisabeth de convention, mais la vraie, avec ses petitesses et ses misères, compagnes inséparables chez elle d'une

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réelle grandeur. C'est ainsi que, étudiée de trop près, notre pauvre humanité perd trop souvent son prestige. Peut-être aurions-nous une conclusion à en tirer, c'est que la loi Salique a surtout sa raison d'être dans un pays comme le nôtre, où les femmes ont toujours régné par les mœurs, en dépit des lois; mais qu'elle serait bien placée partout, même en Angleterre, chez une race plus virile et moins habituée à servir ; car si les rois ont leurs faiblesses, ils n'ont du moins que celles de leur sexe, tandis que les femmes, appelées à jouer un rôle d'hommes^ même avec les vertus d'un sexe plus mâle, gardent trop souvent les faiblesses du leur.

Une des règles de conduite d'Elisabeth, c'était de donner à ses agents des instructions assez obscures pour détourner d'elle toute responsabilité. Alors, malheur au bouc émissaire sur qui elle se déchargeait du poids de ses fautes ! Et que dire de ces contradictions perpétuelles, de ces brusques changements qui désolaient ses ministres, de ces désaveux imprévus, de ces tristes allernatives de résolution et de faiblesse, de faveur et de disgrâce, de bienveillance et de dureté ! Une seule chose chez elle ne changeait pas : c'était cette avarice sordide, si fatale chez les souverains, et qui, avec la coquetterie de son sexe et sa mobilité, formait le fond même de son caractère.

Nous renonçons à peindre le désespoir du malheureux Dudiey devant tous ces messages contradictoires qui venaient fausser sa position, et ébranler son autorité. Toute la conduite de la reine à son égard pouvait se résumer en deux mots : elle aurait voulu pour lui le pouvoir d'jun gouverneur général, avec le titre de son lieutenant ; mais, juste châtiment de tant d'inconséquences, le titre seul demeurait, et le pouvoir s'était

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enfui ! Le consentement même de la reine, venu trop tard, n'avait amélioré en rien la position du nouveau gouverneur : les états, en voyant sa nomination ainsi contestée, s'étaient pris à regretter leur œuvre. Moins que jamais ils se sentaient disposés à subir le contrôle d'un favori disgracié, qui ne leur apportait ni troupes, ni argent, ni crédit. Tout en acquittant à grand'peine les 100 mille florins par mois de subsides réguliers, Elisabeth se croyait dispensée d'y ajouter les A 00 mille qu'elle avait promis comptants. Au moment où il fallait agir, elle retirait à son représentant tout moyen d'action. Tels étaient les fruits glorieux de la politique d'Elisabeth ; Leicester, en retrouvant sa faveur, avait perdu celle des Pays-Bas. Il ne lui restait plus qu'un refuge, le plus triste de tous : c'était d'ameuter le peuple contre les états, et de semer la discorde et la guerre civile dans ce pays qui l'avait accueilli comme un messie. Un pareil rôle convenait à ce bas intrigant, porté par un caprice de la fortune au sommet de sa roue ; aussi ne se fit-il pas faute de l'essayer. Mais le métier de démagogue ne devait pas mieux réussir au noble comte que celui de courtisan I

Laissons un instant Leicester et la Hollande de côté pour suivre ces ténébreuses intrigues, honorées du nom de négociations entre l'Angleterre et l'Espagne. Dans cet âge de duplicité et de violence, tromper son ennemi est une autre manière de le vaincre, et cette palme n'a pas manqué aux triomphes de l'Espagne. Certes la politique de l'Angleterre dans les Pays-Bas est loin d'être un modèle de candeur ; mais tous les hommes d'État anglais ne sont en fait de mensonge que» des écoliers à côté de Philippe II et de Famèse, heureuse association entre la duplicité italienne et le fanatisme espagnol 1 On

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reste confondu en voyant tant de mauvaise foi accouplée chez le même roi à d'aussi dévots scrupules. On a besoin de se rappeler que, dans l'école où Philippe a été élevé, quand la foi catholique est en cause, toutes les armes sont bonnes pour vaincre, et que s'il en est de souillées, Rome est là pour tout absoudre !

Après avoir pris la Hollande sous sa tutelle» Elisabeth n'avait pas tardé à s'en repentir en voyant ce qu'elle lui coûtait. Il est un trait frappant de ressemblance entre Philippe et Elisabeth : tous deux ont à défendre une des plus grandes causes qui aient jamais réclamé les conceptions du génie et les forces d'un empire. L'un a promis à Dieu et au saint-siége d'asseoir le catholicisme et l'absolutisme triomphants sur les ruines de toute liberté religieuse et politique en Europe. L'autre, une faible femme, presque sans alliés, à la tête d'un petit peuple qui n'a pas encore bien le secret de sa force, a l'honneur de lutter pour cette sainte cause de la liberté de conscience qui, en Hollande comme en Angleterre, est destinée à ne jamais périr. Séparés en toutes choses, les deux adversaires ne sont d'accord que sur un point : c'est pour laisser périr, dans un honteux abandon, le général et l'armée à qui ils ont confié leurs intérêts les plus chers. Que ce général s'appelle Farnèse ou Leicester; que l'un soit le premier capitaine de son temps, et que l'autre ait fait plus de campagnes à la cour qu'à la guerre, peu importe ! tous deux sont traités de même, tous deux sont condamnés à voir avorter, faute d'argent et d'hommes, les plus grandes entreprises, et échapper les meilleures occasions. Anglais en Hollande, Espagnols en Flandre en sont également réduits à mourir de faim. Vainement chacun d'eux réclame auprès de son souverain^ Parme avec une liberté de paroles qu'autorisent