GEOGRAPHIE POLITIQUE DES PATS-BAS

de cette lutte, commencée à Bruxelles en J 560, pour fimV à MuDster en 16&8; lutte de géants par l'étendue comme par la durée, où les peuples fatigués se relayent l'un Tautre'; baptême de sang dont la Réforme avait besoin pour se faire en Europe une place au soleil I

Après la situation politique, deux mots sur la situation matérielle du pays, A vrai dire, il n'y a que trois fleuves dans les Pays-Bas : à l'est le Rhin, à l'ouest TEscaut, et la Meuse entre deux. L'Escaut, né en France, traverse la Belgique du sud au nord, et, après maints détours , fléchit brusquement vers l'ouest, et va se jeter dans la mer après avoir arrosé Anvers. La Meuse et le Rhin, inclinant aussi vers l'ouest, à mesure qu'ils descendent vers l'Océan, tracent tous deux une courbe presque parallèle, et, rapprochant de plus en plus leur cours, finissent par se perdre tous les deux dans ce vaste estuaire où l'Escaut s'est déjà perdu. Cette espèce de delta, la portion la plus noyée de là Hollande, est un labyrinthe d'îles, de terres à demi flottantes, à demi submergées, de bancs de sable et de mers intérieures dont l'inextricable réseau a toujours fait la sûreté et la richesse du pays comme l'habileté de ses marins.

Le Rhin, avant d'arriver à la mer, se divise en trois branches, en trois fleuves si l'on veut : l'Yssel, le Wahal et le Rhin proprement dit. Sur ce territoire incertain, où l'on flotte autant que Ton habite, la Hollande s'est toujours sentie chez elle ; elle seule peut faire rendre à ce domaine contesté, entre la terre et l'eau qui se le disputent, toutes les richesses qu'il possède. Elle se sent la maîtresse du sol tant qu'elle tient la bouche de ses deux grands fleuves, l'Escaut et la Meuse, et que par eux elle peut communiquer avec le monde maritime qui lui appartient. Enfin, derrière eux, au nord, elle a encore un

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refuge, c'est cette étroite langue de terre appelée Nord- Hollande, entre l*Océan et le Zuyderzée, qui, conquise sur la mer, va sans cesse se rétrécissant jusqu'à ce qu'elle se termine, au nord de la Frise, par une série d'îles inclinées sous l'éternel vent d'ouest, comme la cime d'un peuplier. C'est là, au fond de cet immense bassin du Zuyderzée, où tiendraient à l'aise toutes les flottes du monde, que, dans un repli de cette mer intérieure, entre le lac de Harlem et le golfe de l'Y, trône Amsterdam, la reine de la Hollande. C'est là, comme dans l'archipel zélandais, qu'elle se sent vraiment inexpugnable, et peut braver toute invasion en mettant sous les eaux, à la première menace, le sol qu'elle saura bien leur reprendre quand il sera purgé d'ennemis.

Tel était le pays où Famèse allait avoir à porter la guerre : au lieu des planes campagnes de la Belgique, éternel théâtre de toutes les guerres du continent, il lui fallait maintenant s'avancer pas à pas sur un sol submergé, toujours condamné à se défendre, soit contre la mer, soit contre l'ennemi. Les forteresses y étaient nombreuses, et leur place marquée d'avance, sur le cours des fleuves d'où, à défaut de hauteurs, elles tenaient sous leur dépendance la contrée adjacente. Dans cette longue guerre, aux succès partagés, l'Espagne avait en somme plutôt perdu que gagné du terrain : depuis la prise d'Anvers, il est vrai, tout le cours supérieur de l'Escaut lui appartenait; mais Flessingue annulait pour elle cette splendide conquête. Sur la Meuse elle occupait Maestricht et Ruremonde, tandis que Grave et Yenloo étaient aux mains des Hollandais. Sur le Wahal enfin elle n'avait que Nimègue ; le reste était aux révoltés, avec le Rhin tout entier.

Mais ces possessions, disséminées sur une terre enne-