LA FLANDRE AUX ABOIS

qui y semait la richesse par mille canaux, est complètement arrêté. UÂrtois, le Hainaut, la Flandre, sont ravagés par les soldats, exaspérés par la souffrance, et qu'on ne peut plus faire obéir quand on ne les nourrit pas. Chaque jour des députés des villes de Flandre viennent assiéger le prince en lui demandant du pain ; et comment leur en donnerait-il, quand il n'en a pas pour ses soldats? On a beau se redire, en voyant tout ceci, que la Flandre a mérité son sort en rentrant d'elle-même sous le joug qu'elle a brisé, et en baisant la main qui la châtie; même en la blâmant, on ne peut s'empêcher de la plaindre. Et le fardeau doit lui sembler plus pesant encore quand elle voit la Hollande sa sœur, au milieu même d'une lutte désespérée, grandir chaque jour en richesse et en audace, et couvrir déjà les mers de ses vaisseaux.

Philippe, pour répondre aux plaintes incessantes du vainqueur d'Anvers, et peut-être aussi aux sourds reproches de sa conscience, s'était décidé à envoyer à Farnèse 600 mille ducats. Un trait achèvera de le peindre : en faisant expédier ce tardif subside après lequel soupiraient Parme et ses troupes affamées, il ne rougit pas d'en soustraire le tiers pour Guise, son lieutenant en France comme Farnèse dans les Pays-Bas. « Il faut tenir, écrit-il, les Français en haleine chez eux, et y alimenter la guerre civile; car la paix serait la destruction des catholiques; arrangez-vous pour donner une bonne couleur à l'affaire, car, après tout, c'est encore dans l'intérêt des Pays-Bas! » {Archives de Simancas, Motley, 505. J

La première victime immolée sur l'autel de la paix avait été Leicester; la seconde, ce fut la Hollande. Ces •négociations interlopes, entamées par d'obscurs intri-

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gants, qu'on désavouait au besoin, ne pouvaient pas aboutir. Elles finirent par se rompre, après un échange festidieux de fades compliments entre la reine et Farnèse. Elisabeth, honteuse de ses avances, rejeta tout sur l'effronterie de quelques agents subalternes, qui s'étaient attribué auprès du prince des pouvoirs qu'ils n'avaient pas. Au fond, un traité sérieux était impossible, car on ne conclut la paix qu'après avoir fait la guerre. Tout au plus Philippe eût-il daigné y consentir, si l'Angleterre s'était chargée de lui ramener ses provinces rebelles, et avait arrêté tout court les insolents succès de Drake dans les Antilles. Elisabeth n'en était pas là encore; mais elle avait de fait abandonné à leur malheureux sort Leicesteret les Provinces-Unies; elle avait trahi dans tous ces pourparlers un désir maladroit de la paix, dont Philippe allait tirer parti; en6n elle avait perdu tout le fruit des victoires de Drake en en demandant pardon au roi sur qui elles étaient gagnées.

En attendant, Farnèse, las de négocier, s'était décidé à reprendre les hostilités, encouragé par l'inaction de l'ennemi, et par la peur de la guerre que la reine avait laissée percer. Mais avant d'entamer le récit des opérations militaires, étudions un moment un plan détaillé d'invasion de l'Angleterre, rédigé par Farnèse à l'instigation de Philippe, au moment où il était le plus engagé dans cette comédie de traité, destinée à endormir la reine, et à la détacher des Pays-Bas.

Voici le début de ce curieux document, découvert à Simancas, et inédit jusqu'à nos jours : «Aucune entre- « prise n'a jamais été plus digne de la grandeur et de « la piété de Sa Majesté que la conquête de l'Angle- « terre. Mais l'exécution en est devenue plus difficile « depuis que la reine, mise sur ses gardes, s'est alliée

PLAN d'invasion DR l' ANGLETERRE (J586). 127

tt à la Suède, au Danemark, à rAllemagne protestante^ K à la France et même à la Turquie. On sait que la reine « a fomenté la rébellion dans les provinces des Pays- « Bas^ et les a secourues au moment où elles allaient tt retomber dans les mains de Sa Majesté. En secret et « en public^ elle a fait tout ce qu'elle pouvait pour lui « nuire ; et il est clair que le Seigneur Va privée de son « intelligence, et a chargé Sa Majesté d'être l'instru- « ment pour la châtier...

« Trois points importent surtout dans l'invasion : 0 garder le secret, fomenter la guerre civile en France, 8 et laisser dans les Pays-Bas un bon corps de troupes, tt sans parler des garnisons, avec une forte division de tt Suisses et d'Allemands en solde d'attente. Le prince, « dans cette expédition, devrait emmener avec lui l'élite « de la noblesse des Pays-Bas, pour quelle «e fit pas « de tnal en son absence. Quant au secret, c'est le point « capital* Sans un strict secret, la reine serait bientôt tt informée du projet d'invasion ; elle lèverait aussitôt « des troupes en Allemagne, et trouverait en Hollande « des vaisseaux et des marins familiers avec les ports, « les écueils et les bas-fonds de ces côtes. L'ennemi, tt ayant ainsi ses derrières assurés, ferait face à nos « troupes avec plus de confiance. Si celles-ci venaient « à l'emporter, il leur faudrait débarquer en pays entt nemi, sans cavalerie, sans arsenaux pour réparer leurs « avaries, et tout l'avantage serait pour nos adversaires.

