HISTOIRE DESPAGNE, LIVRE XXXII, CHAP. III

le catholicisme régnait seul, appuyé sur riuquisilion, dans la Flandre soumise, et planait triomphant sur toutes ces ruines. Farnèse, qui connaissait son maître, lui écrivait d'Anvers que, « malgré l'effrayante diminu- (( lion du nombre des habitants, plus de personnes y (( avaient fait leurs pâques que dans aucune des années « précédentes, tant la peur et les persécutions avaient « recruté de fidèles dans les temples déserta. » Du reste, aucun des historiens flamands ou hollandais n'a peint avec de plus sombres couleurs la ruine et l'asservissement de ce noble pays que celui-là même qui l'a fait rentrer sous le joug espagnol, a C'est grande pitié, c( écrit encore Parme au roi, de voir perdue cette puis- « santé cité, fermée cette belle rivière qui enrichissait <( ce pays d'abord, puis le monde entier ! » Ainsi le bourreau même a pitié de sa victime; mais Philippe reste inflexible : la Flandre est condamnée, et l'arrêt doit s'exécuter jusqu'au bout.

Dans cette situation désespérée, réduit à faire la guerre sans argent et presque sans soldats, Farnèse, d'accord sur ce point avec son maître, cherchait une occasion de négocier avec l'Angleterre, pour la tromper, bien entendu, et se ménager en Hollande sa liberté d'action. Un négociant d'Anvers, Grafigny, souvent appelé à Londres par ses affaires, s'avisa un beau jour que le courtage diplomatique lui rapporterait plus que le commerce. Il parla au prince des dispositions pacifiques de la reine et de ses ministres, et de leur peu d'envie de faire la guerre à l'Espagne, même pour l'amour de leurs alliés hollandais. Farnèse, prêt à tout, à négocier comme à combattre, saisit la balle au bond; sans se compromettre par un mot d'écrit, il chargea l'ambassadeur improvisé de faire savoir à la reine que, « après ses

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a devoirs envers son roi, il n'était personne au monde ix pour qui lui, prince de Parme, eût plus d'inclination « et de respect que pour elle; et que, si des envoyés u espagnols pouvaient être assurés d'être écoutés à a Londres, il aurait soin que les choses se passassent « avec tout égard pour l'honneur de son roi. »

Nous n'avons nulle envie de raconter dans tous ses détails cette ténébreuse intrigue, exhumée par Motley des catacombes de Simancas. Qu'il suffise de savoir que GraGgny, cet intrigant subalterne, n'avait pas menti à Farnèse; les minisires et la reine même saisirent avidement l'amorce qu'on leur tendait. Walsingham, dont on redoutait le dévouement à Leicester et aux Pays- Bas, Alt tenu à l'écart. Grafigny, se fauGlant de proche en proche, vit l'un après l'autre tous les ministres, jusqu'au lord trésorier, et trouva partout les meilleures dispositions. « Il y a en Angleterre, ût-il dire à Parme, c( deux partis fort inégaux en nombre : dans le parti « de la guerre sont les gentlemen et le commun peuple, « prêts à risquer leur fortune et leur vie pour la cause u de la reine et de la liberté religieuse ; quant au parti « de la paix, composé seulement de lords et d'hommes a politiques, je le crois trop faible pour tenir tête au « premier. »

Celte esquissé des partis en Angleterre, vers 1586, est-elle bien exacte ? Il est permis d'en douter. Malgré le sincère attachement da peuple anglais à la Réforme, malgré ses vieilles rancunes contre le roi catholique, et sa rivalité maritime naissante avec l'Espagne, enfin, malgré ses sympathies réelles pour la Hollande, sa sœur en foi et en liberté, mais aussi sa rivale en commerce, l'Angleterre, comme sa souveraine,, savait déjà calculer : la politique d'égoïsme inaugurée par sa prudente reine

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courait peu de risque d'être désavouée par le pays qui l'avait inspirée. La négociation, de ce côté du moins, avait donc quelque chance de réussir. L'intrigue se noua, et quoique Farnèse, toujours sagace, se refusât à accréditer un envoyé plus sérieux, on fit pourtant quelques pas en avant. La reine, on n'en peut pas douter, était sincère dans son amour pour la paix ; mais alors elle jouait avec la Hollande, son alliée, un rôle bien étrange et bien odieux. Du reste, peut-être tenons-nous ici la clef de sa colère persistante contre Leicester, colère hors de proportion avec TofiTense, et qui venait fort à propos pour sauver auprès des états l'honneur de la reine, compromis par ses secrètes intelligences avec l'Espagne. Walsingham, ayant eu vent de toutes ces pratiques, remontra vivement à la reine le tort que toutes ces négociations boiteuses pouvaient faire à son intérêt ou à sa gloire ; Elisabeth nia tout avec un front d'airain. Quanta Farnèse, il connaissait trop bien son maître pour croire qu'il pût de bonne foi tendre une main amie à cette Angleterre qu'il aurait voulu voir abîmer au fond des eaux avec sa reine ! Mais dût même la négociation avorter, Philippe n'avait qu'à y gagner ; car, tant qu'elle durerait, Elisabeth ne prêterait jamais un appui décidé à la Hollande. Chaque jour l'Angleterre faisait un pas en avant, et bientôt c'était à l'Espagne à reculer, si elle ne voulait pas se trouver forcée à faire la paix malgré elle. Le grave Burghley allait jusqu'à dire « qu'il fallait, degré « ou de force, faire rentrer les Pays-Bas sous l'obéis- <( sance du roi, tout en maintenant leurs franchises a nationales. » Il ajoutait, il est vrai, « qu'une des con- « ditions indispensables de la paix, c'était la liberté « de conscience ; » «mais il fallait bien peu connaître Philippe pour oser même en parler avec lui. Mettre en

