NÉGOCIATIONS ET MENSONGES

A Paris, on n'en savait guère plus qu'à Londres sur les secrets desseins de 5. M. Catholique, mais en général on ne prenait guère au sérieux ses immenses préparatifs. C'était un dicton populaire que « l'éléphant tt accoucherait d'une souris. » Vers le milieu de juillet, on pariait encore six contre un à Paris que la flotte espagnole ne s'aventurerait jamais dans les eaux de l'Angleterre , de peur des croiseurs anglais e( hollandais. Un moment même , l'imbécile Valois , chassé de sa capitale par la journée des Barricades^ avait craint que Philippe, déjà maître de la France par les Guise et la Ligue, ne tournât contre lui ses formidables armements, pour lui ôter l'ombre de royauté qui lui restait. Mais bientôt détrompé, il avait fait dire à la reine qu'elle eût à pourvoir à la défense de son pays, car il savait de science certaine que l'armement était dirigé contre l'Angleterre.

Quant à la Hollande, elle' était loin de partager l'aveuglement d'Elisabeth et de ses ministres. Le sentiment d'un danger commun aux deux pays avait fait taire les justes ressentiments des Provinces-Unies contre Leicesler et sa perfide reine. Quelle que fût la destination de V Armada^ il fallait se tenir prêt à la recevoir. Un décret de l'amirauté avait enrôlé, de force ou de gré, tout navire au-dessus de trois cents tonneaux dans la flotte hollandaise. Les États, oubliant leurs injures, avaient fait offrir à Elisabeth une escadre pour servir sous les ordres de ses amiraux. Les forces navales que la République, par un eflbrt suprême , était parvenue à mettre sur pied montaient en tout à quatre-vingt-dix navires de guerre et cinquante vaisseaux marchands, dont quelques-uns jaugeaient jusqu'à douze cents tonneaux. La Hollande, comme naguère Athènes, se sentait gardée par ses murailles de bois, semées sur toutes mers.

170 HlSTOiaB D'bSPAGNB, litre XXXIII, GHAP. I.

Le peuple anglais lui-même était loin de partager Taveuglement de sa souveraine. Cette longue parodie de négociations avait soulevé la même réprobation en Angleterre que dans les Pays-Bas. Au contact du patriotisme hollandais, le pouls national se remit à battre, et l'Angleterre retrouva sa force en se sentant menacée. Alors, comme si un voile fût tout à coup tombé de ses yeux, elle se vit désarmée en face de son redoutable ennemi; ses villes dégarnies de remparts, ses arsenaux vides, ses milices sans armes et sans chefs pour les commander. L'tle orgueilleuse, jusque-là, s'était crue assez gardée par les mers dont elle était reine ; et voici que, après avoir semé la terreur dans tous les coins du monde espagnol, elle, si habituée à attaquer, en était réduite à se défendre !

Mais aussi ce fut un noble spectacle que de voir ce peuple énergique se réveiller de sa torpeur, et donner à sa reine l'exemple qu'il aurait dû en recevoir. Un frémissement électrique courut d'un bout à l'autre du pays. Elisabeth elle-même finit par se laisser entraîner à cet irrésistible courant : elle demanda du secours à tous ses alliés, au Danemark, à la Hollande, à l'Allemagne et jusqu'au Grand-Turk. Ses yeux s'ouvrirent enfin : elle vit l'abîme où sa folle confiance avait poussé l'Angleterre. Sur terre, sur mer, rien n'était prêt pour la défense, et c'est à elle seule que l'on devait s'en prendre : elle avait trahi ses sujets en même temps que ses alliés, A force de croire la guerre impossible, elle s'était mise hors d'état de la faire. Elle possédait, il est vrai, sur le papier, une armée de quatre-vingt mille hommes, mais ses forces réelles n'allaient pas à moitié de ce cbiflre. L'armée régulière, sous les ordres de Leicester, montait à peine à quinze mille hommes, et chaque comté en