« Les provinces soumises des Pays-Bas sont le lieu le « plus convenable pour préparer l'expédition. Là les « régiments peuvent être mis au complet, les vivres « rassemblés, le plan de campagne dressé sans éveiller « de soupçon. Ce qui manque en Flandre, ce sont des « ports assez spacieux pour recevoir une flotte de vais-

128 HISTOIRE d'eSPAGNE, LIVRE \XXII , CHAP. lïl.

(( seaux de haut bord. Anvers^ depuis la fermeture de

« l'Escaut, a cessé d'être un port de mer; mais nn grand

u nombre de bateaux plats ^ plus convenables au trans-

« port des soldats, pourraient être réunis à Dunkerque,

« Gravelines et Nieuport, avec une trentaine de grands

« vaisseaux pour les protéger. Le passage, par iin temps

« propice, peut se faire en quelques heures. La reine,

« rassurée par Tatsence d'une flotte sérieuse et de ports

<( pour la contenir, ne concevrait aucun ombrage, si le

<( nombre des troupes qu'on réunirait n'excédait pas

« ce qu'exige l'occupation des Pays-Bas. Pour tenter

(( l'invasion, il suffirait de trente mille hommes d'infan-

« terie, plus cinq cents de cavalerie légère, avec équi-

<( pement complet, mais sans chevaux, car on en trou-

« verait assez en Angleterre. De ces trente mille

« hommes, six devraient être Espagnols, six Italiens,

<( six Wallons, neuf mille Allemands et trois mille

<( Bourguignons. Pour tout cela, il faudrait beaucoup

<( d'argent, au moins 300 mille écus par mois pour les

(( levées nouvelles, outre les 150. mille que coûte déjà

« l'armée actuelle. La solde devrait être payée réguliè-

« reraent, car si une mutinerie venait à éclater, elle

« serait la ruine de notre cause en Angleterre et dans

a les Pays-Bas.

« Le point de la côte le plus propre à un débarque-

<i ment serait entre Douvres et Margate. Le pays sur

(( cetle côte est populeux, bien boisé, coupé de haies;

a ainsi un petit corps de cavalerie pourrait suffire.. •

« Il faudrait marcher droit sur Londres, qui, n'étant

il pas forlifié, serait facile à prendre. Si la reine s'en-

« fuyait, ce rjue, en sa qualité de femme, elle ferait pro^

<( bablement, tout serait laissé par elle dans une telle

« confusion que, avec l'aide de Dieu, cette sainte et

PLAN d'invasion bn angletbbre (1586). 129

(( héroïque entreprise pourrait ainsi s'achever. Si cea pendant, comme il faut tout prévoir, le secret ne Cl pouvait être gardé, le roi, sous prétexte de se défendre (( contre les corsaires anglais et français, pourrait faire (I prendre la mer à une puissante armada* Cette flotte, if plus forte qu'aucune de celles que l'Angleterre , la a France et les Pays*Bas pourraient mettre en mer, et « bien fournie de vivres et de munitions, devrait s'em- (( parer de trois ou quatre places fortes en Angleterre, « comme base d'opérations contre l'ennemi.

« La saison la plus convenable pour l'expédition serait « le mois d'octobre de cette année, époque où tous les « greniers en Angleterre seront remplis de récoltes, et la <( terre ensemencée pour l'année suivante. Ce point est a d'une telle importance, que si l'on n'était pas prêt pour tt cette date, il faudrait retarder l'expédition d'un an. En 0 Tabsence du prince, on ferait bien de confier le comtt mandement des forces qu'on laisserait aux Pays-Bas <i au vieux Mansfeldt, le seul auqael on puisse se fier, <( sans un chef pour le diriger. Enfin le prince termine a en exprimant la confiance que Sa Majesté triomphera « de tous les obstacles, et montrera au monde qu'elle (( est en état de faire un peu plus que le possible. »

Nous avons cru devoir exposer dans presque toute son étendue ce plan, mélange bizarre d'illusions complaisantes et de bon sens pratique. Ainsi quand Parme s'imagine qu'on pourra garder le secret en Espagne et aux Pays-Bas sur le but de l'expédition, et dérober aux regards d'Elisabeth et du monde ces immenses préparatifs, c'est là une erreur peu digne d'un esprit aussi sérieux. En même temps on est frappé de cette merveilleuse prévoyance qui n'omet aucun des détails, même les plus humbles et les plus pratiques. On reconnaît à ce

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signe un esprit supérieur qui ne juge au-dessous de lui rien de ce qui peut contribuer au succès, et ne veut rien laisser à la fortune dans cette grande entreprise.

Notre siècle a vu sur ces mêmes rivages les préparatifs d'une autre invasion contre Tîle inaccessible qui, conquise tant de fois, même par nous, possède aujourd'hui dans ses libertés un rempart plus sûr que la mer qui la baigne. En voyant ce plan de Farnèse, gigantesque et puéril tout ensemble, et cette flottille de bateaux plats prête à jeter un pont flottant sur ce fossé de sept lieues qui nous sépare de TAngleterre, qui ne serait tenté de comparer ces deux expéditions, si longuement mûries, si savamment préparées, et pourtant avortées toutes les deux ? Mais si Farnèse, par le génie de l'organisation, uni au génie militaire, rappelle ici Napoléon, d'Elisabeth à nos jours, l'Angleterre a trop grandi pour qu'on puisse la comparer à elle-même. Cet empire des mers, qui va échapper à Philippe, est échu depuis lors aux mains du peuple anglais, qui ne le garde désormais qu'à condition de le partager.

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