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avant une pareille condition, c'était montrer qu'on ne tenait pas sérieusement à l'obtenir !

Les lettres de Farnèse à Philippe témoignent d'une rare perspicacité : « Ces pratiques souterraines, lui écrit- « il, n'engagent en rien Votre Majesté. La reine, de sa a nature, est fort peu portée à la dépense ; son peuple, <( habitué au repos, est déjà las de la guerre avant de « l'avoir commencée. Tout le monde en Angleterre in- « cline à la paix. Si Votre Majesté y envoyait un agents « il serait très-bien reçu, et peut-être obtiendrait-on le tt rappel du comte de Leicester. A tout moment, du <i . reste, on peut arrêter court les négociations, non sans « en avoir tiré d'immenses avantages. Mais il faut en « même temps se garder de ralentir les préparatifs d'in* « vasion; il faut endormir la reine, et surtout ne pas 0 laisser reposer un instant la France de ses discordes « civiles. »

Tel est le subtil réseau d'intrigues et de contradictions où l'historien doit se mouvoir dès qu'il touche à la politique du xvi^ siècle. On dirait que l'esprit des fils de Loyola a déteint sur son époque, et que tous les souverains de l'Europe ont été à leur école. Philippe, sans croire au succès de ces pourparlers, ni surtout à la bonne foi de ses ennemis, qu'il jugeait d'après la sienne, aurait trouvé très-doux de recevoir la Hollande soumise des mains de l'Angleterre, coipme un gage de bonne amitié, sans avoir la peine de la conquérir. Enfin, après bien des tâtonnements et du temps perdu, les ministres anglais arrivèrent à formuler ces conclusions émanées de leur reine, et qui portent bien son cachet : « 1* Tolérance a pour la Réforme, autant que le permettront la con- « science et V honneur de Sa Majesté catholique; 2** am- « nistie générale ; â*" pas d'inquisition ; b!" rembourse-

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« ment par l'Espagne des dépenses faites par la reine « dans les Pays-Bas. » Sauf l'incroyable prétenlion de faire payer au roi les frais d'une expédition destinée à soutenir contre lui des sujets rebelles, Philippe ne pouvait pas désirer mieux, du moment où on laissait à sa conscience le soin de fixer la mesure de tolérance qu'il voudrait bien accorder.

Tout marchait à souhait, mais une pierre d'achoppement se rencontra dans le chemin : c'était l'expédition de Drake aux Indes de l'Ouest. La reine faisait de son mieux pour la désavouer, et en rejeter tout l'odieux Sur Walsingham ; mais quelque chose parlait plus haut que tous ses désaveux : c'étaient les éclatants succès de Drake dans sa croisière. Les côtes d'or, ces îles florissantes de l'archipel des Antilles, que n'avait pu encore épuiser l'avidité de l'Espagne, ni dépeupler sa cruauté, Santo Domingo, Porto Rico, la Floride, avaient été dévastées par le hardi corsaire. La terreur planait sur ces mers où Philippejusqu'ici avait régné en maître. Les trésors du nouveau monde, captifs dans des ports lointains, n'en sortaient que pour être saisis au passage, ou engloutis dans les flots. L'argent, rare à la cour d'Elisabeth, le devenait presque autant h celle de Philippe. Depuis le départ de Drake, le crédit de l'Espagne baissait tous les jours sur le continent, et ses banquiers aux Pays-Bas avaient tous émigré depuis la chute d'Anvers.

Aussi les lettres secrètes de Parme à son maître trahissent-elles des inquiétudes trop bien fondées. Ce soldat, si hardi sur les champs de bataille, a d'un diplomate tous les ombrages : il voit déjà la France prête à s'unir à l'Angleterre pour secourir les Pays-Bas. Mais le plus triste côté de ses lettres, c'est le tableau qu'il trace à son roi de la situation des provinces soumises. Le commerce,